«ВНИМАНИЕ! РАССТОЯНИЕ ДО ОБЪЕКТА УВЕЛИЧИВАЕТСЯ! 540 метров… 565… 590…»
Он видел меня. Возможно, он знал о моих намерениях больше, чем я сам, но почему-то не атаковал – вместо этого бежал от меня прочь!
«ЧИППИ, КОНТРОЛЬ НАД КОМПОМ!»
«ВЫПОЛНЕНО».
«ВКЛЮЧИТЬ ТЯГУ! ДОВЕСТИ СКОРОСТЬ ДО ДЕСЯТИ МЕТРОВ В СЕКУНДУ».
Гадючье шипение воздуха в соплах. Несколько мгновений непривычной тяжести.
«ВЫПОЛНЕНО».
«ДОКЛАДЫВАЙ ИЗМЕНЕНИЕ РАССТОЯНИЯ ДО ОБЪЕКТА КАЖДЫЕ ДВЕ СЕКУНДЫ».
«510… 500… 495… 500… 515…»
Он снова уходил от меня.
«УВЕЛИЧИТЬ ТЯГУ! НЕ ВЫКЛЮЧАТЬ!»
«ВЫПОЛНЕНО. 520 метров… 490… 450… 410… 440…»
«ТЯГУ НА МАКСИМУМ!»
«ВЫПОЛНЕНО. 420… 380… 415… 460…»
«ЕЩЕ БЫСТРЕЕ!»
«ДАЛЬНЕЙШЕЕ УВЕЛИЧЕНИЕ УСКОРЕНИЯ НЕВОЗМОЖНО».
«МОЯ СКОРОСТЬ?»
«ОТНОСИТЕЛЬНО СОЛНЦА: ТРИНАДЦАТЬ, ТОЧКА, НОЛЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ВОСЕМЬ КИЛОМЕТРОВ В СЕКУНДУ».
«СКОРОСТЬ УДАЛЕНИЯ ОТ «ЗЕВСА», ДУБИНА!»
«69 м/с… 70… 71… ПРОДОЛЖАТЬ ОТСЧЕТ?»
«НЕТ. ДАЙ РАССТОЯНИЕ ДО ОБЪЕКТА».
«490… 500… 500… ВНИМАНИЕ! ДАВЛЕНИЕ В МАРШЕВЫХ БАЛЛОНАХ СНИЗИЛОСЬ ДО 60 % ОТ НОМИНАЛЬНОГО».
Вот как… Решение надо было принимать сейчас. Если оставить погоню и немедленно начать тормозиться, у меня еще достанет сжатого воздуха, чтобы малым ходом вернуться в корабль, издалека поймав локатором его маячок. Кислорода для дыхания мне хватит на десять таких возвращений.
Но Монстр – уйдет.
Отстрелить в его сторону «гостинец» и смываться? Что-то подсказывало мне: толку не будет. Я должен сам!
«СОХРАНЯТЬ ТЯГУ! ПЕРЕКЛЮЧИТЬ БАЛЛОНЫ ДЛЯ ДЫХАНИЯ НА РЕДУКТОР ДВИЖИТЕЛЯ!»
«ВЫПОЛНЕНО. ТЕКУЩАЯ СКОРОСТЬ 122 м/с, УСКОРЕНИЕ ПРЕДЕЛЬНОЕ. РАССТОЯНИЕ ДО ОБЪЕКТА 495… 490… 485… 480…»
Я все-таки догонял его. Медленно-медленно выигрывал метры, проигрывая паскали давления в полупустых баллонах, транжиря последний кислород. Словно отрывал от себя и швырял в пустоту еще не прожитые мной годы.
«ЧИППИ! ЧЕРЕЗ СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ ДВИЖЕНИЯ В ЭТОМ РЕЖИМЕ Я УЖЕ НЕ СМОГУ ВЕРНУТЬСЯ?»
«ВРЕМЯ ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ НАСТУПИТ ЧЕРЕЗ ДЕВЯТЬ СЕКУНД».
Ясно.
«ЧЕРЕЗ ВОСЕМЬ… СЕМЬ…»
«ЗАТКНИСЬ!»
Подкладка скафандра промокла от пота. Нет, я не герой. Мне не нужно оваций, а лавры я предпочитаю в супе. Но с какими глазами я вернусь на Землю и благополучно доживу до старости? Зароюсь поглубже в нору, сменю фамилию, внешность и, может быть, научусь каждодневно сосать водку, чтобы забыть главное: я не сделал того, что МОГ сделать. Возможно, только я один и мог.
