Но главную ценность для обеих армий представляли не железо, а экипажи.
Наши танки ушли вперед. Павел же, как и другие экипажи, получил приказ возвращаться на место дислокации батареи.
Самоходки, как огромные жуки, стали стягиваться к мосту.
Павел обратил внимание на погромыхивание слева.
– Игорь, что-то стучит слева.
– Слышу, – отозвался Игорь, – гусеницу надо подтягивать. Если не жать, потихоньку доберемся. На месте погляжу – то ли трак один выкинем, то ли еще можно подтянуть.
– Вот разгильдяй! А почему до боя не сделал?
– Так не громыхало же – сами слышали.
И правда, на марше перед началом боя посторонних звуков не было. Да и то сказать, самоходка старая, видавшая виды, не раз подбитая и латаная-перелатаная. Одних заплат на броне с десяток.
Батарея удалялась по грунтовке – уже и пыль за ней улеглась.
На одном из перекрестков перед самоходкой слева выскочил наш легкий танк Т-70, довольно похожий на Т-34; можно сказать – уменьшенная его копия. Броня легкая, верхний лобовой лист брони всего 35 мм; вооружение – 45-миллиметровая танковая пушка и спаренный с нею пулемет ДТ. Двигатель – спарка из двух автомобильных, газовского производства. Этот танк применяли в качестве связного, но при острой нехватке средних танков он участвовал и в боях, особенно успешно – против пехоты.
Т-70 встал, откинулся люк башни. Выглянувший оттуда молодой танкист прокричал юношеским голосом:
– Эй, самоходы! Чего тащитесь?
– Ты какого черта перед носом выскакиваешь? – не выдержал Павел. – Раздавим ведь невзначай.
Но танкист вдруг запел частушку:
Самоходку танк любил – В лес гулять ее водил…
И еще что-то, только Павел уже не расслышал, потому как самоходка дернулась и проехала мимо легкого танка, обдав его клубами сизого дыма.
Павел уселся на свое командирское сиденье.
– Пацан! – с досадой сказал он.
– Командир, ты что – не узнал ее?
– Кого ее, Игорь?
– Да танкист-то – девка! Катя Перегудова из нашего же полка. Командир танка, при штабе для связи. У нее еще двое в экипаже, и тоже девки.
– Да ну? Не знал!
– Ее все в полку знают, личность известная. Один женский экипаж на весь полк. У нее на счету даже два подбитых танка есть! Боевая девка!
– Познакомиться бы, – мечтательно протянул Павел.
– У, там и без тебя желающих хватает. Только она всем от ворот поворот дает, себя блюдет. Я же говорю – правильная.
Самоходка шла медленно, километров двадцать в час. Легкому танку надоело держаться сзади, и на удобном участке он лихо обогнал САУ.
– Вот чертовка! – восхищенно сказал Игорь.
– Ты за гусеницей смотри! А то помпотеху пожалуюсь, в наряд ходить через день будешь.
Однако же Павлу стало интересно. Девушек в армии он встречал, в основном – санинструкторов, связисток, да как-то раз пару снайперов. А тут – девушки-танкисты! В голове не укладывается! Танкист – тяжелая военная профессия. Даже в прямом смысле, физически. Попробуй в полевых условиях разбитый трак заменить? Кувалдой намашешься, как кузнец. Правда, на легком танке траки не такие широкие и тяжелые, как на Т-34, но и девушка – не мужчина.
Едва они добрались до батареи, как Павел приказал экипажу заняться гусеницей, а сам направился к Куракину.
– Товарищ младший лейтенант, докладываю: уничтожен один танк – «Пантера».
– Видел. Так это ты был? А то я номер издалека не разглядел. В упор почему стрелял?
– Я сначала фугасным по дому, а потом в «Пантеру» два бронебойных влепил. Подъехал поглядеть поближе – почему не горит, а из танка по мне из пистолета… Вот я ему в упор и врезал!
– Правильно, врага надо уничтожать.
Павел потоптался.
– Чем экипаж занимается?
– Гусеницу натягивает – еле до батареи доползли. Товарищ младший лейтенант, – набрался духу Павел, – вы Катю Перегудову знаете?
– Кто же ее в полку не знает? Познакомиться, что ли, хочешь?
Павел почувствовал, как запылали щеки. Сроду не замечал он за собой раньше такого.
– Вроде того, – промямлил он.
– Не советую, она девка боевая, за словом в карман не лезет, прилюдно отошьет. И шашни не водит.
Павел приуныл. Сказать, что девушка ему понравилась, он не мог – видел ее мельком, да и то сначала за юношу-новобранца принял. И все-таки она чем-то его зацепила.
Павел решил сходить к танкистам и попытаться познакомиться. Не откладывая в долгий ящик, он направился в полк.
Танки стояли на окраине села. Экипажи были заняты своими делами – чистили пушки, загружали боеприпасы. Несколько танков заливали горючее у бензовоза.
Там же Павел увидел и Т-70. Это мог быть не тот танк, не Катин. Но Павел направился туда.
Из башни танка выбралась девушка. Темно-синий танковый комбинезон ладно обрисовывал стройное тело, из-под шлемофона выглядывали кудряшки волос.
Павел козырнул, представился:
– Сержант Сазонов. Разрешите познакомиться?
– Старшина Перегудова. У вас ко мне дело, товарищ сержант?
– Да нет, собственно…
– А, это тот самоходчик, что сегодня еле полз?
– Он самый.
– Кругом! Шагом марш! – скомандовала девушка.
Павел немного опешил, но приказ выполнил. Танкисты, смотревшие на сцену знакомства со стороны, злорадно засмеялись. Видимо, им наблюдать такое было не впервой. Тем более Павел был не танкист, а самоходчик, на которых танкисты поглядывали свысока.
Павел готов был провалиться сквозь землю. И зачем он только пошел знакомиться с этой язвой? Ведь сказал же Куракин – не ходи.
Он уже отошел от девушки на несколько шагов, как кто-то из танкистов спросил:
– Эй, парень, у кого из вас бортовой номер 716?
– Это моя машина, – недоуменно пожал плечами Павел.
Танкисты перестали смеяться, и наступила тишина.
– Выходит, это ты «Пантеру» подбил?
– Я. Она за домом в засаде сидела и сбоку ударила.
– Точно, двоих наших подбила.
Танкисты обступили Павла.
– Молодец, парень! Вовремя ты его засек! Сам знаешь, какая обзорность из танка.
Танкисты похлопывали его по плечу, пожимали руку.
– У тебя сколько на счету? – спросил кто-то.
– В общей сложности… – Павел задумался. Будучи самоходчиком, он подбил шесть танков и бронетранспортер, да еще танкистом имел на счету уничтоженные танки, аж девять штук. Но о них говорить нельзя, он сейчас Сазонов.