Аркадий устроился поудобнее, сунув ладонь под голову. Рядом тихо переговаривались Куль с Техником, еле слышно сопела Диана у стены. Охотник смотрел на беспечно порхающие пылинки и незаметно провалился в дрему.
Во сне он видел море.
Дрема слегка ослабила хватку, выпуская из объятий. Аркадий пошевелился и открыл глаза. Солнце описало дугу над городом и сейчас клонилось к закату. Его лучи заглядывали в комнату, играли бликами на клыкастых осколках стекол. Видимо, он спал дольше всех – длинный марш-бросок утомил охотника, но сейчас он чувствовал себя отдохнувшим.
– Как спалось? – осведомился Техник.
– Да ничего вроде, – улыбнулся Аркан. – Как на море побывал. Тысячу лет море не снилось.
– Везет, – позавидовал Техник. – А я ведь так и не видал. Да теперь и не увижу, наверное.
– Кто знает, – задумчиво отозвался охотник. – Спокойно все?
– Да, – кивнул Юрич. – Песики тут рядом шарились, маленькая стайка. Больше никого.
– Выдвигаться скоро будем, – сказал Куль, наблюдающий в окно за вечерним солнцем. – Покурите еще минут десять – и двинем.
Отмеренные Николаем десять минут пролетели незаметно. Проверив еще раз снаряжение и оружие, отряд покинул квартиру. У подъезда царила сонная тишина, даже ветер не шелестел в листве. Поспешно прошмыгнув на дорогу, сталкеры зашагали к перекрестку. И снова вперед, к реке. Глядя на ржавые машины, Аркадий вдруг подумал, как же быстро они сумели бы добраться до набережной, будь у них автомобиль. Но машины не было, и приходилось снова уповать лишь на собственные ноги.
Над городом висело безмятежное спокойствие. Солнце, опускавшееся за крыши высоток, облило дорогу и здания красным вином, и улицы, иссеченные вечерними тенями, будто немного преобразились. Теперь им оставалось пройти несколько километров напрямик по улице Родионова – Куль говорил, что за Гребным каналом у них спрятана лодка. Аркадий вдруг поймал себя на мысли, что он не плавал по Волге с того самого дня, когда они с женой катались на пароме, незадолго до Страшного дня. Да и в Бору он не бывал с той самой прогулки. Каким стал маленький городок напротив Нижнего? Наверное, все так же, как и у них – ветшающие здания, дикие звери и горстка людей, цепляющихся за жизнь, за надежду.
Миновали торговый центр «Фантастика» – массивный комплекс, пустынный и угрюмый, с самым настоящим кладбищем машин на огромной парковке. Редкие сталкеры из Столицы, что добирались сюда, прозвали его Склепом. Поговаривали, что там, внутри торговых павильонов, оставалось очень много трупов. Охотник не знал истинной причины гибели людей. Бродили слухи, что сюда сбросили химическое оружие, но сейчас вряд ли можно было сказать что-то наверняка.
Вскоре «Фантастика» скрылась за деревьями, и солнце, зацепившееся краем за крыши высоток, теперь светило прямо в глаза. Шагали осторожно, часто останавливались и прислушивались, но за весь путь от дневного убежища путники не встретили ни одного хищника. Расстояние до Сенной площади сокращалось с каждой минутой, и неторопливо таял день, уходя в прошлое.
Впереди уже показались две башни-высотки, – до площади оставалось всего ничего. Не доходя немного до старой автостанции, свернули направо, и узкая дорожка, сжатая зарослями, повела их вниз. Впереди уже маячили белые стены Печерского монастыря, а за ними тянулась широкая лента реки. Последние лучи солнца скользили по водной глади, вспыхивали на золотых куполах. Волга купалась в лучах вечернего солнца, и просто невозможно было оторвать от нее взгляд.
Аркадий помнил реку разной: холодной и бесстрастной, с пустынными берегами, присыпанными первым снегом, и гонящей вдаль осколки льдин. Беспокойной, горбящейся волнами, подгоняемыми холодным осенним ветром. А еще беззаботной, радостной, с утопающими в зелени берегами, несущей вдаль баржи и пароходы. Сейчас река казалась величественной и равнодушной. Она притягивала и одновременно пугала. Кто знает, что скрывают эти темные воды? Но ведь стекольщики переплывают через нее на обычных лодках, значит, все будет нормально.
Миновали Святые врата – величавую арку входа на территорию монастыря, с золотистыми куполами и большой иконой над воротами. Отсюда дорога уводила вниз, к Гребному каналу, через густые заросли. Аркадий внимательно прислушивался к своим ощущениям, помня недавнюю стычку с ухватами, но сейчас разросшийся лес безмолвствовал. Бесшумно, словно сами обратились дикими зверями, путники выбрались на набережную. Стоял полный штиль, и идеально ровная гладь Гребного канала казалась огромным вытянутым зеркалом, отражающим плывущие над рекой облака.
– Красиво! – тихонько шепнула Диана, восхищаясь открывшимся видом. Закат на реке она видела впервые, и, глядя на девушку со стороны, Аркан понял, что она сейчас охвачена эмоциями от новых впечатлений. Да и самому охотнику хотелось посмотреть, впитать этот чудный вечер, чтобы потом можно было хотя бы вспоминать. Замерли и остальные, на этот раз не для того, чтобы прислушаться и осмотреться – ради того, чтобы насладиться красотой вечера.
– Пора, – нарушил тишину Куль после минуты молчания. – Хороший вечерок. Сейчас бы удочку, да на бережок – рыбку половить. Полжизни бы отдал за поклевку.
Пошли вперед – туда, где начинался канал, и асфальтированная дорога убегала на полуостров. Метров через триста вышли почти к самому берегу Волги – отсюда хорошо просматривались противоположный берег, широченная Стрелка с собором Александра Невского и осыпающиеся многоэтажки микрорайона «Седьмое небо». Девушка то и дело крутила головой, словно хотела успеть насмотреться на красоту этих просторов. Миновали высоченную опору канатной дороги и съезд к ресторану «Усадьба банная». Возле берега еще покоились на водах заливчика догнивающие срубы домиков, где когда-то пили и гуляли «сильные мира того». Солнце скрылось за грядой городских развалин. Последние всполохи отыграли на куполе собора Александра Невского и угасли. Над заречной частью вечернего города неторопливо выгорал закат, алый, словно кровь убитого шатуна.
– Торопиться надо, – буркнул Юрич, поправляя ремешки рюкзака. Он на мгновенье застыл, глядя на родной левый берег, а потом побрел следом за шагающим впереди Кулем.
Медленно наползали сумерки. Тени от кустарников и деревьев стали гуще. Дул легкий ветерок и гнал еле заметную рябь по поверхности реки. С востока медленно тащились темные тучи.
– Похоже, опять погодка так себе будет, – махнул рукой Техник, указывая на горизонт. Казалось, где-то далеко, где земля встречается с небом, уже наступила ночь, залив землю темнотой. – Далеко еще?
– Не очень, – успокоил Куль, вглядываясь в очертания берега, которые уже заливал сумрак. – Почти прибыли. Вон за теми дальними кустами.
Разговоры стихли, и теперь путники шагали в полной тишине. Прошли заросли, на которые указывал Николай. Юрич остановился, покрутил головой.
– А вот и красавица наша, – радостно указал в сплетение веток Куль. Теперь все увидели скрытую прибрежными кустами металлическую лодку. Было заметно, что ее латали много раз – на боках виднелись «заплатки», краска давно облезла, вместо лавок настелены старые поддоны.