В сумках потихоньку заканчивались припасы, и уже мужики принялись прислушиваться и присматриваться к глубинам леса не с опасением за свою жизнь, а с гастрономическим интересом – кабанчика там завалить или оленёнка. До голода ещё далеко, сухари и вяленое мясо остались, но почему бы не подумать о будущем? Тем более что вот и след имеется…
Именно на этой интересной ноте у Роннара словно в носу защекотало дымком, только без знакомого запаха. Он взглянул на Аригиса – цепкий взгляд, нанюхивающее движение крыльев носа. То есть не показалось!
– Бестии, – предупредил он, и сразу стало тихо. Очень тихо. – Так, я и Аригис идём впереди. Остальные осторожно и группой – следом за нами. В бой сразу не лезть, но если бестии атакуют, отбивайтесь слаженно и уверенно. Испугаетесь, попятитесь – и вас примутся убивать с особенным пылом.
– А если стоять твёрдо, могут испугаться и сами побегут? – спросил Габеш.
– Нет. Вот уж чего точно не будет.
– Знаешь, лучше б ты ребятам сказал, что побегут. Как там в действительности будет – вопрос второй. Приободрившись, ребята стали бы упорнее давить. И если не получится, всегда можно сказать, мол, плохо старались или не повезло.
Роннар отмахнулся от него – мыслями он уже был далеко:
– Делай что хочешь. Аригис!
Они заскользили вперёд по разросшемуся подлеску, почти не тревожа кусты. Бесшумность была абсолютно бессмысленна, потому что бестии обладали очень хорошим слухом (поборники уже начинали подозревать, что слух тут, может быть, и ни при чём, и, возможно, у их противников всего один единый орган восприятия – всё тело, как у змеи, например). Но осторожность каким-то образом давала результаты, в чём бы она ни выражалась – противник начинал чувствовать поборников чуть позже и так позволял им занять удобную позицию.
Вот и здесь, ступая по-охотничьи, словно к белке подкрадывался, Роннар успел заметить бестий и подсчитать тех, кого увидел сразу. Маленький отряд, который, похоже, и сам пытается понять, что происходит вокруг и куда идти дальше. Эти существа чувствовали себя неуверенно при свете дня, особенно если солнце сияло вовсю, и странно, что они сейчас здесь, а не укрываются где-нибудь в ущельях или хотя бы в занятом посёлке.
Бестии были похожи на людей – рослые, под два метра, мужчины в тёмной мелкой чешуе, кстати, довольно мягкой на ощупь. У всех – длинные тяжёлые волосы, связанные в хвост, чешуйчатые наросты над ушами, чёрные глаза и узкие, с горбинкой, носы. Одежда – из тонко выделанной кожи, снаряжение продуманное, а оружие так и вообще выше всяких похвал. Конечно, на взгляд соотечественников Роннара все бестии на одно лицо, но сам он потихоньку начинал смотреть на них иначе, отличать друг от друга, отмечать различия в характерах.
Именно так он постепенно переставал их бояться.
Один из бестий повернул голову к Роннару, и на какое-то мгновение они замерли, разглядывая друг друга. Черты лица этого существа поборнику не запомнились, а вот взгляд буквально пронизал, даже под черепом защекотало. В этот момент человек почувствовал, как брезжит разгадка тайны, о которой пока даже не догадывается. Странное было ощущение, колкое, хватающее за горло.
Почувствовал – и на время забыл.
Бестии бросились в схватку как всегда – без какой-либо подготовки, мгновенно, едва осознали, что тут есть на кого бросаться. И тут двое поборников могли действовать только сами по себе. Их ведь обучали разные сны, да и в бою они впервые оказались вместе, о привычках и технике друг друга имели очень слабое представление.
Чтоб не мешать другу, Роннар ушёл в сторону от него, прямо по кустам, и, похоже, бестии сочли это попыткой сбежать. Накинулись с особенным пылом, оставив на долю Аригиса всего двоих из своего числа. Пока ещё успевал думать, сын короля тоскливо смирился с худшим, потому что серьёзный бой с бестиями у него был три года назад, и чем может закончиться этот, очевидно. Но уже через миг стало не до воображения и предположений.
Правда, загадочная сила, которая когда-то взялась обучать мальчика-сироту искусству боя, и сейчас осталась с ним. С бестиями, пожалуй, было даже проще драться, чем с людьми, потому что они никогда не нападали кучей. Действовали всегда так, чтоб и самим удобно, и друг другу не мешать. Кстати, в большинстве своём оружием и телом они владели отлично, и в парах действовали на зависть. Кусты, деревья, пеньки и наломанные ветки – всё это мало смущало темночешуйчатых бойцов. Им вообще мало что могло помешать.
И манера боя с ними, кстати, была чуть-чуть иной, чем при схватке с соотечественниками. Это Роннар усвоил ещё в отрочестве, когда только начал тренироваться с другими будущими солдатами. Сражаясь в обычном бою, он сумел бы покончить с каждым отдельно взятым противником-человеком быстрее, чем с бестией – людям хватало меньшего удара, меньшего выпада, напора послабее. Но зато не было бы возможности применить ту самую ювелирную технику, которая давала ему явное преимущество – или же пришлось бы очень много бегать, прыгать и, вообще, изыскивать пространство для размашистых манёвров. А это – лишняя трата сил и времени.
Ему казалось, он не прыгает, а катится по кочкам и кустам, едва касаясь ногами земли. Бестии, насевшие на него, дышали сквозь сомкнутые, но оскаленные зубы, коротко и часто: «Ху-ху-ху!», и звучало это так же страшно, как пронзительный, жёсткий боевой клич. Оружие в их руках двигалось так быстро, что высекало из воздуха даже не свист, а упругое гудение. И собственная жизнь сразу показалась штукой на изумление хрупкой, слабой, как огонёк свечи на сквозняке.
Но, к собственному отстранённому изумлению, Роннар обнаружил, что минуют мгновения, а он всё ещё жив. Что уж там ему приходится делать для этого, сознание едва успевало отмечать. Отступая в лес, чтоб получить простор для действий и создать побольше проблем противнику, который чувствовал себя неуверенно среди молодой еловой поросли, поборник в конце концов добрался и до «резерва» – спутников-крестьян. В бестий полетели стрелы, нацеленные так себе, но уж зато обладающие убойной силой, потому что расстояние было меньше десяти шагов.
Часть уроженцев Тусклого мира переключились на группу поддержки. И тут сын короля стал отмечать, какие именно результаты дают его усилия – вот один враг получил рану, а вот повезло удачно сделать выпад кончиком меча по подвернувшейся шее бестии. И, кажется, на его счету уже есть один вражеский труп – даже такую мелочь можно счесть хорошим знаком, было бы желание.
Отражать одновременно три-четыре меча – задача нерядовая. Хорошо хоть, что бестии орудуют короткими клинками, и потому трое и тем более четверо разом наседают на поборника редко, чаще всё же по двое. От доброй половины атак Роннар просто уворачивался, а другую половину приходилось использовать как опору для собственных финтов. Сил на то, чтоб до бесконечности прыгать, отшатываться, нырять и махать руками в обычном, даже тренированном человеческом теле надолго б не хватило. Освоенные чудесным способом приёмы давали бойцу возможность использовать импульс вражеских действий в собственных интересах. К тому же они экономили не только силы сражающегося, но и его время.