Облака рассеялись и на небосводе во всю силу сияли два спутника. Причем голубой с кольцами уже клонился к горизонту, и на лес в основном падал матовый отблеск розового светила. Ласка металась между деревьями метрах в пятидесяти от палатки. Юра пригляделся, и у него похолодело в животе, и мурашки поползли по спине, закрадываясь в подмышки. Рядом с кобылой он разглядел две бесформенные фигуры, которые, словно два призрака, размахивали бесформенными конечностями. С их стороны донеслось едва слышное завывание. Затем раздался свист, в голову что-то больно ударило, и мир для Юры погрузился в темноту.
Темнота была наподобие сна – такая же вязкая и прилипчивая. И из нее также трудно было выбираться. Она цеплялась за руки, тянула вниз, обхватывала ноги и не давала сделать и шага. А где-то вверху гудел огромный колокол. Этот гул был еще и эпицентром боли. От гулкой вибрации вся сущность раскалывалась на миллионы маленьких кусочков, которые по отдельности вязли в темноте. И, казалось, необходимо было приложить максимальные усилия, чтобы собрать эти кусочки воедино и вынырнуть из мрака.
Большого труда стоило раскрыть глаза. Точнее, один глаз. Второй, правый, был эпицентром колокольного гула. Юра попытался дотронуться до него и потерпел неудачу. Руки казались такими же раздробленными на миллионы кусочков, которые кололи кожу и увязали в темноте небытия. Только один глаз вырвался из этого плена. И этим глазом он увидел каменный потолок с неровными отблесками огня, которые отбрасывал либо костер, либо факел. Нет, не только зрение, но и слух вернулись к нему. Помимо гула он различил человеческую речь. Сперва тихо, затем все отчетливее и яснее. И вот, наконец, он начал разбирать отдельные слова, которые перетекали во фразы.
– Смотри, Здвор, смотри! Клянусь богами, это настоящее железо! – раздался дребезжащий алчный голосок.
– Заткнись, Пинт, – послышался в ответ властный голос. – Я и так вижу, что это настоящее железо. Боги были особо милостивы к нам, и сегодня мы поймали в свои сети по-настоящему крупную рыбешку!
Раздался хохот, который отозвался болью в правом виске. Юра немного пошевелился и понял, что связан. Руки были стянуты по запястьям, а ноги по лодыжкам. Ситуация была скверной.
– И не говори, Здвор, – пробасил еще один голос. – Сперва купцы, теперь этот сопляк. Я одного не могу понять, почему они были поврозь? Ведь наш приятель писал, что они должны быть все вместе.
– А тебе ли не все равно, Мрысь? – ответил ему развязный голос четвертого невидимки. – Результату надо радоваться, а не обстоятельствам, как учил меня мой папенька.
– Ага, Галк, именно поэтому его и сожрал пятилапник. Обстоятельства хорошо сложились для него, пятилапника то есть, – хохотнул голос Здвора, и вся шайка дружно загоготала.
Юра приложил усилие и повернул голову. Теперь он мог разглядеть своих похитителей, что сидели у костра и спорили над добычей. Высокий стройный жилистый малый с элегантной эспаньолкой и аккуратной шапкой черных волос на голове, одетый в зеленый кафтан и светло-коричневые штаны, был, по всей видимости, Здвором. И, если судить по отношению к нему других членов шайки, был у них главарем. Справа от него сидел здоровяк с небольшой белой бородкой, в светлой рубахе и таких же светлых штанах. К нему все обращались как Мрысь. Развязный голос третьего принадлежал Галку. Галк был одного роста с главарем, смуглый. Черные курчавые волосы гривой спускались на его шею, струились по скулам и превращались в такую же бороду. Вокруг троих с беспокойством маленькой собачонки сновал низенький худенький тип с всклоченными волосами и бороденкой. Его дребезжащий голосок был переполнен ненавистью ко всему. Это был Пинт, и всем своим видом он вызывал отвращение.
Надо как-то выбираться. Но как? Мозг отказывался работать в таких стесненных условиях. Юра пошевелил руками, пытаясь нащупать нож. Руки отозвались покалыванием затекшей крови, онемевшие пальцы нащупали пустые ножны. Ножа при нем не было. Равно как и пистолета.
Точно, зажигалка! – вспыхнула спасительная мысль. Он чуть извернул руку и нащупал в кармане спасительный прямоугольник. Осторожно, борясь с онемевшей кистью, он запустил указательный и средний пальцы в карман. Пробираясь миллиметр за миллиметром, они наконец коснулись теплой пластиковой поверхности. Кое-как исхитрившись, он подцепил зажигалку и все так же осторожно потянул ее из кармана. Рука дернулась, и зажигалка упала на каменный пол с глухим стуком. Юра зажмурился, боясь, что сейчас разбойники обратят на него внимание, но они были заняты дележом добычи.
В это время Здвор в свете костра рассматривал нож Юры, а Галк с Мрысем что-то перекладывали из одного мешка в другой. Юра узнал этот мешок – еще утром он был приторочен к среднему вьючному ящеру. Пинт же метался от одного разбойника к другому, вставлял в разговор свои словечки и угодливо смеялся.
Выбрав момент, когда похитители рассмеялись очередной шутке Здвора, одним резким движением Юра крутанул колесико зажигалки и почувствовал тепло в руках. Он повернул ее корпус так, чтобы по его расчетам огонь попал на узел веревки, который больно натирал запястье с внешней стороны. Стало нестерпимо горячо. В воздухе запахло паленой кожей. Не отпуская клапан зажигалки, он пошевелил кистями рук и почувствовал, что узел начал ослабевать. Тогда он погасил пламя и начал вращать запястьями в разные стороны, пока полностью не освободил руки.
В это время разбойники добрались до его рюкзака. На грязный пол пещеры были выброшены одежда и чемоданчик с НАЗ. Чемоданчик был тут же вскрыт под радостные крики разбойников.
– Смотрите, сколько тут железа! Мы богаты! Богаты как короли! – Пинт визжал от радости.
– Еще бы знать предназначение этих вещей, – Здвор пнул ногой кучу металлических предметов – все, что было снято с Юры, и то, что высыпали из аварийного запаса.
– К-какая разница, – голос Пинта дрожал. – Главное, мы богаты! Богаты!
– Тебе может и никакой, – лениво протянул главарь шайки и отвесил Пинту хорошего подзатыльника, отчего остальные весело рассмеялись. – А для меня может и выгода какая есть.
Пинт подхватил из кучи пистолет и принялся вертеть его в руках.
– Да ты посмотри, сколько железа, Здвор, – горячо заговорил он. – И какое дело до того, что с ним можно сделать. Для чего оно? А, плевать!
Он махнул рукой, продолжая рассматривать оружие.
– Это оракул для разговора с богами, – подал голос Юра, и вся шайка как по команде обернулась на звук. В их руках появились костяные ножи.
– А, очнулся, – растягивая слова, процедил Галк. – А то я уже начал переживать, что сильно приложил тебя камнем. За тебя живого больше денег дадут, чем за мертвого.
И он хохотнул, довольный своей шуткой.
– Оракул, говоришь? – в глазах главаря зажегся неподдельный интерес. – А как он работает? Можешь рассказать?
Юра сделал вид, что колеблется:
– Ну, не знаю даже. Если вы меня развяжете…
Ответом послужил звонкий смех атамана: