Первого налетевшего на нее врага Эрин встретила ударом ноги в колено, моментально сломав его, а затем, пока бандит еще был в полете, ударила его кулаком в лицо, отчего череп разбойника буквально взорвался ошметками кости и мозгов.
Шаг вперед, поворот вокруг собственной оси — девушка подныривает под молодецкий удар секиры, перехватывает руку следующего противника и перебрасывает его через себя. Сила у Эрин была просто нечеловеческая, потому что этим броском она отшвырнула бандита от себя на добрых тридцать футов, попутно оторвав ему правую руку в локте.
Девушка метнула ее вперед и рванула следом. Перехватила нацеленное в нее копье правой рукой, а левой с потрясающей легкостью сломала древко чуть пониже острия и воткнула обломок снизу в подбородок следующего врага. Увернулась от нескольких ударов мечей, присела, пропуская над головой шар кистеня, а затем ударила кулаком в землю. Волна невидимой энергии, кольцом разошедшаяся от места удара, разбросала нападавших в сторону.
В руку Эрин словно бы само собой прыгнуло копье, и девушка окончательно превратилась в смазанный вихрь кружащейся стали.
Клинок наискось перечеркнул первого разбойника от плеча до пояса, одним махом разрубив его пополам. Поворот, следующий удар сносит голову с плеч другому бандиту.
Эрин отбила тупым концом своего оружия направленный ей по ногам удар гизармы, подрубила ногу атаковавшего ее противника, а когда тот рухнул на землю, всадила клинок в раскрытый от крика рот, пробив голову насквозь. Копье воткнулось в землю, и девушка оттолкнулась им, взмывая вверх и оказываясь за спиной одного из врагов. Она выбросила свое оружие горизонтально, принимая на древко сразу два меча, а затем резким толчком отбросила их хозяев на десяток футов назад.
Удар локтем назад — в спину не успевшего повернуться разбойника. Послышался хруст ломаемого позвоночника, и бандита отшвырнуло прочь. Поворот, клинок бьет вдогонку, аккуратно рассекая его противника пополам.
Резкий тычок подтоком вперед, и вспарывающий удар им же под подбородок, махом сломавший шею следующему врагу.
Эрин коротко обернулась назад, и рубанула копьем на уровне пояса, вскрывая брюхо еще одному бандиту. А когда тот рухнул на колени, то сделала к нему стремительный рывок и вцепилась левой рукой разбойнику в лоб.
— Тебе, моя Госпожа!.. — расхохоталась девушка.
Ее пальцы раздавили лицо бандита в кровавую кашу с той же легкостью, с которой обычный человек давит гнилой фрукт.
Трое оставшихся в живых разбойников в ужасе побросали оружие на землю и рухнули на колени, а один бросился наутек.
— Прости нас! Прости нас, госпожа Эрин! Мы не узнали тебя! Мы не хотели!.. — наперебой заголосили разбойники.
Девушка наградила их взглядом, полным непередаваемого даже не презрения, а отвращения. Так человек может смотреть на копошащихся в гнилом мясе червей, но уж никак не на людей.
— И это все, на что вы способны? — ядовито произнесла Эрин, опуская свое оружие. — Как же это дешево…
Вокруг нее валялись части тел, да и сама девушка местами выпачкалась в крови, но это ее, казалось, совершенно не заботило.
— Что ж… — Эрин посмотрела по сторонами подошла к одному из лежащих около костра бревен. — Так. Подвинься. Разлегся тут, понимаешь…
Она спихнула ногой половину трупа, уселась около огня на более-менее чистое место, воткнула свое копье в землю, а затем почти что ласково посмотрела на все еще валяющихся на земле бандитов…
— Ну, что ж… — задушевным тоном произнесла Эрин. — Раз драться вы больше не хотите, то давайте тогда… играть. Люблю игры. А то ночь ведь еще только начинается, а мне скучно. Итааак… Во что будем играть?
Разбойники молчали. Было лишь слышно, как стучат от страха их зубы.
— Раз предложений нет, значит, играем в мою игру! — воодушевилась девушка. — Слушайте правила… Нет, вы сначала встаньте. Да-да, я хоть и апостол, но не очень-то и люблю все эти подобострастные выражения любви — ползанье на брюхе, лизание сапог… А теперь, мальчики, слушайте меня внимательно. Значит, сейчас один из вас должен… умереть. Оружием пользоваться нельзя — только голыми руками и, хи-хи, головой. На старт… внимание… Марш!
Однако разбойники лишь неуверенно переглядывались между собой, но драться не спешили.
— Ах да, мотивация… — поморщилась Эрин, и щелкнула пальцами. — Играйте, иначе вас ждет то же самое.
Один из трех бандитов с истошным воплем снова рухнул на колени, когда его ноги начали буквально разлагаться, источая в воздух совершенно запредельный смрад, перекрывающий даже царящую вокруг вонь от вспоротых кишков.
Некоторое время девушка наблюдала за дракой двух бывших подельников под аккомпанемент воплей третьего, чьи ноги продолжали гнить, пока тот не отключился от боли.
— Молодец, дружок, — похвалила Эрин, когда один бандит все-таки сломал другому шею. — Возьми себе пирожок. Ах да… Вы же тут немного другое изволили кушать…
Однако жарившаяся туша барана уже была благополучно спалена на огне до состояния углей и вообще валялась на земле в луже крови.
— Ой, как нехорошо получилось-то… — поцокала языком девушка. — Я вам ужин испортила, да? Хммм… О! Придумала! Я тебя другим угощу. Вкууусным…
Новый щелчок пальцами и тело третьего разбойника начало полностью разлагаться в отвратительную жижу.
— Кушай на здоровье, дружок, — ласково произнесла Эрин, но увидев, что разбойник попятился от нее в ужасе, холодно — холоднее ветра со Стены, отчеканила. — Жри, тварь.
— Госпожа… Молю вас… Пожалуйста…
— Тебя сегодня ведь тоже умоляли, верно? Но ты остался глух к мольбам. Так почему я должна вести себя иначе? Жри. Жри его, или я превращу тебя в точно такую же падаль. У тебя есть время… — Эрин на мгновение задумалась. — До тех пор, пока я не вернусь. Приятного аппетита.
* * *
Авл бежал сломя голову, не разбирая в темноте дороги, подгоняемый чудовищным ужасом. Все те истории из детства, что раньше были только лишь сказками и легендами, в один момент обрели кошмарную плоть.
Он родился в Восточном Пределе, поэтому как и все здесь знал о богине Эмрис и ее жрице — двенадцатом апостоле Эрин, вечно молодой и бессмертной ведьме полуночных земель. Всем детям рассказывают сказки о любящей игры и веселье Черной жрице, что всегда дарит в награду за победу над собой какие-нибудь подарки. О том, что если случится беда, то Эрин придет на помощь, не попросив ничего взамен, а если придут враги, то Черная жрица придет и прогонит их прочь…
А когда дети вырастали, вместе с ними росли и сказки. Когда дети вырастали, то они начинали пугать друг друга совсем другими историями об Эрин. Как, например, прежде чем проиграть мальчику Гаю в камушки и подарить ему волшебный нож, она убила в своем замке Кровавого барона и его дружину, наводивших ужас своей жестокостью на четыре удела. Или как разрубила предателя Бледного легата на части и сделала из него жаркое, скормив его легиону дезертиров. А троих братьев, что убили своего отца из-за наследства, она заставила драться между собой до смерти, а последнего оставшегося в живых все равно лишила глаз и разума. А простых разбойников в Смутное время она распинала на крестах и расставляла вместо милевых камней от Илиона до самой столицы…