Он окинул презрительным взором Речных котов, и у Невидимой Звезды все сжалось от гнева - она увидела, как выглядят ее голодные, костлявые, ослабевшие воины в глазах сытых соседей. Впервые ей стало ясно, что бедственное положение ее племени давным-давно не тайна для всех остальных племен.
Хмуролика, глашатая племени Ветра, вышла вперед и отстранила Муравьятника.
- Невидимая Звезда, мы со скорбью узнали новость о смерти Пятнистой Звезды. Прими наши искренние соболезнования. Но, прости, меня поражает, что твои воины у тебя на глазах открыто забегают на нашу территорию. Вы забыли обновить пограничные метки со своей стороны?
Глашатая говорила вежливо, но Невидимая Звезда прекрасно расслышала в ее словах неприкрытый упрек. Что это за предводитель, который позволяет своим патрульным нарушать границы? Если она не может добиться дисциплины от собственных воинов, то чего ждать от нее другим племенам? При Пятнистой Звезде такого не было!
- Приношу свои извинения, Хмуролика! - ровным голосом произнесла Невидимая Звезда, пригладив шерсть. - Это было недоразумение. Галечник слишком увлекся погоней за белкой и не заметил метки.
- Спасибо за белочку! - оскалился Муравьятник. - Была ваша - стала наша! Так что поживее уносите с нашей территории свои блохастые шкуры, пока мы не помогли вам это сделать!
Он демонстративно поднял лапу и выпустил когти.
Галечник, дрожа от гнева, оскалил зубы, серая шерсть встала дыбом на его спине.
- Довольно, Муравьятник! - рыкнула Хмуролика. - Невидимая Звезда, забери своих воинов домой. Советую тебе поскорее обновить метки, чтобы впредь твои охотники ловили дичь на своей территории!
Пылая от стыда, Невидимая Звезда заставила себя поклониться. В этот момент больше всего на свете ей хотелось провалиться сквозь землю.
- Да, Хмуролика! Пусть Звездное племя освещает твой путь!
- И твой! - бросила Хмуролика и взмахом хвоста отозвала своих воинов от границы. - Муравьятник, я кому сказала убрать когти? - рявкнула она. - Марш в лагерь!
Воины Ветра скрылись в высокой траве, а Невидимая Звезда повела своих патрульных обратно к границе, по дороге сделав остановку, чтобы как следует обновить метки - которые, впрочем, оказались вполне свежими и более чем заметными. Галечник все еще дулся, топорща шерсть, как рассерженный еж.
- Этот наглый Муравьятник разговаривал с нами, как с крысами! - бушевал он. - Как смела эта Хмуролика заявить тебе, что нужно обновить метки? Кем она себя возомнила? Какая-то глашатая указывает предводительнице!
Невидимая Звезда кротко вздохнула.
- Но в этот раз она была права, Галечник! Ты действительно пересек границу, и хуже всего то, что сделал это на глазах у соседского патруля. Давайте забудем об этом неприятном случае и займемся поисками дичи, лучше всего такой, которая не будет удирать от нас на границу! Идет?
Предводительница остановилась и долго смотрела, как ее воины разбредаются по болоту, высоко поднимая лапы, чтобы не запутаться в траве, и прижав уши, чтобы не пропустить даже слабого запаха дичи.
«Нас учили ловить рыбу, а не мышей и белок, - грустно думала она. - На сухой земле мы беспомощны, как новорожденные котята! Великое Звездное племя, чем мы прогневили тебя, что ты вынуждаешь нас голодать?»
Прошло еще три восхода, но куча с добычей продолжала оставаться все такой же жалкой.
Вечером Невидимая Звезда различила в облаках бледную тень половины луны. В эту ночь целители всех племен по традиции собирались возле Лунного озера, чтобы побеседовать с предками. Мысленно вернувшись в прошлое, Невидимая Звезда поняла, что не может вспомнить ни одного полулуния, когда Мотылинка под разными предлогами не оставалась бы в лагере, послав вместо себя Ивушку. Неужели Пятнистая Звезда не понимала, что целительница водит ее за усы, пренебрегая своими главными обязанностями?
