Ниже приводится список кораблей объединенного флота, составленный Лафтоном.
Королевский флот:
1. «Арк» — 800 тонн, флагманский корабль лорд-адмирала Хоуарда.
2. «Ривендж» — 500 тонн, корабль вице-адмирала сэра Фрэнсиса Дрейка.
3. «Виктори» — 800 тонн, корабль контр-адмирала Джона Хокинса.
4. «Трайомф» — 1100 тонн, капитан Мартин Фробишер.
5. «Уайт бэр» — 1000 тонн, лорд Шеффилд.
6. «Элизабет Джонас» — 900 тонн, сэр Роберт Саутвелл.
7. «Элизабет Бонавенчур» — 600 тонн, капитан Джордж Реймонд.
8. «Мэри Роуз» — 600 тонн, капитан Эдвард Фентон.
9. «Хоуп» — 600 тонн, капитан Роберт Кросс.
10. «Голден лайон» — 500 тонн, лорд Томас Хоуард.
11. «Нонпарел» — 500 тонн, капитан Томас Феннер.
12. «Дредноут» — 400 тонн, сэр Джордж Бистон.
13. «Свифтшур» — 400 тонн, капитан Эдвард Феннер.
14. «Своллоу» — 360 тонн, капитан Ричард Хокинс.
15. «Форсайт» — 300 тонн, капитан Кристофер Бейкер.
16. «Эйд» — 250 тонн, капитан Уильям Феннер.
17. «Эдвайс» — 50 тонн, капитан Джон Харрис.
18. «Мун» — 60 тонн, капитан Александр Клиффорд.
19–23. «Мейкшифт» и четыре иных пинаса.
Частные корабли, переданные в аренду королеве:
24. «Уайт лайон» — 140 тонн, лорд Чарлз Хоуард.
25. «Диздэн» — 80 тонн, капитан Джонас Брэдбери.
26. «Фэнси» — 50 тонн, мистер Джон Пол.
27–30. От четырех до шести иных судов.
Реквизированные и зафрахтованные суда:
17 кораблей и 3 пинаса лондонской эскадры.
20 кораблей и 13 пинасов плимутской эскадры Дрейка.
8 кораблей и 12 пинасов эскадры лорда Хоуарда.
Лорд-адмирал был вполне доволен личным составом флота. «Мой дорогой лорд, — писал он Берли 28 мая, — здесь собралась самая доблестная компания капитанов, солдат и моряков из всех, каких, как мне кажется, когда-либо видели в Англии».
Тем временем армада, которую позже в литературе станут называть то Непобедимой, то Счастливейшей, то Великой, была готова покинуть Лиссабон и выйти в открытое море. К 9 мая, согласно официальному списку, она насчитывала не менее 130 кораблей: 65 галеонов и нао грузоподъемностью от 600 до 1700 тонн, 25 транспортных хульков (урок) грузоподъемностью от 300 до 700 тонн, 19 пинасов (паташей) грузоподъемностью от 70 до 100 тонн, 13 португальских пинасов, или сабр, 4 галеаса и 4 галеры, вооруженных в общей сложности 2431 пушкой разных калибров (в этот список не входит полевая артиллерия). На их борту разместилось 18 937 солдат, 8050 моряков и 2088 галерных рабов, 167 канониров с помощниками, а также 180 священников, монахов и иезуитов. В сухопутных частях насчитывалось 124 дворянина-волонтера с 465 слугами, 238 дворян, служивших за плату, со 163 слугами, 85 хирургов и цирюльников, 22 дворянина из свиты герцога с 50 слугами, 19 юристов. Интересно отметить, что среди участников экспедиции находился и будущий великий испанский драматург Лопе де Вега.
Помимо испанцев в походе участвовало около четырех тысяч португальцев, итальянцев, немцев и фламандцев и несколько сотен ирландских и английских католиков. Корабли везли 123 790 чугунных и каменных ядер, 10 тысяч длинных пик и 6 тысяч коротких пик, 7 тысяч запасных аркебуз и тысячу мушкетов, 20 лафетов с колесами для полевых орудий и 40 мулов, а также 11 тысяч бочек с водой и 14 тысяч бочек с вином, 11 миллионов фунтов галет, 600 тысяч фунтов засоленной свинины, 800 тысяч фунтов брынзы и столько же риса, 18 тысяч бушелей бобов и гороха, 40 тысяч галлонов оливкового масла и 80 тысяч галлонов уксуса.
