А если даже не удастся вернуться в Германию, Ник осуществит свою мечту и займется разведением липицианов на собственном ранчо. Пока у него на это не хватает денег, но со временем финансовое положение обязательно улучшится, а Пегас еще молод и сможет стать прекрасным производителем. У жеребца впереди долгая жизнь: не меньше четверти века. Через двадцать пять лет Николасу как раз придет срок уйти на пенсию. Ей самой отведено куда меньше времени, как бы успешно ни складывалась карьера: в лучшем случае лет десять-двенадцать, не больше. А потом настанет очередь Мины. Во всяком случае, они с Ником могут мечтать о будущем. Ничего другого у них пока нет.
– Он тебе что-нибудь говорил? – настойчиво спросил Питер. Доел яблоко, выбросил огрызок в окно и требовательно посмотрел на сестру.
– С какой стати он должен что-то говорить? Мы всего лишь вместе работаем, и мне еще предстоит многому научиться. – Питер кивнул, хотя и усомнился, так ли это на самом деле. Трудно было не заметить, как Бинг смотрел на Кристиану, особенно когда она работала на проволоке. Чувства сквозили во взгляде. Хорошо, что она до сих пор не обратила внимания: невинная девочка еще не понимала мужчин. Это обстоятельство радовало отца и братьев. В цирке было немало доступных женщин, и Питер не стерпел бы, окажись сестра одной из них. Впрочем, сам он втайне от жены отнюдь не пренебрегал услугами красоток. Для Кристианы вольное поведение братьев не составляло тайны, но для нее они существовали по иным законам. Она никогда не позволяла себе комментировать слухи и сплетни об их похождениях, однако именно по этой причине сама цирковыми мужчинами не интересовалась: почти все они гуляли на стороне и обманывали жен.
– По-моему, он должен учиться еще больше, чем ты, – презрительно возразил Питер. – Понятия не имеет, что такое цирк.
– Мистер Бинг – приличный человек, – холодно ответила Кристиана. – Заботливый отец. Уверена, что очень хорошо относился к жене.
О брате она такого сказать не могла: Питер часто напивался допьяна и поднимал на супругу руку. Такое поведение считалось в цирке обычным и даже нормальным. Женщины, в свою очередь, мстили мужьям, изменяя с кем угодно. Кристиана не принимала ни заведенного стиля жизни, ни отсутствия морали. Она занималась своим делом, много тренировалась, заботилась об отце, тете и младшей сестре. Ничего иного ей не требовалось – во всяком случае, до появления Ника. Но сейчас, рядом с ним, хотелось большего. Он нисколько не походил на братьев: воспитанный, добрый, внимательный. Жизнь с таким человеком казалась недостижимым идеалом; трудно было даже представить, что ей выпадет невероятная удача. В этом отношении Питер, конечно, был прав: Кристиана и сама считала, что, как только Ник встанет на ноги и накопит денег, а Германия придет в себя, он обязательно уедет на родину без нее. Она не сможет вписаться в его настоящую жизнь. Что ж, хотя она навсегда останется девочкой из цирка, встречу с Ником будет вспоминать с неизменной благодарностью. А сейчас надо просто проживать любовь день за днем и радоваться подарку судьбы.
– Смотри, не поддавайся глупым фантазиям, – сурово предупредил брат и пошел в кабину, чтобы сесть за руль. Кристиана легла на диван рядом с сестрой и, не переставая мечтать о своем принце, незаметно уснула.
Николас тем временем ехал, развлекаясь разговорами с Рози и Лукасом. Вереница жилых трейлеров, фургонов и грузовиков растянулась, на сколько хватало глаз. Как правило, водители сменяли друг друга, но Тобиас был еще слишком молод, так что Николасу приходилось справляться одному. Во время ночной стоянки он проверил лошадей, убедился, что у них достаточно еды и воды, и вернулся к сыновьям. Мысли о Кристиане не выходили из головы, очень хотелось навестить любимую, но еще в Сарасоте она попросила этого не делать. И вдруг поздним вечером появилась возле трейлера собственной персоной!
– Как тебе удалось вырваться? – Николас обрадовался и удивился. Мальчики уже уснули, а он вышел на улицу, чтобы в тишине и прохладе выкурить последнюю сигарету. – Неужели сбежала?
Кристиана кивнула, как озорная девчонка. Он рассмеялся, крепко обнял и поцеловал ее.
– Все спят. Братья выпили лишнего, так что теперь не проснутся до утра. – Дурная привычка нередко подчиняла артистов цирка своим правилам, а прошедший день выдался особенно утомительным и скучным.
– Если бы можно было куда-нибудь сбежать вдвоем, – с тоской произнес Николас, когда они уселись рядышком на ступеньках. В небе мерцали серебряные звезды, откуда-то издалека доносился тихий смех, но цирк уже спал. Наступила ночь.
– И куда же ты мечтаешь сбежать? – тихо спросила Кристиана, глядя блестящими в свете луны глазами. – Обратно в Германию?
Николас на миг задумался.
– Сам не знаю. Германия совсем не такая, как прежде. Туда путь закрыт. – У него больше не было ни родины, ни дома, но была любимая женщина, и сейчас ее присутствие казалось огромным богатством и счастьем. Он прижал Кристиану еще крепче и улыбнулся.
– А куда бы пошла ты, если бы сбежала?
Кристиана посмотрела так доверчиво, что дрогнуло сердце.
– К тебе, – ответила она просто, ни на миг не задумавшись. Он поцеловал ее в висок и закрыл глаза, мечтая о том, чтобы мир изменился и он смог дать ей все то, чем обладал раньше. А сейчас у него не было ничего, кроме любви.
Они долго сидели молча, пока Кристиана не пошевелилась.
– Пожалуй, пойду. Вдруг кто-нибудь из братьев проснется и заметит, что меня нет?
Николасу до боли хотелось, чтобы она осталась рядом, но в трейлере спали мальчики, и привести ее было некуда.
Они поцеловались на прощание, и Кристиана растворилась в темноте так же бесшумно, как появилась. Казалось, он вызвал любимую своими мыслями; она материализовалась из воздуха и исчезла, словно мечта.
Братья громко храпели, развалившись кто где. Кристиана тихонько пробралась в свою спальню, надела ночную сорочку и, продолжая думать о Николасе, юркнула в постель.
Рано утром цирк продолжил путь. В Нью-Йорк приехали почти в полночь, и рабочие сразу принялись выгружать животных, разбирать оборудование и наводить порядок. Великое переселение требовало огромных усилий, так что дел хватало всем. Артисты в обустройстве не участвовали, зато для обслуживающего персонала наступило горячее время.
Надо было выкатить и расставить по местам клетки с хищниками, надежно укрепить проволоку, трапеции, шесты и канаты. Работа продолжалась всю ночь и первую половину дня; участвовали даже некоторые из клоунов. Первые два дня после переезда были отведены на репетиции, поскольку акробаты и гимнасты жаловались на отсутствие тренировок. Костюмершам предстояло разобрать и привести в порядок множество сценических нарядов. Дел накопилось множество. Николасу и Тобиасу прежде всего следовало разогреть лошадей перед репетицией. Едва заметив хозяина, Пегас начал танцевать на месте: молодой жеребец успел устать от долгого неподвижного стояния.
Взбодрив обоих липицианов, Николас решил повидать Кристиану. Верхом на одном из аравийских скакунов приехал на главную арену и обнаружил ее в одиночестве, на низко натянутой тренировочной проволоке. Кристиана встретила его радостной улыбкой.