По осклабившимся рожам своих парней, Норин понял, что те вовсе не возражают против компании соплеменницы, даже не смотря на то, что Рупперт чуть было не похвастался вчера перед ней своей белой задницей. Подумав, Норин тоже не стал возражать. Вместе, действительно, веселей, а в случае чего, то наемница может стать хорошим подспорьем в драке. Он уже видел ее в деле и знает, что она может.
Караван, наконец‑то, смог выехать, позднее, чем хотел Норин, но зато в расширенном составе. Даже больше, чем хотелось бы. Мерлок на своем полудохлом ишаке никак не хотел отставать. Хоть эльфы и отказались от всего перечня услуг, которые предлагал бродяжка, тот не уступал и, канюча, что‑то себе под нос, нудно тащился за ними вслед.
— Оно вам надо? — небрежно поинтересовалась Серкона, оглянувшись назад, но Норин в ответ лишь махнул рукой и наемница, пожав плечами, уже забыла про нищего.
На второй день пути жара уже не казалась такой забавной, как до этого. Сгоревший еще вчера, Рупперт сегодня прятался от солнца под просторной накидкой, из которой торчала его голова с угрюмой рожей. Кожа с него начала слазить еще вчера, а сегодня отставала целыми кусками, от чего он поминутно чесался и терпеливо выслушивал шуточки в свой адрес, вроде того, что он заделался кекропидом и переживает сезонную линьку. Сначала он хотел стрекануть всех этих умников разрядом, но решил поберечь силу для самолечения.
Задрипаный караван‑сарай в чахлом оазисе довольно быстро скрылся из вида, и даже его хозяин не вышел проводить дорогих гостей. Переночевали, заплатили, отчалили и на том спасибо. Впрочем, как и постояльцы, скоро о нем забыли. У них было чем занять свою голову.
Вскоре после постоялого двора посреди пустыни, эта самая пустыня начала меняться. Нет, она как была, так и осталась пустыней, но из песчаной стала переходить в каменистую. Пески отступали, оставляя место более твердой, но не менее безжизненной почве. Как объяснил Рэрих, они вступили в пределы старинного, хаффлинг знает когда, высохшего озера. Если говорить точнее, то они шли по его дну. Именно на той стороне мертвогоозера и находится оазис Ассаль‑Катида.
— Нам стоит быть более внимательными. — Серьезно заметил Рэрих, старательно вглядываясь вдаль. — Здесь начинаются владения Погонщиков Смерти.
— У нас есть своя погонщица, — усмехнулся Норин, — так, что можно сказать коллеги.
Серкона на это усмехнулась, но промолчала. Норин тоже улыбнулся своей шутке, но все же вынул из седельной кобуры карабин и снял с предохранителя. Этот маневр не ускользнул от внимания Клима, ехавшего рядом, и он тоже проверил свое оружие.
Другой «берег» мертвого озера был превосходно виден в ясную и солнечную погоду Вудуристана, но доехать до него, так быстро, как казалось, не получилось. Оптическая иллюзия сыграла с путниками злую шутку. Особенно четко они это поняли, когда сверились с картой. В лучшем случае, они добрались бы до противоположного края к концу дня. Нет, если бы выехали пораньше, тогда может быть…
Но Норин ни словом, ни жестом не упрекнул Рупперт, хотя тот и сам все прекрасно понимал.
— Ты все еще хочешь ехать с нами? — уточнил Норин у наемницы, поправляя арафатку, намотанную на голове от палящего солнца.
— Я же сказала — нам по пути.
— Как знаешь.
К обеду солнце выкатилось в зенит и раскалило пустыню на полную мощность. Марево от испарений окружило караван со всех сторон и видимость стала совсем не такой, как утром. Воздух сделался густой и словно дымкой окутал путников. Очертания объектов искажались и расплывались, другого «берега» не стало видно совсем. Даже в десяти метрах от себя объекты приминали причудливые размытые очертания, и караван сохранял правильный курс, только благодаря компасу.
Норин обернулся на своих юных спутников. Старший Самисэри и чернявый держались вполне себе ничего. Полусонно качались в седлах верблюдов, но не жаловались, а вот Рупперту, после вчерашнего загара приходилось хуже. Такими темпами его и солнечный удар мог хватить. По‑хорошему, ему бы следовало сутки отлежаться в прохладе, обмазанным сметаной. Но ближайшие тень со сметаной были за пару сотен миль отсюда.
— Господин капитан, — повернулся Норин к Рэриху, — на всякий случай, поезжайте рядом с Руппертом. Мало ли, что.
Обернувшись в сторону рыжего Клим все понял и, молча, кивнул. Попридержав своего верблюда, он поравнялся с младшим Самисэри и поехал обок с ним. Серкона на такую заботливость Норина усмехнулась, но промолчала. В такое пекло лишнего движения делать не хотелось, в том числе и говорить. Эльфы северный народ. Им легче переносить холод, чем жару.
Но, не смотря на все трудности, караван упорно продолжал свое движение по намеченному курсу.
Мерно покачиваясь в седле и обмахиваясь самодельным веером, Малуэр наблюдал за командиром и наемницей, ехавшими впереди. До них было каких‑то четыре‑пять метров, но уже на таком расстоянии из‑за марева, их очертания расплывались и, казалось, что смотришь на них сквозь толщу воды. Это веселило Малуэра. Он, то щурился, то наоборот распахивал глаза, от чего фигуры становились еще причудливей.
— А почему мы поехали через мертвое озеро? — поинтересовался он, обернувшись к, ехавшему, чуть позади, Рэриху. — От этих испарений так душно. Не проще было бы обогнуть?
— Может и проще, — согласился капитан в отставке, — но, ваш командир торопиться и решил срезать крюк. — Оглянувшись на смурного Рупперта, он с обеспокоенностью спросил. — Вы как себя чувствуете?
— Нормально. — Буркнул рыжий, не меняя позы.
— Братан, ты как? — обеспокоился Малуэр. — Чего‑то тебя совсем растащило.
— Сказал же нормально. Отстань.
Но, чернявый и не собирался отставать от рыжего. Поравнявшись с ним, он задрал его накидку, с целью полюбоваться на его облезлую кожу. В ответ из‑под накидки вылетела бледно‑голубая вспышка, от которой Малуэр расчихался до умопомрачения.
— Прекра… чхи… это не… чти… немедленно… А‑а‑апчхи… апчхи… зараза! — не унимался Малуэр, огребая летящие в разные стороны сопли. — Ру! Прекрати это! Апчхи.
Рыжий одернул свою накидку, пробурчал, что‑то невразумительное и необузданный чих Малуэра прекратился.
— Ненавижу, когда ты так делаешь. — Огрызнулся чернявый, смачно, зажав ноздрю пальцем, и высмаркиваясь на обожженную солнцем землю.
— Не надо было приставать ко мне. — Буркнул Рупперт в ответ. — Мне сейчас и так хреново, и ты еще донимаешь.
— Я ж не со зла.
— Не уймешься, я брату пожалуюсь. Братик, ты же заступишься за меня? Братик.
Рупперт удивленно оглянулся и не обнаружил рядом брата верхом на своем верблюде. Вскинувшись в седле, рыжий растерянно оглядывался по сторонам, но не находил возле себя не только брата, но и командира, а вместе с ним и наемницу. Здесь были только он, Малуэр и толстяк Клим.