Публий умирал, но все никак не мог умереть. Его дом — добротная двухэтажная усадьба, которая пришлась бы впору не только вольному землепашцу, но и не слишком богатому нобилю, уже догорала. Криков невесток и дочери больше слышно не было. Опустилась ночь, что грустно взирала на землю глазами трех лун.
Из всей семьи жив еще был только Публий, но и ему оставалось недолго — копье пригвоздило его к воротам, а удар булавы раздробил ему грудь. Дышать было больно, жить было еще больнее.
Сыновей убили почти сразу. Что трое крепких, но плохо вооруженных парней могли сделать против двух десятков объявившихся поблизости разбойников? Жену и внуков заперли в доме, а после подожгли. Девушек же взяли к себе, устроив неподалеку привал. Бандиты развели костер, готовили еду из хозяйских запасов и пойманной живности, и вообще… развлекались.
Публий больше не проклинал их — кончились проклятия. Кончились и молитвы, хотя мужчина и молился всем богам, что только мог вспомнить. Не о спасении молился, нет — о смерти душегубам. Как можно более жестокой и страшной, ради чего не пожалел бы расплатиться и собственной душой…
Однако боги молчали. Как и почти всегда.
Хотя… Об одной богине мужчина вспомнил только сейчас — о владычице тьмы Эмрис. Богиня безумия, ужаса и мрака; жнец смерти, пожирающая грешников…
Ей не строят храмов, у нее нет жриц, но ее знают все… Просто некоторые забывают, предпочитая повзрослеть и больше не верить в прадедовские сказки.
О, пусть бы только эти страшные сказки обрели плоть этой ночью!..
Словно ответив на безмолвные мольбы умирающего человека, мрак по дороге к дому сгустился в невысокую тоненькую фигурку путника в дорожном плаще, с низко надвинутым капюшоном и странного вида посохом на плече.
Тень шагала практически беззвучно, лишь изредка доносилось тоненькое позвякивание, как будто от звеньев кольчуги или крошечных бубенцов. На мгновение в темноте мелькнули светящиеся лиловым цветом глаза, а затем тень опустилась перед умирающим.
Послышался шум отвинчиваемой крышки и незнакомец поднес к губам мужчины горлышко фляги. Публий с трудом сделал несколько глотков, отчего мысли немного прояснились, а вот нутро скрутило от сильного приступа боли.
— Я не могу тебя спасти, — голос тени оказался женским, принадлежащим молодой девушке. — Только облегчить страдания.
«Не надо», — хотел сказать, но не смог сказать мужчина. — «Лучше убей этих выродков. Всех. До единого».
— Твоя мольба услышана, — кивнула тень. — Да будет так.
«Спасибо, Госпожа Эмрис», — Публий закрыл глаза.
В свете лун на мгновение блеснуло лезвие ножа, нанося умирающему удар милосердия.
* * *
— …Куда теперь, патрон? — поинтересовался один из бандитов, отрезая себе кусок мяса от жарящегося на костре барана.
— А что, какие предложения? — ухмыльнулся громила с длинными нечесанными и немытыми светлыми волосами, и кривым шрамом через все лицо.
— Тут неподалеку деревенька есть — Кода называется, — произнес другой разбойник. — Небольшая — пара дюжин дворов. Но добычи взять можно поболя. Да и веселее будет — девок там всяко больше…
— А чего сразу деревня? — не согласился еще один головорез. — А, может, еще парней собрать и замок местный штурмом взять? Уж там-то добычи точняк больше.
— И аристократочки, — причмокнул другой бандит. — Всегда мечтал такую распробовать…
— Э, парни, а нам там не наваляют, а?
— Да кто? Дружинников же перебили — там только старичье, да зелень осталась.
— А чего тогда только один замок? Можно тогда и других пощипать — чего, мало, что ли, в округе городов?
— А потом можно и вообще весь удел взять!
— И патрона нобилем прозовем! Как идея, а?
— От главаря шайки до барона? — хмыкнул здоровяк. — А неплохо. Мне нра…
Сидящий напротив него бандит недоуменно моргнул, когда ему на лицо брызнула кровь, а патрон застыл неподвижной фигурой.
Спустя мгновение его лицо наискось — от правого виска до подбородка — прочертила кровавая линия, и часть черепа с влажным звуком просто съехала вниз. Тело главаря рухнуло на землю прямо перед костром.
Разбойники моментально повскакивали на ноги, хватая разбросанное вокруг оружие.
Позади того места, где сидел их главарь, из темноты выступила невысокая фигура. Пламя костра неожиданно ярко полыхнуло, освещая неизвестного гостя.
Это была хрупкая девушка лет двадцати. Темноглазая, с длинными темными волосами и красивым лицом. Одета она была в странного вида черно-пурпурное платье с плотным корсетом и юбкой до колена с двумя длинными — до самого бедра, разрезами. На ногах девушки были сапоги, представляющие собой единое целое с поножами, а руки до локтя защищали наручи и беспалые перчатки.
В правой руке незнакомка держала короткое копье с очень длинным и широким наконечником — почти что натуральным мечом.
Девушка улыбнулась, стерла с щеки кровь и слизнула ее с пальца.
— Здрааасте… — протянула незнакомка, выступая вперед. — Развлекаетесь, мальчики? Можно мне с вами?
— Ты… ДА КТО ТЫ, ТВОЮ МАТЬ, ТАКАЯ?
— Я не представилась? — деланно удивилась девушка, а затем сделала легкий реверанс и продолжила. — Какая же я рассеянная… Тогда — еще раз привет, мальчики.
Глаза незнакомки полыхнули самым натуральным огнем, а улыбка превратилась в оскал.
— Меня зовут — Эрин Меркурий. Двенадцатый апостол богини смерти Эмрис. И… Моя повелительница благодарит вас за сегодняшнюю жертву!
Удар ноги подбросил тело мертвого главаря в воздух и с нечеловеческой силой швырнул в ряды разбойников, опрокинув сразу четверых из них.
Эрин стремительно ударила заостренным подтоком своего копья в грудь бандита, стоящего справа от нее, с потрясающей легкостью пробив кованый стальной нагрудник и человеческое тело насквозь. А затем молниеносно воткнула острие копья в живот разбойника слева и рванула его вверх, вспарывая бандита от паха от шеи.
Девушка прыгнула вперед, стремительно раскручивая копье над головой. Подток подбил колено одного противника, переломив ногу, будто тростинку. Разбойник с воплем подлетел в воздух и рухнул на спину, а затем острием копье ювелирно точно снесло ему нижнюю челюсть, перерубив шею.
— Зачем так кричишь? — наставительно произнесла Эрин. — Ночь же на дворе…
— Ах ты, дрянь!!!
Разбойники с воплями рванули всей массой вперед, пытаюсь прикончить незнакомку, пока ими еще не до конца овладел страх.
Девушка коротко — без всякого замаха метнула копье, которое пробило сразу троих стоящих друг за другом человек насквозь, отшвырнуло их назад и воткнулось в землю.