Так и бывает, – с беспримерным хладнокровием ответил Аригис. – Больше умения – больше ответственности. Видел ли ты где-нибудь, чтоб на деревенского дурачка валили дополнительную работу? Или требовали хотя бы подати платить? Метёт двор и дрова колет – уже хорошо, уже все рады. Понял, в чём хитрость? Выгоднее быть деревенским дурачком!
– Да, как-то так. – Поборник скинул плащ и перетянул ремни, чтоб было удобнее. – Не повезло нам с тобой родиться толковыми парнями, а?
Из темноты внизу прилетела сулица, цокнула по валуну и задела одного из дозорных, к счастью, бескровно, просто стукнула древком.
– На излёте, – откомментировал Аригис. – Пойду на ту сторону. Давай, Ро. Удачи.
– Экономить стрелы! Не лупить в темноту. Ясно?
– Вполне, – вякнул кто-то поблизости вполголоса, но тут же зашуршали шаги и голоса, и приказ, как и раньше делалось, был живо доведён до сведения всех лучников.
Их в отряде немного. Иоманские крестьяне охотились много и часто, но предпочитали приёмы, не требующиеся особых навыков – силки, облавы с собаками, рогатины на крупного зверя вроде медведя или кабана, которые сами прут навстречу смерти, и в схватке с ними главное – держать себя в руках. Меньшее число земледельцев тратило время на то, чтоб поднатореть в метании дротика. На овладение искусством стрельбы силы и время тратили единицы. И теперь приходилось доверять луки юнцам – тем, от кого маловато толку в сшибке меч на меч.
А эти, само собой, могли кого-то подстрелить только в упор. Тупо сеять стрелами по кустам – значит ослаблять себя в будущем, а ночь впереди длинная. Осмотрительность всегда на пользу.
Бестии повалили внезапно, без какого-либо, хотя бы малого предупреждения вроде шороха кустов или хруста веточек под сапогами, и сразу с нескольких сторон. Ребята, совсем недавно знавшие только соху и косу, кинулись на врага безмолвно, с бесстрастной решимостью солдат, в мозг костей которых вбиты базовые приёмы боевых действий. И Роннар, если б мог выкроить кусочек своего внимания, испытал бы гордость за них.
Но на это не было времени.
Оказалось вдвойне трудно сражаться на самом краю вершины – здесь ноги уже скользили, простор для манёвра отсутствовал. Но отступить ближе к кострам поборник пока не хотел. Он-то мастер и всё такое, а вот его спутники, если затеют драться прямо у самого огня, запросто могут в него влететь. Бестии будут дураками, если не попытаются воспользоваться подобной возможностью.
То есть схватка рано или поздно сама переместится в полукольцо костров. Это будет скоро, однако пока…
Приноровившись, Роннар даже порадовался, что ему приходится держаться на крутояре – отсюда было сподручнее сшибать бестий вниз. Никаких хитрых ухваток: просто слегка вывести противника из равновесия и подтолкнуть, сбив им ещё одного или двух карабкающихся следом. Разумеется, удобное положение удастся удержать недолго. Само собой, враг его скоро обойдёт. Была б тут целая армия поборников.
Впрочем, крестьяне пока держались отлично. Сперва резались у самого склона, потом слегка отступили к кострам, и кто-то из ребят помоложе, испугавшись, выхватил из огня головню и принялся размахивать ею, щедро сея искры. Странно, но на некоторых бестий этот наивный приём почему-то произвёл впечатление. Может, заподозрили тут какую-то хитрость?
Самую чуточку подались назад – может быть, только на пару мгновений, чтоб сориентироваться или перегруппироваться. Но, оценив инициативу, другие мужики тоже расхватали из костров ветки, и тычки горящих головней начали становиться реально опасными.
Искры пригоршнями усыпали лбы валунов. Переступая по занимающемуся лишайнику, Роннар не мешал своим бойцам. Он уже привык чувствовать спиной, что там затевают его спутники, и был почти уверен, что не получит факелом по загривку. Зато иоманцы, кажется, приободрились. Можно подумать, будто горящие ветки для них – что-то вроде амулетов, защищающих от страшной вражеской магии, если она есть. А может, просто оберег от ночной темноты. Такая же иллюзия, как нож в руках подростка, не научившегося им пользоваться.
Сражались долго, Роннару показалось, что бесконечно – он даже начал уставать, а такое раньше не происходило никогда. Всё-таки обучение, полученное им, направлено было и на укрепление тела тоже, и на выработку привычки к долгому бою. Ну, чего могут стоить навыки и искусность воина, если этого самого воина хватит на пару минут интенсивной схватки, а потом он выдохнется и ляжет? Разумеется, в случае с поборником от чувства усталости до бессилия ещё очень и очень далеко, есть ведь такая вещь, как второе дыхание, а там и до третьего рукой подать. Но и первое изнеможение уже настораживает, если до рассвета далеко.
Темнота густилась и наползала из долины. Казалось, она карабкается по склонам, ощупывая венчающие гору костры, словно оценивает, опасны они или так, ерунда. Всем становилось не по себе, как бестиям, так и иоманцам. Кого-то из бестий опрокинули в огонь, и дикий, совершенно человеческий, вопль сотряс ночь, и без того обеспокоенную шумом боя. Врага этот крик взбудоражил, чужемиряне сперва насели яростнее, а потом вдруг ссыпались с вершины горы и растворились в темноте, словно так и было надо.
– Да чтоб тебя жопой вонючей накрыло, – прохрипел кто-то из крестьян. – Больно-то как…
– Ранило? – Роннар отступил от склона, не отрывая взгляда от леса внизу. Бестии вернутся, конечно, вопрос лишь – когда. – Сейчас посмотрю.
– Рукав припалило. Руку обжёг. Правую.
– Чего это они? – спросил Габеш, пробившись поближе к поборнику. – Куда они? Устали, что ли? Ужинать побежали?
– Кто ж их поймёт, – ответил Аригис. И окликнул друга. – Посмотри и меня, дружище. Зацепило.
– Вот дубина! Как же тебя угораздило?! – Роннар отодвинул обожжённого и взялся за Аригиса, прекрасно понимая, что сейчас здоровье поборника намного важнее. – Поднеси огонь поближе! Ещё ближе!.. Слушай, тебя шить надо. Рассекло чуть ли не до кости.
– Тогда перевяжи да оставь так. – Поборник морщился, но умел, как и все они, подавлять боль, поэтому держался. – Они сейчас снова полезут.
– Нет. Я тебя буду шить, а ты смотри. Смотри как следует! И слушай в оба уха. Парни, помогите его перенести.
Аригиса положили на каменюку покрупнее и повыше, так, чтоб он мог смотреть вокруг, но под стрелу в случае чего не попал. Габеш тем временем, словно чудо из кармана, вытащил из своих вещей поломанную свечку, которую, однако, можно было использовать. И Роннар не стал задавать вопросов, откуда да почему. Просто пристроил подарок поудобнее, прикрыл огонёк от ветра котомкой и занялся лечением.
На целительстве следовало сосредоточиться полностью, но не получалось, ведь только поборники могли услышать приближение бестий хоть сколько- то заранее, а крестьянам такое не по плечу. На раненого Аригиса надежды мало – боль всё-таки забирает львиную долю внимания.
Поэтому Роннар слушал ночной лес и одновременно пытался сделать так, чтоб прямо сейчас вернуть друга-поборника в строй. Хотя бы до утра. Но по ходу дела с откровенной беспощадностью становилось ясно, что друг ранен слишком серьёзно. Да, он останется в живых и придёт в себя быстрее, чем обычный человек. Но с недельку Роннару придётся отдуваться за двоих.