– Ладно, пошли в столовку. Через час – вылет.
Пока пилоты хлебали борщ, их самолеты заправляли бензином.
Подполковник Бабков присоседился к летчикам.
Полистав бумаги, судя по всему, важные, он сказал:
– Вась, тебя что, действительно на «свободную охоту» потянуло?
Быков кивнул.
– Надо Марлена поднатаскать, – сказал он невнятно, откусывая от хлебного ломтя.
– В тылу врага?
– Орехову можно, а мне нельзя? – улыбнулся Григорий.
У Бабкова сделался несчастный вид.
– Нет, это школа отличная, когда в «охотниках», – поддержал идею командира его ведомый. – Вон, мы с Петром знатно погуляли! «Мессера» погоняли!
– «Мессера» они погоняли! – пробрюзжал комполка. – А случись что с твоим командиром? А? Что тогда со мной случится? А?
– Они будут очень осторожны, – заверил его Орехов.
– Они будут… – буркнул Бабков. – Ладно. Отпускаю. На войне, как на войне…
– Спасибо.
– Ровно на сорок пять минут! – поднял палец комполка.
– Так точно.
На том и порешили.
На «свободную охоту» вылетали, кроме Быкова, Володька Орехов с ведомым Яценюком и еще одна пара – Микоян с Ибрагимом Мкртумовым.
«Свободная охота» – это высший класс боевой работы. Одиночно, а лучше парой летчики проникают в тыл противника, самостоятельно находят цель и внезапно уничтожают ее, избегая встречи с крупными силами врага, стремясь не попасть под огонь зениток.
Как волк натаскивает волчонка, так и ведущий на «ягд фрай» учит ведомого.
Делай, как я! Летай, как я! Сбивай, как я!
Обойдя свой самолет – Вавула горделиво стоял рядом, вытирая руки ветошью, – Быков покивал довольно, и в эту минуту стали происходить события.
Из рощицы, прикрывавшей стоянки истребителей, внезапно показались пятеро в форме НКВД.
Впереди шагал невысокий человек в погонах майора.
Григорий, стоявший боком к самолету, положил ладонь на пояс, поближе к кобуре.
Невысокий подошел и лязгающим голосом сказал:
– Гражданин Сталин, вы арестованы!
От внимания Быкова не скрылось то, как «энкавэдэшник» мигом обшарил глазами стоянку, застывшего Микояна и Никитина, закрывавшего капот командирской «лавки».
– А ты кто такой? – мягко проговорил Григорий.
Его пальцы сомкнулись на рукоятке пистолета, и он выхватил оружие.
Невысокий шарахнулся – дуло смотрело ему прямо в глаза и не дрожало.
– Как вы смеете?! – процедил он. – Немедленно сдайте оружие!
Быков повел стволом и выстрелил.
Пуля снесла «комиссару» фуражку, и тот присел от неожиданности, демонстрируя блестящую плешь.
Этим сразу же воспользовался Марлен.
Он ушел в кувырок и довольно-таки ловко подсек одного из «конвоиров».
Тут же оседлав его, нанес пару ударов, и «энкавэдэшник» затих.
Микоян тоже было бросился на помощь, но тут грохнули винтовки, поражая двоих конвоиров, и из рощицы вынырнули майор Стельмашук, потрясавший «ТТ», и давешние знакомые – Кадыров с Ховаевым.
Плешивый с «конвоиром» бросились в бега, но тут уж летуны не подкачали – догнали и повалили обоих.
Главарь ужом вывернулся из цепких объятий Марлена и снова дал деру.
Быков не стал упражняться в беге, решив за лучшее потренироваться в стрельбе.
Прицелившись, он сделал пару выстрелов по ногам.
Плешивый с криком полетел в кусты.
Попал!
Подбежав, Григорий развернул бегуна и ткнул ему ствол в шею.
– Кто послал?
– Сво… лочь… – захэкался лжеэнкавэдэшник.
– То, что сволочь послала, мне известно. Какая именно?
Взгляд плешивого в какой-то момент изменился.
Но что мелькнуло у него в глазах?
Злорадство? Или сожаление?
– Маленков, – четко выговорил он.
В следующую секунду лицо его перекосилось, он вздрогнул и выгнулся, затряс подбородком, с которого капала белая пена.
– Все! – выдохнул подбежавший Стельмашук. – У этого яд в зубе! Цианистый калий какой-нибудь…
– Похоже, – кивнул Быков.
Поставив пистолет на предохранитель, он сунул его в кобуру.
– Спасибо, майор. Вовремя вы.
– Служба такая! – расплылся в улыбке замполит.
А через полчаса три пары «свободных охотников» вылетели на «промысел».
Быков на своем «Ла-5», Никитин – на «Як-9».
Вооружение на «Яке» стояло послабее – пушка и пулемет против двух пушек на «лавочке» – но бывало, что сбивали и одним пулеметом.
Высоко Григорий не поднимался, хоронясь ближе к земле.
Если появятся «фоккеры», то могут и не разглядеть «Ла-5» на фоне зеленого разнотравья да рощиц.
А набрать высоту недолго…
Эфир перекликался, путая русскую и немецкую речь:
– «Соколы», «Соколы», я – «Кольцо»! Я – «Кольцо». Как слышите меня? Справа, ниже вас, группа противника. Семь машин. Атакуйте!
– Ахтунг, ахтунг!
– «Горбатые», «Горбатые», в балке, в квадрате номер восемь скопление танков!
– Шайссе, шайссе, шайссе!
– Даем открытым текстом… Прошу с вашей стороны приказания всем истребителям и штурмовикам слушать меня на волне 172, мой позывной – «Чайка».
Это сам генерал Руденко, признал Быков, командующий 16-й воздушной армией.
– Стрелкам усилить внимание!
«А это уже бомбардировщики», – подумал Григорий.
– До цели три минуты. Доверните пять вправо.
– Бомбы и все стволы – по основной цели!
– Так держать, открываю люк.
– Бомбы пошли, командир!
– Сбросил! Разворот вправо!
– Леня, курс девяносто пять… Я ранен.
– Куда ранили?
– Кажется, в ноги…
– Держись!
– Штурвал заклинило!
– Товарищ капитан…
– А-а-а!
– Стрелки, прыгайте!
– Не могу… ранен…
– Держись, друг! Попробуй триммер!
Быков насупился – погибал кто-то. Выберутся? Или…
– Пошел, пошел! Набирай высоту!
Григорий ухмыльнулся: сдюжили ребята!