Перед тем как в глазах все померкло он смог разглядеть тушу поверженного противника, разорванную почти напополам. Копья зацепились за вход в расщелину, и двигающаяся с огромной скоростью особь просто разорвала ими сама себя.

Голова гудела, жутко болело все тело, а нога была как-то странно вывернута. В полусознательном состоянии Джону казалось, что он слышал запросы о своем месторасположении и передавал свою метку. Но связи же вроде не было. Может, ему приснилось. Зато он убил тварь. Бооольшущую. Быстрющщую.

– Я теперь как брат. Я теперь как Сторак. Может меня и в Южный пост возьмут, если я выживу, – Джон расплылся в счастливой улыбке и провалился в спасительное забытье.

Глава 16. Земля. Большой совет

Сказать, что Алиса со старейшиной удивилась, это ничего не сказать. Алиса упала на землю и завизжала на всю округу, а старейшина даже кулаком дал в морду Хоуп и полез за ружьем. Что самое интересное, Хоуп тоже напугался крика и принялся убегать. Сергей в последний момент выхватил ружье из рук старейшины и бросился поднимать и успокаивать Алису.

– Стойте! Стойте! – кричал он. – Все в порядке. Он со мной. Он свой. Он не опасен. Угомонитесь! – ему приходилось одновременно успокаивать истерившую Алису, которая старалась вскочить и убежать, и отбиваться от ударов старейшины, пытающегося забрать у него ружье.

Через несколько минут ему все же удалось прижать обоих к земле, не прибегая к запретному физическому перенапряжению. Хоуп же все это время прятался в кустах.

– Тихо! – шикнул на своих попутчиков Сергей. – Успокойтесь! Вы же видите, он не нападает. Алиса, ты же уже видела меня с ним, он же помогал вас спасти.

Эти слова возымели успех, и Алиса успокоилась. А за ней и старейшина. Но они как-то странно друг на друга смотрели. И Сергей понял – он только что сдал Алису.

Она же все это время хранила в тайне подробности событий того дня, когда его нашли. И успокоилась она только потому, что еще больше чем Хоуп испугалась старейшину.

– Отпусти нас, – грозно потребовал старейшина.

Сергей аккуратно привстал, давая возможность подняться своим попутчикам. Алиса быстро вскочила, смотря с одинаковым страхом и на Хоуп, выглядывавшего из кустов, и на старейшину.

– С тобой потом разберемся, – грозно сказал Алисе старейшина, от чего та потупила взгляд. – А это у тебя что? – спросил он после этого у Сергея, показывая на Хоуп.

– Мы с ним участвовали в параллельных экспериментах. Я точно не уверен, но, по-моему, его создали на основе человека. Он помог мне бежать. Он не опасен. Он друг. Его зовут Хоуп. Он вроде как брат мне по крови.

Хоуп, услышав свое имя, стал медленно и осторожно выбираться из кустов. Алиса пискнула, когда он начал приближаться к ним.

– Тихо! – сказал ей Сергей. – Он тоже боится вас.

– Почему он такой белый? – спросил старейшина, внимательно разглядывая, приближающегося Хоуп.

– Не знаю, – ответил Сергей. – Может, его выводок пометили, чтоб отличать от других.

– А таких целый выводок? – спросил старейшина.

– Нет, – с грустью ответил Сергей. – Уже нет. Всех остальных я уничтожил. Хоуп один выжил.

Сергей подошел к Хоуп и положил на его лоб руку. Тот нежно прижался головой к руке и замурлыкал. Сергей чувствовал исходящую от него радость. Брат снова был рядом.

– Вот видите. Он не опасен. Подойдите к нему.

Старейшина неуверенно начал приближаться, а Алиса стояла окаменевшая от страха и даже не допускала мысли о приближении к этому существу.

Хоуп насторожился при приближении старейшины, но Сергей успокоил его поглаживанием и спокойными образами.

– Это друг. – повторял Сергей, и не только для брата, но и для своих попутчиков.

Старейшина подошел с боку и аккуратно прикоснулся к ноге Хоуп.

– Теплый, – сказал он, немного расслабившись. – Что же, я знал, что ты все изменишь и готовился к этому. Хотя, к такому повороту событий я готов не был. А, Алис? – уже смеясь, прокричал он. – Посмотри на него. Какой!? А?!

И тут Хоуп свои хвостом заехал старейшине оплеуху. Да так, что тот свалился на землю. Алиса взвизгнула. Сергей бросился успокаивать Хоуп. А старейшина, очухавшись, принялся хохотать.

– Это он мне сдачу дал, – хохотал он. – По морде. Как я ему, – продолжал он закатываться от смеха. – Умный гад. У меня был пес раньше, такой же гадкий и злопамятный. Алис, подойди, потрогай его.

Алиса стояла, как вкопанная, не в силах даже отказаться.

– Сергей, дай ей его потрогать, – настаивал старейшина.

Сергей взял за руку Хоуп и повел к Алисе. Та, увидев все это, закрыла глаза и стала дрожать. Но стояла на месте.

– Не бойся, – сказал Сергей.

– Не бойся, – крикнул старейшина с земли, не торопясь вставать.

Сергей взял руку Алисы и медленно стал подносить к Хоуп. Он чувствовал, что они оба напряжены до предела. Как только рука Алисы коснулась Хоуп, она завизжала и отскочила. А Хоуп, испугавшись, опять рванул в кусты.

Старейшина, лежа на земле, просто заливался смехом. А Сергей развел руками, как бы говоря: «Я сделал все, что мог».

– Хоуп, – сказал, отсмеявшись, старейшина. – Хорошее имя. Нам сейчас как никогда нужна Надежда. А теперь, рассказывайте, чего я еще не знаю, – сказал он, грозно посмотрев на Алису, но не удержался и через секунду прыснул от смеха.

Алиса не знала, как реагировать на такое поведение, но приказ есть приказ. Надо отвечать.

– Мы утаили некоторые детали появления Соловья, – ответила она. – А именно, то, что он был верхом на… на, – замешкалась она, – вот на нем, – наконец-то выговорила Алиса, показывая на Хоуп. – Также мы утаили то, что он убил крупную тварь голыми руками и то, что он приказал остальным членам стаи уйти, и они его послушались. Он спас нам жизнь и мы должны были его спасти, а если бы мы сказали правду, он бы сразу оказался на ковре у Эмира.

– Хм, – хмыкнул старейшина. – Вы предали касту, – сказал он грозно. – Но поступили правильно, – добавил он после некоторой паузы. – Я позабочусь о вашем наказании, но теперь вы будете молчать по моему приказу. А я приказываю продолжать сохранять эти детали в тайне. Кто еще был с тобой?

– Босой, Бугор и Болтун, – нехотя ответила Алиса.

– Они получат аналогичные приказы, – кивнул старейшина, а после добавил, – и наказание. А теперь давайте грузить халифа.

Старейшина достал из сумки раскладные гравиносилки.

– Хоуп может помочь? – спросил он у Сергея. – А то халиф не из легких.

– Да, конечно, – ответил Сергей и подозвал Хоуп.

Через десять минут ящик-невидимка, называемый так за свои маскировочные свойства, со всем своим содержимым был погружен на носилки, и группа двинулась в обратный путь.