Целый день Невидимая Звезда бесплодно рыскала по зарослям вокруг лагеря, но так и не смогла поймать ни мышки, поэтому была раздражена и подавлена. Усевшись перед своей палаткой, она стала ждать, когда целительницы выйдут на поляну. Вот из-за скал показалась золотистая шерсть Мотылинки, и Невидимая Звезда встрепенулась, на миг поверив, будто ее целительница решила искупить свою вину и предпринять попытку установить отношения с предками, однако следом за наставницей из палатки вышла Ивушка.
- Поблагодари Воробья за травы! - напутствовала ее Мотылинка. - И обязательно спроси Пустельгу, помогли ли Паутиннику от кашля растирания кашицей из любистока и очанки. Не забудешь?
Ивушка помотала головой.
- Не забуду! До встречи! - она вытянула шею и потерлась щекой о щеку Мотылинки. Потом бросила беспокойный взгляд на Невидимую Звезду и ушла.
Невидимая Звезда встала, но Мотылинка, не посмотрев на нее, снова скрылась в своей палатке.
На поляне воцарилась тишина, только из воинской палатки доносились тихие голоса котов.
Войдя в папоротники, Невидимая Звезда спустилась к озеру и пошла вдоль голого каменистого берега. Звездный свет горел и плясал на глади воды - чистой, огромной и совершенно безжизненной, словно насмехавшейся своей мертвой красотой над голодными Речными котами. Невидимая Звезда долго смотрела на отражения серебряных звезд, пытаясь прочесть скрытое послание в их колышущихся отсветах. Может быть, им следует ловить рыбу в другом месте? Когда сюда вернется рыба и вернется ли? Есть надежда, что голод скоро закончится?
Но даже если звезды несли в себе послание, то как Невидимая Звезда могла его понять? Она ведь не целительница! Речная предводительница зашипела от досады, вонзив когти в рыхлую гальку. Мерзкая обманщица Мотылинка! Это из-за нее она, Невидимая Звезда, никак не может обрести уверенность в себе! Это она мешает ей по-настоящему возглавить племя!
- О, Камень! - шепотом взмолилась она. - У меня ничего не получается! Я не могу одна со всем справиться!
Этой ночью Невидимая Звезда спала беспокойно, ворочалась с боку на бок, не в силах устроиться поудобнее. Свежий мягкий мох казался ей жестким и полным колючек, как будто в нем спрятался целый комок утесника.
С первыми лучами солнца предводительница выскочила из своей палатки на поляну. Завидев серый хвост Ивушки, скрывшийся в пещере целителей, Невидимая Звезда коршуном кинулась туда и встала на пороге.
Обе целительницы удивленно уставились на нее.
- Ивушка! - рыкнула Невидимая Звезда. - С сегодняшнего дня ты будешь единственной целительницей Речного племени! - Она впилась когтями в землю, чтобы скрыть дрожь в лапах. - А Мотылинка пусть убирается из этой палатки, ей здесь больше не место!
- Но это неправильно! - возмущенно воскликнула Ивушка. - Я еще не закончила обучение, я еще слишком многого не знаю, у меня пока нет опыта, чтобы взять на себя ответственность за жизнь и здоровье всего племени!
- Ничего, Звездное племя тебя не оставит! - отрезала Невидимая Звезда. Она смерила взглядом растерянно смотревшую на нее Мотылинку. - Я все тщательно обдумала! - прошипела Невидимая Звезда. - Спасибо тебе, Мотылинка, что ты так долго служила нашему племени. В палатке старейшин ты будешь пользоваться всеобщим почетом и уважением, как полагается ушедшей на покой целительнице, так что можешь ни о чем не беспокоиться. Но никто не должен знать… ни о чем.