Зато все знали, что бестии – воины отличные, и таких бы в княжескую армию набрать, так князья бы горя не знали. Чужемиряне отлично знали, что такое дисциплина, действие группой, засада и необходимость жертвовать собой ради отряда. Именно здесь, в лесах близ Далгафорта, Роннар столкнулся с молоденьким бойцом-бестией, который в определённый момент схватки многозначительно метнул взгляд на своих, а потом кинулся поборнику под ноги. Попытка не удалась, хотя была хороша – сражались на валунах, умостивших эту часть леса, и любой плохо продуманный или просто неудачный прыжок мог закончиться опасным падением в щель между камнями или скалами, где сломать что-нибудь легче, чем уберечься.
Парнишка определённо понимал, чем для него закончится подобный финт в случае неудачи. Но рискнул ради своих. Проткнув ему шею, Роннар с уважением подумал, что готов воздать должное поступку вражеского бойца. Когда-нибудь потом. Если хватит времени.
Видимо, почувствовав, что здесь, на кручах, им мало что светит, бестии как-то разом стянулись в группу и начали отступать, причём бодро. Очень удивляло, как они умудряются так быстро идти по изобилующей ноголомными валунами, заросшей лесом местности. Роннар очень быстро понял, что, преследуя их как есть, он рискует растянуть и без того скромный отряд по всему лесу. Закончится это печально. Поэтому криком остановил всех спутников – крестьяне неохотно, но подчинились.
– Ну, как? – спросил, подходя, Аригис. Он снова слегка запыхался.
– Порядок.
– Будем преследовать?
– Конечно. Только организованно. Собак бы…
Собак нашли и ещё какое-то время шли за бестиями по редколесью, разбитому скалами. Аккуратно выбирали путь, чтоб не растянуться слишком сильно, когда правый фланг банально не успеет помочь левому, если его атакуют. «Гости» из нижнего мира дожидались противника у маленького лесного водопада. Здесь, подготовившись, они устроили крестьянам такую хорошую головомойку, что Роннар и Килан, распоряжавшийся на другом краю, с трудом успели скомандовать своевременное отступление.
Не сразу и не всем удалось вовремя подчиниться. Крестьяне оставили то ли четыре, то ли пять тел и ломанулись в обратном направлении, отбиваясь от наседающих на них бестий. Выбравшись на открытое место, где солнце шпарило вовсю, встали, утвердились, попытались принять врага на щиты и топоры, отбросить прочь. На какое-то время это даже удалось.
– Мы так и будем гонять друг друга по лесу? – усмехнулся Аригис, едва появилась возможность слегка передохнуть.
– Придётся. Ещё, дай высшая сила, доживём до того, чтоб гонять друг друга по всей Иомане. Так, чтоб с размахом, знаешь! Кони, люди…
Операция затягивалась. По всему выходило, что ночевать придётся тут же, в лесу. А потому ближе к закату Роннар повёл отряд на вершину скального холма, лишь кое-как утыканного хилыми кривыми сосенками – всё вокруг видно напрогляд. Отсюда лес выглядел настоящей чащобой, густо сплетённой и более страшной, чем было на самом деле. Как по такой путешествовать? Ближе к горизонту её монолит начинал походить на странного оттенка густо припылённый лишайник, расползшийся по покатым горам. А вон видно стальное, лишь чуть темнее, чем облака, пятно большого озера. В нём, наверное, много рыбы, и вода чертовски холодная.
Горизонт был затянут дымкою, и ею же густо вымазывал кроны далёких деревьев, да вершины скал и перекаты холмов, всё превращая в серое подобие самой же себя. Почему-то эта смутность до странного трогала сердце. Она открывала человеческим глазам край той самой великой тайны мира, разгадку которой люди ищут от начала времён и будут искать до их конца.
Впрочем, сейчас Роннара волновали заботы иного порядка. Вполне насущные, материальные.
– Соберите как можно больше хвороста. Если сушинка найдётся, валите и тащите.
– Крупную сюда наверх не заволочь.
– Ищите мелкие.
– Да зачем их? Неужели мы будем палить костры? – вмешался Габеш. – Да отсюда их будет видно на всю округу! Считай, то же приглашение!
Мы в любом случае открыты взгляду. Бестии уже знают, где мы. Не могут не знать. Так что, оставшись без света, мы навредим только себе – эти, из Тусклого, намного лучше, чем мы, видят в темноте. Готовьте большие костры, чтоб было видно каждую травинку. И приготовьтесь использовать их в бою. Вообще всё использовать: хоть камни, хоть палки. Ночью биться с бестиями вдвойне сложно.
– Может, окружить вершину полукольцом костров?
– Будем благоразумны: нам просто не успеть собрать столько топлива. К тому же огонь может угрожать не только врагу, но и нам самим. Готовиться надо с умом. Вот и готовьтесь!
Вечернее солнце спешило накалить скалы как можно сильнее; пятна лишайника, греющиеся на них, дышали зноем. Иоманцы устраивались на временной стоянке так же обстоятельно, как делали всё в своей земледельческой жизни. Самые торопливые разложили костерок и готовили какую-то простенькую еду: очевидно, что ближе к закату не будет возможности ни поесть, ни отдохнуть. Мужики всё отлично понимают. Вон один из них уже прикорнул с краешка, разумно полагая, что сколько минуток сна он оторвёт – то и будет его. И правильно – от отдохнувшего больше толку.
Так что Роннар положил отдыхать часть своих людей, как только запас хвороста и сушин показался ему достаточным, а позже, перед закатом – оставшуюся часть. И этим повезло больше, потому что движение в густой зелени внизу первый раз заметили уже в густой полутьме. Считай – ночью. Аригис как раз его и заметил, сразу поднял всех ближайших спящих и выхватил головню из единственного костра, готовый поджигать наваленные по периметру кучи хвороста. Мужчины расхватали оружие и подобрались. Предводитель косился на них с неудовольствием – собрались на драку раньше времени, и к моменту нападения внимание уже рассеется.
Как бы, начав зевать, мужики стрел на себя не наловили.
– Хорошо их видишь? – спросил Роннар, подойдя к коллеге-поборнику. Аригис был силён именно хорошим чутьём на приближающихся бестий, а заодно отличался умением ориентироваться в лесу, в горах – где угодно. Здесь сын короля ему здорово уступал. Зато из них двоих он лучше сражался и один умел лечить.
Один – на весь большой посёлок.
– Нет. Но тот, кого видел, явно был не зверь и не кто-то из наших. Наверное, их разведчики.
– Они должны были нас давно найти.
– Так и нашли. Уверен. Но выжидают. Примериваются. Продуманные, уроды!
– Когда полезут – как считаешь?
– Не в полночь, думаю. Они прилично видят в темноте, но всё-таки хуже, чем хищники. Ещё немного, и станет слишком темно даже для них. Значит, нападут прямо сейчас.
– Ну да. – Роннар присел у камня. Он старался держаться спиной к разгорающимся кострам, чтоб огонь не слепил его, а наоборот, помогал. Но когда свет в затылок, он превращает человека в отличную мишень, так что следовало проявить осторожность. – Может, нам с тобой разделиться?.. Честно сказать – заело до тошноты быть самым крутым в округе. Вечно на меня больше всего забот ложится!