– Я бы на твоём месте не сбрасывал Хильдара со счетов. Мальчик вряд ли может похвастаться умом, но пыла и самоуверенности в нём не меньше, чем в Аранефе.
– Посмотрим.
– Хорошо. Я поеду в столицу и поговорю с Бовиасом. Лара пусть останется здесь. Я хотел бы, чтоб сестра была в безопасности. Боюсь, нам с тобой не удастся остановить войну.
– Но мы попробуем. – Ианея холодно стиснула зубы и взглянула на Конгвера в упор. В этот момент он подумал, что она очень похожа на отца. Почти так же, как Аранеф.
Бестии взяли посёлок в плотное кольцо. Их тактика в подобных случаях редко отличается разнообразием. Может, это объяснялось тем, что «гости» из Тусклого мира смотрели на соседей презрительно, как на законную добычу своих мечей, вряд ли способную оказать серьёзное сопротивление. Кстати, на войска Лучезарного чужемиряне смотрели иначе. С уважением. Но где же они, эти могучие войска?
Было два штурма, и оба раза Роннар ждал, что оборону крестьян и нескольких солдат опрокинут очень быстро. Без особого труда. Но иоманцы и уроженцы Вейфе Мятлы, как успевшие поразбойничать, так и неопытные, стояли твёрдо, отбивали атаки яро. И, хотя не у всех получалось одинаково хорошо, посёлок всё-таки держался. Таким образом он, казалось бы, мог держаться долго.
Проблема в том, что долго не получится по самой прозаической причине – припасов в кладовых пока скопилось мало, на такую ораву хватит всего на пять- шесть дней.
– Мужики, вы понимаете, что они сейчас начнут убирать наш урожай? – уточнил Роннар у сельчан, собравшихся для обсуждения ситуации. И один этот вопрос на удивление дал результат. Было решено сделать вылазку.
За надежду самим собрать с полей свои овощи и зерно крестьяне дрались так же основательно, как обрабатывали землю или строили дома: до последней капли пота. И если приходилось опрокинуться в пашню лицом уже без надежды снова с неё подняться, принимали это спокойно. Просто-таки со стоицизмом магов-служителей, которые удалялись в горы в надежде постичь какую-нибудь новую грань великого Пламени и обрести силу или же отдать божеству свою жизнь.
Сражаясь с крестьянами плечом к плечу, Роннар начал и на собственные умения смотреть чуть иначе. Новый взгляд на давно усвоенную тактику всегда даёт положительный результат: например, какие-то новые приёмы выкристаллизовываются или ухватки. Поборник так и не выучился сражаться с поддержкой в виде группы пышущих энтузиазмом крестьян, почему-то уверенных, что рядом с сыном короля всегда безопаснее. Роннар хотя бы научился не напарываться на косы и вилы. Приобрёл ещё и такой рефлекс: продумывать действия незадачливых помощников.
Через три дня бестий удалось выдавить с мыса. Это получилось даже проще, чем думалось: «гости» без особого удовольствия торчали на открытой местности, под чистым небом, тем более что погода стояла просто чудесная – редкие облачка обходили солнце по широкой дуге, и светило шпарило от души. Сушило созревшие озимые именно так, как и было нужно перед уборкой.
Резню с ними пришлось заканчивать в редколесье, где самые крупные стволы были вырублены на строительство, а молодая поросль поднялась пока только до человеческого плеча. Было где размахнуться, обо что запнуться, и схватка превратилась в нудную возню между кустов и хлипких стволиков. Бестии набрасывались на крестьян, довольные, что удалось выманить их из-за стен, а крестьяне дрались, думая лишь о том, как бы успеть с полевыми работами… Да и вообще – надоело уже! Пора заняться делом.
В конечном итоге тварей сумели отогнать: они, отойдя в полном порядке, растворились за кромкой холма. О враге, едва потеряв его из виду, сразу забыли: бросились проверять поля. И да, остались довольны осмотром: пострадала всего лишь часть огромного огорода – половину потоптали, с половины повыдергали самые привлекательные корнеплоды. Отступая к лесу, бестии каким-то образом миновали поле овса, лишь чуть-чуть прошлись по ячменному, и это сейчас интересовало крестьян больше всего. Роннар задумчиво проследил взглядом за последними исчезающими вдали фигурками, но преследовать их не предложил.
Урожай убирали всем посёлком, от стариков до деток четырёх-пяти лет, держа под рукой оружие, не снимая стёганок (на них можно было относительно быстро набросить броньку), да посадив подростков с луками на каждом краю поля (всё лучше, чем ничего). Разок бестии действительно появились, но не на полях, а у реки, ранним утром, когда мужики только собирались на работу. Впрочем, суровая жизнь вынуждала браться за оружие даже баб – кстати, как выяснилось, некоторые из них сносно умели стрелять.
В тот день обитатели посёлка на мысу успели и отогнать противника, и основательно повкалывать на благо общества.
К счастью, погода держалась. Хлеба убирали уже в последние подходящие для этого сроки, в дикой нервозной спешке – но всё-таки успели, сделали, обеспечив себе, по крайней мере, половину нужного припаса на зиму. До второй половины – до уборки яровых – ещё предстояло дожить.
Зато в Далгафорт на удивление продолжили прибывать люди. Они были измучены тяготами жизни под постоянной угрозой вражеского налёта и долгим путешествием, но в будущее смотрели бодро. Конечно, «виной» тому был сын короля, поборник, позвавший их под своё покровительство, – именно так они понимали ситуацию. И приходили, принеся на себе весь скарб, какой могли, устраивались тут с оглядкой и прочно. Строиться приходилось по ночам – в таком же бешеном темпе, в каком трудились днями, но крестьянам привычен тяжкий безостановочный труд.
Наблюдая, как пополняется население посёлка, Роннар поделился со старостой своими соображениями: мол, если так пойдёт дальше, еды всё равно на всех не хватит, а бестии давят со всех сторон. И оптимальный вариант – всё-таки атаковать их самим, попробовать очистить от врага территорию побольше. Это решит сразу две проблемы: недостаток места для такого количества народа и… Ну, что греха таить – и проблему избытка населения тоже. Останутся в живых самые крепкие ребята, которые смогут эффективно сочетать труд на полях с защитой этих самых полей.
Староста скривился, но согласился. Всё верно, земли надо освобождать. А что за их освобождение придётся заплатить высокую цену, так разве бывает иначе? Конечно, пусть мужики, стянувшиеся под крыло сына короля, потрудятся ради общего блага.
– Я и сам отправлюсь, – сказал Роннар.
Боевые операции в лесу сами по себе были трудны. Немыслимо контролировать всех своих бойцов, когда они растягиваются по зарослям, где кусты понатыканы буквально на любом свободном клочке земли, и плевать хотели, что им, по идее, не должно хватать света на рост. Пушатся они на диво и совершенно скрывают обзор. Приходилось атаковать бестий сразу, как только найдёшь, потому что атакующий имеет хоть какие-то, но преимущества. И, вступая в бой, поборник уповал лишь на то, что его друзья, а также Габеш и его помощники проследят за действиями селян, рвавшихся бить врага.
Выходцев Тусклого мира нельзя было назвать трусами. Дрались они уверенно и упорно, искусно и временами даже очень мужественно. Можно было подумать, что поведение в бою является предметом их религиозного поклонения… Впрочем, может быть, так и есть. Об их религии и представлениях ровным счётом ничего не известно. Как и о моральных нормах, если таковые вообще имелись.