— Госпожа, — четко отсалютовала Мина — невысокая худенькая девушка с короткими темными волосами, командовавшая третьим десятком третьей турмы. — Прибыли союзники. Помогли нам с вражеской кавалерией, что при прорыве пыталась зайти с тыла. Врагов было сотни три, общими усилиями обратили их в бегство и положили до полуцентурии вражеских всадников.

Хорошо! Даже очень! Особенно с учетом того, что лучниц у Афины всего было три десятка. Так сколько же прибыло союзников, раз им вместе удалось обратить в бегство несколько сотен противников?

— Отлично! — принцесса действительно обрадовалась и поднялась на ноги. — Кто они, сколько их? И… где они?

— Госпожа, они за стенами города, — невозмутимо ответила лучница. — Союзников… где-то до десятка.

— Десяток? — недоверчиво переспросила Афина. — Маги?

— Эмм… — хладнокровная Мина непривычно замялась. — Не могу знать, госпожа. Вероятнее всего.

— Темнишь ты что-то… А сигна, сигна какая?

— Первая — бело-сине-красное знамя с золотым орлом о двух головах, вторая — просто алый стяг.

Таких сигн принцесса не знала. С другой стороны — мало ли кто мог получить родовой или личный нобилитет? Империя большая — нобили в нее появляются и исчезают, и быть в курсе всего просто невозможно.

Хотя одноцветная сигна может быть положена лишь кому-то очень знатному… К тому же алый цвет — это почти пурпурный, для нобилей хоть и не запрещен, но не рекомендован. Да и двуглавый орел — герб диковинный, но явно кого-то из высокородных. Орел — все-таки императорская птица, без багрянородных предков такой не получить.

Получается, что такими сигнами может владеть лишь кто-то очень благородный. Но тогда бы Афина гарантированно бы знала владельца, а она не знала.

Странно это все…

— И, это самое, госпожа…

— Да что с тобой такое, Мина? Никогда раньше я за тобой такой косноязычности не замечала.

— В общем, с ними была Эрин, — выпалила лучница и слегка порозовела.

— Какая еще Эрин? — не поняла Афина.

— Эрин Меркурий…

— Двенадцатый апостол…

— Богини смерти Эмрис…

— Так, — принцесса оборвала нестройный гул голосов своих воительниц. — Та самая Эрин Меркурий? Черная ведьма полуночных земель, что живет уже двенадцать тысяч лет? Но она же миф!

Легенды о двенадцатом апостоле Эмрис были фольклором местным и Афине не слишком известным. Ее-то воспитывали на сказках северян… Кое-что об Эрин принцесса, разумеется, слышала, но не особо много и не слишком реалистичное. Так, деревенские побасенки.

— А я видела ее, госпожа, — подала голос одна из «крылатых». — В детстве. Она к нам в деревню заходила на праздник урожая. Сама маленькая, худенькая, а копье в руке такое, что не каждому взрослому мужику подойдет. И лицо не то что красивое — совершенное. А глаза, как будто вечные и цвета диковинного — как фиалки.

— Не фиалкового, а пурпурного — у меня ее отец видел еще до моего рождения. Он в городской страже в егерях служил, банду Симеона Кривого ловил. Рассказывал — вышли к их логову в старой охотничьей заимке, а Эрин туда уже первее успела. Приколотила разбойников к большому дубу копьями, стоит и песню поет. Веселую. Выпила вина за упокой тех, кого эти душегубы замучили, да и пропала.

— А у меня тетка рассказывала, что она с бабушкой и дедушкой через лес ехала, а ей какие-то дезертиры попались. Лошадь убили и в рабство хотели забрать. А потом Эрин появилась и всем дезертирам головы снесла копьем своим. А потом подняла четверых мертвецов, чтобы они телегу до деревни дотащили…

— И ты ее видела, — с сомнением посмотрела на Мину принцесса. — Вот этого вот самого апостола богини смерти.

— Видела, госпожа, — ничуть не смутившись, ответила лучница. — Девушка, не старше меня или вас, госпожа. Маленькая, тонкая. Красивая. Белая кожа, длинные черные волосы. Черно-пурпурный наряд, в руке — тяжелое черное копье или скорее совня. Ехала на железной колеснице, при ней свита — воины и маги. Все прямо как в легендах.

— А колесница разве не должна быть золотой?

— Неа, только железной — Эрин роскошь не любит.

— Но по небу лететь должна.

— Не во всех легендах она летала.

— И свита не во всех легендах у нее есть.

— В легенде про Дикую Охоту Эмрис есть.

— Еще бы ее там не было. Как одна Эрин была бы целой свитой?

— Так она же одна целого войска стоит…

Монстр в человеческом обличье, что бродит по земле уже двенадцать тысяч лет? Со свитой воинов и магов и на железной колеснице? Одна, способная побивать целые армии? Оживший местный фольклор, обративший в ужас кавалерию противника…

А вот последний аргумент отметать в принципе нельзя, потому как это действительно свершившийся факт. Мина — не из тех, кто будет лишний раз привирать. А заходящих с тыла противников Афина видела, хоть и мельком. Тогда подумала — небольшой отряд, который по силам задержать до прорыва основных сил лучницам. А оно вот как вышло…

— Я не знаю, настоящая ли это Эрин или нет, — медленно произнесла принцесса. — Но я буду рада, если она станет нашим союзником.

По правде говоря, Афина не отказалась бы сейчас ни от чьей помощи — хоть мифической Эрин, хоть не менее легендарного Геркулеса.

— Мина, готовься выступать — отправишься послом к этой Эрин.

Интерлюдия

— Если бы твои пехотинцы не отступили, то мы бы уже взяли Илион! — кавалерист чешуйчатом доспехе и островерхом шлеме громыхнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть стоящие на нем кубки и тарелки.

— Мои пехотинцы? Им в тыл ударила тяжелая кавалерия! — ощерился сидящий напротив него пехотинец с густой рыжей бородой и в кирасе. — Чудо, что нам вообще удалось так дешево отделаться! И если бы твои всадники замкнули кольцо, а не бежали, то мы могли бы и победить!

— Ни хрена. Меня атаковали маги — что я мог поделать?

— Маги? — фыркнул бородач, хватая кубок и делая большой глоток вина. — А от двух легионов ты там случайно не отбивался?

— Слушай ты, чертов наемник…

— Да уймитесь вы уже, — возвысил голос третий сидящий в комнате, занятого мятежниками особняка, человек. В отличие от остальных он был одет скорее как купец, нежели как воин, не нося на себе ни доспехов, ни тяжелого оружия — только парадный кинжал. — Лучше подумайте, как нам действовать.

— А чего тут думать, Деметрий? — хмыкнул бородач. — У них там в стене такая дыра, что даже осада не нужна — все можно решить одним хорошим штурмом.

— Один раз вы уже ходили на штурм, — саркастически заметил всадник. — И как?

— Случайность, — рыжебородого смутить было не так-то просто. — Если бы не эти всадники…