«РАССТОЯНИЕ, СВОЛОЧЬ!»
«440… 435… 430…»
Время принятия решения наступило и прошло.
Я принял решение.
И уже начал задыхаться – раньше времени. Где воздух? Отдайте, гады. Почему нет воздуха?!
«435… 450… 490…»
Монстр опять удалялся, и очень быстро. Он просто-напросто играл со мной. Заманивал туда, откуда нет возврата.
Не диагностируемая компом скафандра утечка? Очень возможно. Чего еще ждать от техники, создаваемой в дикой спешке. Надежности? Ха!
«560… 635… 720…»
Все было бесполезно. Вся программа «Зевс» была обречена на неудачу еще на стадии замысла. Нет смысла даже в том, чтобы отстрелить «гостинец», – Монстр уйдет. Вдвойне обидно погибнуть зря…
Воздуха мне!!!
Я захрипел и рывком сел на постели. Разлепил веки. В обалдении осмотрелся, помотал головой.
Брр… Приснится же…
Вдох – выдох. И еще раз, и еще. Я жив. Это надо усвоить. Если болит голова, значит, она есть. Отбойным молотком стучит сердце, но это пройдет. Главное – жив. И буду жить.
Почему-то в Звездном мне не снились никакие сны, во всяком случае, я их не запомнил. А здесь…
Шалит подкорка на безделье. Когда-нибудь изобретут чип, способный управлять снами, вот тогда-то мои сны станут умеренно приятны либо эйфоричны – на выбор.
В номере гостиницы было душно, как в скафандре, – не продохнуть. И это несмотря на открытое настежь окно, выходящее вдобавок на север. Раскаленный радиатор парового отопления шипел от плевка и разве что не излучал в видимом свете. Вчера при попытке найти виновника местных Каракумов я обнаружил в котельной солдата восточной наружности, с песнями швырявшего уголек в хайло гудящей топки. «?!!» – «Куча выдыш? Прыказ такая. Мала-мала кыдать, пока куча савсэм нэт, да?» Моя жалоба коменданту не возымела действия – вероятно, злосчастная куча угля представлялась ему не желающим сдаваться и потому обреченным на уничтожение противником.
Вообще, легендарный Капустин Яр, сильно обветшавший обломок эпохи великих свершений, не произвел на меня сугубого впечатления. Здесь строился резервный старт, и, когда не выгорела наша с Колей поездка в Штаты, меня послали сюда взглянуть на это чудо-юдо в натуре. Нет, «Энергия» прекрасный носитель, ничего не скажешь – надежный, мощный, даже экологичный и все такое, но что она умеет лучше всего, так это калечить при запуске стартовые столы. А кто сказал, что с запусками в Байконуре и Свободном все пройдет гладко?
Кстати. Кто сказал, что теперь вообще понадобятся какие бы то ни было пилотируемые полеты к Юпитеру? Если Монстр откочевал, скажем, к Урану или хотя бы к Сатурну, до него не доберется никакой «Зевс».
Может быть, он просто перестал излучать, каким-то образом обойдя законы термодинамики, и все же остался на своей орбите? Ничего подобного. Запущенный уже довольно давно космический аппарат «Евдокс», вообще-то предназначавшийся для изучения ледяных тел пояса Койпера на периферии Солнечной системы и приблизившийся к Юпитеру исключительно ради гравитационного маневра, был аккуратно перенацелен и тем самым принесен в жертву вместе с одним из направлений работы НАСА. Расчетной встречи «Евдокса» с «объектом Иванова» (попросту говоря, столкновения на скорости порядка двадцати километров в секунду) не случилось. Приборы аппарата не зафиксировали ничего из ряда вон выходящего.
Монстр исчез.
Странные катастрофы и аномальные явления на Земле – остались.
Телевизор перегревался через полчаса работы. Я просматривал исключительно программы новостей, по самое «не хочу» набитые очередными сведениями о безобразиях Монстра. Ругали астрономов, до сих пор остающихся в неведении относительно нового места пребывания зловредной космической гадины. Сразу два частных фонда объявили о готовности предоставить пожизненный грант исследователю, который решит эту задачу. В Куала-Лумпуре толпа разгромила молельню монстропоклонников и учинила самосуд над молящимися.