Четыре пары глаз с любопытством уставились на подошедшего парня.
– Ты проводник? – продребезжал Глум.
– К сожалению, нет, – развел руками Юра, – я просто…
– Раз не проводник, то проваливай отсюдова, – пробасил Зэд.
– С вашей стороны как-то немного неучтиво, – начал было Юра, но его перебил Чез:
– Зато правдиво. Парень, тебе сказали, раз ты не проводник – проваливай отсюда.
– Я не проводник, – повторил Юра. – Но я ищу попутчика в Высь-Град. А вы сами сказали, что одному платить за проводника очень дорого.
Купцы переглянулись, и Зэд удивленно спросил:
– Мы не знаем даже твоего имени, парень, а ты набиваешься Глуму в попутчики.
– Юргиус, – Юра протянул руку и улыбнулся.
Его рука так и осталась висеть в пустоте, купцы посмотрели на него с недоумением.
– Послушай, парень, – опять пробасил Зэд. – По всему видно, что ты нездешний. Ответь на такой вопрос: ты с Глумом вместе рос? Или может быть ты его сосед? Или его зять? Или сват? Или компаньон?
Юра на все вопросы растерянно мотал головой.
– Нет? – продолжал Зэд. – Тогда чего напрашиваешься в компанию к честному купцу?
– Так я сам слышал, что ему… – начал было Юра, но его вновь перебили:
– Тебе же сказали, что он в твоей компании не нуждается. Проваливай отседова!
Зэд смерил парня презрительным взглядом, и купцы отвернулись от него. Словно оплеванный, Юра вернулся за свой стол и с удивлением обнаружил, что за ним сидел какой-то парень. У него на глаза была надвинута шляпа так, что полностью скрывала лицо. На незнакомце поверх клетчатой рубашки была надета коричневая жилетка из кожи, а на ногах из-под черных кожаных штанов выглядывали невысокие сапожки с узкими носками. Ни дать ни взять ковбой из кинематографа XX века. Только вместо сигары в зубах он сжимал соломинку.
– Чем могу быть полезен? – с сарказмом спросил Юра и уселся рядом.
Кусок отбивной уже подстыл и не казался таким аппетитным, как до разговора с купцами.
– Мне – ничем, – незнакомец говорил в нос.
– Тогда зачем Вы здесь? – пробурчал Юра.
Незнакомец указательным пальцем приподнял шляпу и посмотрел на парня своими серыми, цвета металла, глазами.
– Бесполезно договариваться с купцами, – все таким же простуженным голосом ответил ковбой и закашлялся.
Юра проявил терпение и подождал, когда тот закончит кашлять.
– Они никому не верят, – незнакомец откашлялся и сплюнул на пол. Соломинка при этом так и оставалась прилепленной к губам. – Порой даже самим себе.
– Я заметил, – буркнул Юра и одним глотком опустошил стакан с имбирным морсом.
– Ага, – согласился ковбой. – Но я тебе верю.
– С чего это вдруг? – вскинул брови парень.
Незнакомец пожал плечами:
– Я уже час за тобой наблюдаю. Ты явно нездешний. Да и жителем Железного Королевства тебя не назовешь, хотя ты одет как эти придурки. Откуда ты – для меня загадка, а загадки я люблю, – при этих словах он ощерился, обнажив ряд ровных, но желтых зубов. – Крейг.
И с этими словами он протянул Юре руку.
– Юргиус, – рукопожатие вышло крепким. – Так ты не сказал, что тебе надо, Крейг.
Ковбой выплюнул соломинку на пол и вновь улыбнулся.
– Я же говорю, что, по долгу своей профессии, я очень люблю загадки, – левая щека Крейга дернулась. – А ты – одна из них.
Этот разговор Юре показался утомительным.
– Хорошо, дальше что? – довольно грубо спросил он.
– Тебе нужен проводник, – улыбнулся Крейг. – А я знаю, где его взять. Кто-нибудь! Кувшин вина принесите сюда!
– Но это девушка, – возразил Юра.
– Это моя сестра, – спокойно прогнусавил Крейг.
– Но я не хочу девушку в проводники, – запротестовал парень.
– Это моя сестра, – повторил ковбой.
– Но почему не ты? – спросил Юра.
– Я тебе объяснил, – прогнусавил Крейг. – Я болен. Да и услуги проводника-девушки стоят почти в три раза дешевле.
– Так почему никто ее не наймет, раз это так выгодно? – прищурился парень. – И ты навязываешь ее мне?
– Я никого никому не навязываю, – Крейг начал злиться. – Тебе нужен проводник, я знаю, где его достать. Твое дело согласиться и отправиться в Высь-Град.
Это все попахивало каким-то обманом и не нравилось Юре.
– Думаю, что я сам найду себе проводника, – сказал он, отодвигая пустую кружку в сторону.
– Не найдешь, – уверил его Крейг. – Сезон торговли в разгаре, все купцы выдвинулись в Высь-Град. Я должен был идти вчера, но лихорадка не дала подняться с постели. Купец не стал меня ждать и нанял последнего проводника в этих краях, моего кореша Блама. Этот, – он кивнул в сторону четверки, – тут никого не найдет, ему придется искать проводника в следующем городке. Если повезет, то он наймет кого-нибудь там. А нет, так двинется дальше один.
Крейг закашлялся, отхаркнул мокроту и продолжил:
– Недели через две я очухаюсь и тоже двинусь в путь, но пока не могу, и предлагаю тебе свою сестру.
– А почему мне, а не тому старикану? – подозрительно спросил Юра.
Ковбой потер переносицу и с заминкой ответил:
– Понимаешь, у моей сестренки свои методы. И ее спецификация купцу, боюсь, не подойдет. А ты одиночка. Такой клиент, как ты, как раз для нее.
– А если я откажусь?
– Тогда, боюсь, ты застрянешь здесь до следующей весны, – мрачно ответил Крейг.
Юра задумался. С одной стороны, ему не терпелось достичь Высь-Града как можно скорее, с другой – предложение незнакомца показалось немного странным. А что если это ловушка? Нет, вряд ли, отогнал глупую мысль парень. Но иметь в проводниках девушку ему казалось ниже своего достоинства. Он, который смог преодолеть пятьдесят световых лет и Железное Королевство в одиночку, не нуждался в услугах девчонки.
– До следующей весны, – напомнил гнусавый голос Крейга, и Юра согласился.
Ранние лучи света еще только робко начали пробиваться сквозь запотевшее окно, как дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась девица. По пояс раздетый, умываясь у бочки с водой, Юра с удивлением посмотрел на раннюю гостью.
– Я Зерея, твой проводник, – выпалила она, осматривая парня с ног до головы, отчего он почувствовал себя неуютно.
Девушка была невысокого роста, с копной темно-русых волос, собранных сзади в хвостик. Огромные цвета стали глаза с любопытством смотрели на своего подопечного, а слегка вздернутый носик с россыпью веснушек вокруг придавал своей хозяйке задорный вид. Ее фигура, не лишенная женского очарования, говорила о том, что девушка привыкла держать себя в хорошей форме, и о постоянных тренировках. Двигалась она изящно и плавно, словно была на охоте.