Спутники Ианеи, не сговариваясь, провели дело так, чтоб по возможности оберечь дочь короля от зрелища чудовищных следов войны, которые им, конечно, попадались на пути. Но кое-что она увидела: сожжённые остовы домов, заброшенные поля, пару перевёрнутых в дорожные кюветы телег – и догадалась, что где-то здесь могут быть и тела, просто прошли мимо её внимания. Роскошная, залитая всеми оттенками осеннего золота и багрянца природа лишь оттеняла общее запустение области.
А кроме того, здесь жила тишина, которая чудовищно угнетала. Принцессе ещё и поэтому становилось словно бы холоднее – она куталась в подбитую мехом длинную пелерину и повыше подтягивала замшевые перчатки. Каждый вечер на стоянке её горничная до самой темноты чистила эти перчатки. Что уж там она думала о своей хозяйке – загадка. Выучка и требования профессии не позволяли ей демонстрировать свои чувства. Но работы на её долю в этом путешествии выпадало очень много.
В нескольких верстах от посёлка на мысу (проводник уже точно знал от мятловцев, где нужно искать нового господина Иоманы) Ианея приказала сделать остановку. Она распорядилась открыть сундук с нарядами и приоделась так, словно собиралась на торжественную церемонию в Лучезарном королевском дворце. Когда девушка сошла с подножки экипажа, она выглядела столь блистательно, что онемели все мужчины, которые могли её видеть в этот момент. Грум, красный аж до сизого оттенка, подвёл принцессе самого лучшего, самого красивого коня из тех, что путешествовали с нею – налегке, в сопровождении трёх фургонов со всем необходимым, множества конюхов, под тёплыми попонами – чтоб досыта ели и случайно не захворали.
Кони действительно были изумительные, они полностью соответствовали великолепию аристократических одеяний, драгоценностей, вычурности манер и ощущению почти божественного могущества, которое облекло дочь короля, словно мантия.
Именно такой она подъехала к полям, окружавшим береговой посёлок, – на роскошном лоснящемся соловом меринке с золотистой гривой, в геральдическом платье с парчовыми языками пламени по подолу, в бриллиантах и самых белоснежных перчатках, какие только могут существовать на свете. Вокруг в земле возилось множество людей – мужчины и женщины заканчивали убирать урожай репы и свёклы, а свиньи и овцы подбирали то, что упустили из виду их хозяева, и подъедали ботву. В воздухе стоял сочный аромат взрыхлённой земли с едва ощутимой ноткой свежего навоза и человеческого пота.
Ианея была ошеломлена видом огромного количества настолько оборванных, измотанных, измазанных грязью по уши, но почему-то очень довольных людей, – а они смотрели в замешательстве на разодетую в пух и прах царственную даму, подобных которой им даже издали никогда не доводилось видеть.
– И где же здесь Роннар? – маскируя растерянность, спросила принцесса, слегка повернув голову к проводнику. Тот кинулся выяснять.
Роннара окликнули, когда он помогал ставить загородку для овец – пока все мужчины и женщины были в поле, скот тоже можно было выгнать сюда. Даже если бестии налетят, мужиков вокруг полно, хватит, чтоб отбить нападение, пока под прикрытием старших бабы, подростки и малые дети на подхвате отгоняют животных обратно в посёлки. Дело у поборника и мужиков, которым он помогал, плохо ладилось, загородки шатались, и овцы грозились вырваться на простор – например, к груде уже собранного урожая. На оклик сын короля оглянулся неохотно – и замер перед Ианеей, как и все остальные трудяги его посёлка.
В первый момент в этой женщине он увидел божество, только-только сошедшее с небес. Даже конь, вёзший её, казалось, сияет чистым солнечным светом, что уж говорить о наезднице. Незнакомка выглядела так блистательно, что показалась Роннару более прекрасной, чем это вообще возможно.
Она же сперва увидела перед собой только такого же крестьянина, как и остальные – в грязной драной рабочей одежде, с руками в земле, в сапогах, измазанных по кромку голенища. И уже приготовилась усмехнуться его претензиям на родство, но всмотрелась – и задумалась. Чем дольше она разглядывала, тем заметнее для неё становились и осанка, совершенно не свойственная черни, и вызывающе светлая кожа человека, работающего под открытым небом, и цвет волос… И несомненная внешняя схожесть незнакомца с большинством её братьев. Например, с Аранефом. Или с Эшемом.
А ещё в какой-то миг её аж холодком пробрало, потому что спустя десяток мгновений такого общения взглядами она ощутила в незнакомце знакомую магию. Заметно стало, что на этом лице оставили след те жёсткость и безапелляционность, которые Ианея помнила в своём отце. Правда, сейчас морщинки напряжения разгладились, и парень смотрел на неё с таким восторгом, какого в глазах отца принцесса не замечала никогда, даже если они были устремлены на новую жену или потенциальную любовницу.
Без сомнений – в этом человеке тоже живёт частичка покойного короля, пусть и лишь как наследство.
Она подождала, пока телохранитель снимет её с седла, но осталась стоять на дорожке – не идти же ей, в самом деле, прямо через луг, по грязи. Роннар подошёл сам, в задумчивости обтирая руки о штаны. Подойдя, поклонился и явно был удивлён тем, что, поколебавшись, Ианея ответила на его поклон лёгким церемонным реверансом.
– Миледи…
– Рада познакомиться. Позволь представиться: я – Ианея, дочь короля Лучезарного. – Она внимательно следила за его лицом, и видела, как дрогнули его мышцы. – Тебя зовут Роннар, если я верно понимаю.
– Именно так.
– И ты – мой брат. Верно?
Он не сразу решился ответить: ему вдруг показалось кощунством даже просто ставить себя на один уровень с этой леди. Она ведь – существо совсем иного мира, чем он. Даже, может быть, из иной плоти, с иной кровью… Но собеседница была из тех людей, чей вопрос немыслимо оставить без ответа, а потому он осторожно вытянул из-под одежды наследный перстень и продемонстрировал его девушке.
– Да.
Ианея надолго остановила взгляд на кольце. Если у неё и были сомнения, то от них осталось одно воспоминание – кольцо она, конечно, узнала, даже не подержав в руках. Такие предметы нельзя подделать. Разумеется, перстень попал в руки поборнику по праву, из рук отца, пусть и через руки матери – иначе откуда ему вообще взяться в Опорном мире! А значит, Роннар действительно её законный брат.
И, получается, один из наследников.
– Я хотела бы побеседовать с тобой. Мы можем прогуляться? – И показала рукой направление – в стороне от работающих, но так, чтоб идти по дороге.
– Конечно.
Подбежала какая-то сообразительная баба с лоханью воды в охапке и полотенцем через плечо, с поклоном подала Роннару ополоснуть руки. А сама во все глаза разглядывала принцессу: её алое геральдическое платье с треном, отделанное золотыми языками пламени, белоснежную замшу перчаток, обнимающее шею пышное искристое ожерелье – всё, на что решалась поднять глаза. Поборник начисто вымыл ладони, обтёр их сперва полотенцем, а потом и головным покрывалом второй бабы, которая поспешила тоже рядышком со знатною особой постоять. И жестом отослал крестьянок прочь.