Сановники шрайи и Дворца поражены, толпа магов и аристократов, оказавшихся здесь по воле судьбы. Позади них инчаусти продолжают сосредотачиваться, позвякивая доспехами. Оттуда доносятся возгласы и переговоры шепотом.
Один из капитанов выступает вперед и воинственно начинает:
– Кто го…
– Анасуримбор Келлхус! – кричит она в ответ, не дав договорить. – Наш Священный аспект-император! – Видно, что пример первого отважившегося задать вопрос, заразителен, другие тоже зашевелились. – Кому, по-вашему, он посылает свои святые Сновидения?
Хотя она их и не чувствует, зато точно знает, что у инчаусти есть Хоры…
Необходимо нанести удар, чтобы отбить у них желание драться. Лишь в этом была ее надежда.
– Подумайте. – Голос ее поднимается почти до визга. – Кому бы еще удалось сразить шрайю Тысячи Храмов с такой легкостью? С! Такой! Легкостью!
Это должно было заставить их усомниться…
– На колени! – кричит она, как если бы она действительно призвала своего священного супруга. – На колени!
Потому что действовать и быть – одно и то же для Людей.
У нее не было выбора. Необходимо было самой направлять события. Оставались ли хоть какие-нибудь шансы у ее наемного убийцы, будь он даже нариндаром, избежать поимки? В случае пленения он мог назвать ее имя. Она просто обязана повернуть дело как свершившееся правосудие, как скорую и решительную расправу, какой и ожидали бы от Анасуримбора Келлхуса. Наемного ассассина помилуют и будут чествовать как героя.
Как он и заслужил, поскольку исполнял волю своей императрицы.
Вот почему он оставался стоять над телом своей жертвы. И вот почему он выбрал именно этот момент, чтобы нанести удар.
Многие пали на колени сразу же, среди них и Финерса с неуловимой усмешкой на его подвижном и живом лице. Некоторые подхалимы забормотали мольбы, взывая к ней, стоявшей под золотыми идолами. Однако большая часть инчаусти продолжала стоять, питаемая возмущением и примером своих нерешительных собратьев.
– На колени! Ибо все, кто сейчас стоит, становятся на сторону презренного Голготтерата!
Она будет говорить что угодно. Приведет в действие тысячи казнящих мечей, если понадобится. И сожжет дотла Момемн, как, по словам менестрелей, поступила с Каритасалом…
Только чтобы свои дети остались целы!
– Ибо сама вечность зависит от вашего решения!
Последние из инчаусти прислушались, упали на колени и затем и ниц. Она наблюдала, как, подобно заразной болезни, распространяется среди них чудесное превращение, которое раздувает из веры безумие, как происходит трансформация катастрофы в божественное откровение. И все они в этот момент могли ощущать Его присутствие. От ее забрызганной кровью фигурки исходила Его сила. И поэтому через месяцы и годы, умирая, они мыслями будут возвращаться к этому моменту как к самому значительному, самому прекрасному моменту всей их жизни…
Когда они пали ниц перед Священной императрицей.
Полное ощущение небывалого триумфа заполнило ее существо, чрезмерной радости, выходящей за пределы ее тела, будто оставалась лишь она и склонившийся перед нею мир. Казалось, что достаточно взмаха ее рук, чтобы сама земля стала в них легким покрывалом. И она смотрела на дело своих рук с удовлетворением правительницы, упиваясь этим мгновением…
Но тут все кающиеся начали удивленно оглядываться в тревожном замешательстве.
Рокот толпы, ее хор, ее доказательство измены Майтанета, стал менее слышен, а затем стих совсем. Толпы народа удивительным образом замолкли…
На протяжении нескольких мгновений казалось, что вся Империя встала на колени перед нею.
Но что-то… какое-то ритмичное биение… заняло его место, идя откуда-то из гулких храмовых глубин. Она узнала его сразу, хотя ее душа отказывалась в это верить. Ибо то был звук, который сопровождал самые мрачные ее сны.
Сны о войне в Шигеке… о бесконечных пустынях и прозябании Карасканда.
Сны о Святом Шиме, вырванном из рук язычников.
Бой боевых барабанов. Фанимских барабанов.
Императрица Трех Морей обернулась к идолу Анагке, который, по странному совпадению, теперь поблескивал над неподвижным телом шрайи, в то время как почти обнаженный ассассин невозмутимо стоял рядом с императрицей.
Она принялась смеяться, запустив руки в волосы…
Какой же ветреной блудницей была эта Судьба!
В жизни душа – не больше, чем продолжение тела, которое простирается внутрь, пока не найдет свое средоточие в духе. В смерти тело – не больше, чем продолжение души, которая стремится наружу, пока не займет всю плоть. В обоих случаях все происходит одинаково. Так перемешаны живые и мертвые.
Мемгова «Книга Божественных Актов»
Душа цепляется за жизнь, как терпкий аромат,
Как за доску моряк, чтоб не пойти ко дну и напрямую в ад.
Гиргалла, «Эпос Сауглиша»
Конец лета, Новой Империи Год 20-й (4132 год Бивня),
Развалины Сауглиша
Удушье. Слепота и замешательство.
Сначала Акхеймион подумал, что его душит кляп, но во рту ничего не было. Может, на голову надели мешок? Он заколотил руками и ногами и понял, что не связан, но больше, чем на пядь, двинуться не мог.
Саркофаг. Гроб. Он был в какой-то…
Это сон.
Паника утихла, хоть и перешла в древнюю ярость человека из прошлого, которым он стал. Он был Анасуримбором Нау-Каюти, Палачом Консульта, принцем высших норсираев, убийцей дракона! В праведном гневе он с воем заколотил кулаками по стенам своей каменной тюрьмы, проклиная имя жены-злодейки.
Но от напряжения воздух внутри нагрелся, стало душно. Задыхаясь, он принялся ворочаться, испуская рев из широкой груди. Скоро, обессилев, он мог только царапать камень, мысли его путались от стыда и растерянности…
Мысли о том, что вот так и умрешь, скребя по холодному камню.
Потом его стало трясти и подкидывать, словно гроб бросили в бурный поток. Камень раскололся, от удара клацнули зубы. Воздух струился вокруг него, такой холодный, что казался сырым. Он вдохнул, придавленный массивным осколком. Заморгал в ночной темноте и увидел низко висящую луну, которая бледно светила сквозь рваные облака и густые ветви. Потом из сумрака проступили поваленные фигуры, их невидящие глаза поблескивали в свете опрокинутых фонарей. Мертвые рыцари Триса. Он увидел свой меч, мерцавший среди покрытых рунами камней, дотянулся до него онемевшими пальцами. Но какая-то тень опередила его. Теряя сознание от недостатка воздуха, он в ужасе и замешательстве поднял глаза на своего противника…
Блестящий, покачивающийся фаллос. Узорчатые, шероховатые крылья, сложенные за спиной, возвышались, как два длинных рога, над его плечами. Кожа в пятнах, под которой вздувались грубые мышцы. Две головы: одна большая, овальная, вторая – человеческая, вставленная в челюсть первой.