Армада делилась на эскадры, сформированные по территориальному принципу. Первой в списке значилась португальская эскадра, состоявшая из десяти королевских галеонов и двух сабр. Кастильская эскадра насчитывала десять галеонов «индийской» сторожевой флотилии, четыре корабля флота Новой Испании и два пинаса. Эти две эскадры, входившие в единый «галеонный дивизион», находились под командованием герцога Медина-Сидония и начальника его штаба дона Диего Флореса де Вальдеса. Дон Диего шел на галеоне «Сан-Мартин» — флагманском корабле герцога. Филипп II рекомендовал адмиралу прислушиваться к советам его флаг-капитана во всем, что касалось искусства навигации.
Упомянутые галеоны вместе с четырьмя неаполитанскими галеасами дона Уго де Монкада и четырьмя лиссабонскими галерами дона Диего Медрано составляли боевой костяк армады. Далее следовали 40 вооруженных «купцов», организованных в четыре эскадры: бискайскую под командованием старого рыцаря ордена Сантьяго дона Хуана Мартинеса де Рекальде; андалусскую под командованием рыцаря того же ордена дона Педро де Вальдеса (двоюродного брата и злейшего врага Диего Флореса де Вальдеса); эскадру Гипускоа под командованием «бесстрашного воителя, славного героя» дона Мигеля де Окендо; левантийскую под командованием дона Мартина де Бертендоны. Кроме того, в армаду входили эскадра из двух десятков пинасов под началом дона Антонио Уртадо де Мендосы (он держал свой флаг на судне «Нуэстра Сеньора дель Пилар де Сарагоса») и вспомогательный дивизион в составе двух дюжин транспортных хульков под командованием Хуана Гомеса де Медины. Во главе сухопутных частей стояли Диего де Пиментель и фаворит короля дон Алонсо Мартинес де Лейва (он должен был плыть на генуэзском галеоне «Рата Санта-Мария Энкоронада» вместе с шестьюдесятью сыновьями и племянниками знатнейших грандов Испании).
Вернемся, однако, в Англию. 24 мая лорд-адмирал собрал своих командиров на военный совет. В его состав вошли семь человек: сэр Фрэнсис Дрейк, председатель совета, вице-адмирал; лорд Томас Хоуард, родной брат адмирала; лорд Шеффилд; сэр Роджер Уильямс; Джон Хокинс, контр-адмирал; Мартин Фробишер; Томас Феннер. Обсуждался вопрос, что лучше предпринять: выйти в открытое море и встретить неприятеля до того, как он достигнет английских берегов, или позволить армаде войти в территориальные воды туманного Альбиона. Кто-то предложил ничего не предпринимать до тех пор, пока в Плимут не вернется пинас капитана Полвела, высланный Дрейком на разведку к берегам Испании. Дебаты длились до вечера и продолжились на следующий день. В конце концов, как свидетельствует Убальдини, возобладала точка зрения Дрейка, предлагавшего как можно быстрее отплыть в испанские воды.
26 мая английский флот готов был сняться с якоря, но этому препятствовали два обстоятельства: во-первых, сильный встречный ветер, а во-вторых, недостаток провианта на королевских кораблях. Хотя десять судов с продовольствием должны были прибыть в Плимут в течение недели после прибытия туда эскадры Хоуарда, в действительности их выход в море задержался по крайней мере еще на две недели. Отцы-командиры были в отчаянии. Лорд-адмирал писал, что запасов провизии у него осталось менее чем на три недели.
В конце месяца погода стала налаживаться, западные ветры сменились попутными. Данное обстоятельство позволило лорду Хоуарду 30 мая вывести флот в море. Однако вскоре ветер снова посвежел и стал менять направления. Он задул с юга, потом с юго-запада. Семь дней английские корабли боролись со штормом, пока ветер не подул с востока. 6 июня, опасаясь очутиться в подветренной стороне от Плимута, Хоуард приказал флоту возвращаться в Плимутскую гавань.