Book.

Мотылинка шагнула к ней.

- Невидимая Звезда, я знаю, что ты решила наказать меня…

- Неправда! - взвизгнула Невидимая Звезда, не дав ей договорить. - Я тебя не наказываю, я забочусь о благе племени!

Мотылинка пренебрежительно дернула ухом.

- Если речь зашла о благе племени, тебе не кажется, что в последнее время наши коты и так перенесли слишком много потрясений? Засуха, голод, смерть Пятнистой Звезды… Дай им хоть краткую передышку, прежде чем заставишь соплеменников привыкать к новым изменениям! Ты не единственная, кто заботится об общем благе, Невидимая Звезда! Что касается меня, то, согласно традиции, я объявлю о своем уходе на следующем Совете. Ведь ты очень ценишь правила, не так ли? - Янтарные глаза Мотылинки полыхнули гневом. - Я уйду после следующего Совета, но не раньше!

Невидимая Звезда заскрипела зубами.

«Негодная Мотылинка! Знает, что не оставила мне выбора, но заставляет меня чувствовать себя виноватой! Как я могу оставить в племени целительницу, которая не верит в Звездное племя? Никак не могу!»

- Хорошо! - прошипела она. - Ты можешь оставаться здесь до полнолуния!

Предводительница Речных котов повернулась и пошла прочь, но резко остановилась, когда Мотылинка приблизилась к ней.

Золотистая кошка наклонилась к самому ее уху и еле слышно шепнула:

- Мне так жаль…

«А уж мне-то как жаль! - огрызнулась про себя Невидимая Звезда. - Между прочим, ты была моей лучшей подругой, предательница!»

Она не сказала ни слова, только кивнула и ушла, качая головой, чувствуя, что ее сердце разрывается от боли.

- Невидимая Звезда! Невидимая Звезда, смотри! - это вопил Стручишка, крепкий и горластый котенок Вечерницы. Он впился когтями в палку и волочил ее в детскую. - Я поймал огро-о-о-омную рыбу и накормлю все племя! - гордо пищал он.

- Отличный улов, Стручишка! - замурлыкала Невидимая Звезда. - Смотри, как бы эта рыба сама тебя не проглотила!

- Не проглотит! Я убил ее одной лапой!

Вечерница высунулась из детской.

- Стручишка! Не отвлекай предводительницу!

- Он мне не мешает, Вечерница! - заверила королеву Невидимая Звезда. - Он молодец! Если он смог поймать такую рыбину, значит, придется мне скоро делать его оруженосцем!

- Правда? - взвизгнул Стручишка, тараща глаза.

- Нет, конечно, пескарь улиткоголовый! - пискнула его сестра Завитушка, выглядывая из-под лап матери. - А ты и поверил!

- Не обижай брата! - набросилась на нее Вечерница. - Если не можете играть дружно, сейчас я кого-то из вас заберу в палатку!

- Она первая начинает! - прошипел Стручишка, царапая ветку своими крохотными коготками. - Болтушка-Завитушка!

Вечерница закатила глаза.

- Пообещай мне, что со временем станет легче, - простонала она, умоляюще глядя на Невидимую Звезду. - А то мне начинает казаться, будто я только и делаю, что ругаю их от рассвета до заката!

- Скоро все станет проще! - заверила ее Невидимая Звезда, а ее сердце привычно сжалось от горечи по тому, как рано закончилась ее возня с четырьмя шаловливыми котятами.

Вечерница смущенно переступила с лапы на лапу, видимо, догадавшись, о своей бестактности.

- Мы все так рады, что ты теперь наша предводительница! - выпалила она. - Конечно, это не значит, будто я не любила Пятнистую Звезду, просто мы все считаем, что ты лучшая предводительница для нас!

«Даже несмотря на то, что мы голодаем? - удивленно подумала Невидимая Звезда. - И что-то вы скажете, когда лишитесь одной целительницы?»

- Я хотела поговорить с тобой кое о чем, - доверительно понизила голос Вечерница. - Вчера моя Завитушка возилась у ручья и по самое пузо провалилась в грязь, так что я подумала, нельзя ли нам выстроить какую-нибудь стенку, чтобы держать котят подальше от такого опасного места? Я понимаю, что ручей бежит через лагерь, но ведь страшно подумать - вдруг кто из малышей убежит да и захлебнется в нем?

Невидимая Звезда кивнула.

- Это дельная мысль! Недавние дожди размыли берега, я сама чуть не свалилась в воду! Попрошу Травника подумать, что тут можно сделать, пусть берет в помощь оруженосцев и приступает к работе!

- Где их взять-то, оруженосцев! - заворчал Прыткохвост, высовывая недовольную морду из палатки старейшин. - Вчера эти бездельники обещали поменять нам подстилки, так с утра их и след простыл!

Галечник оторвался от полевки, которую с отвращением жевал возле камышей.

- Правда? Это непорядок! Я ясно сказал Тонколапу и Буйнолапке, чтобы они поменяли подстилки до того, как пойдут на тренировку!

- Вот-вот, надо им уши-то прочистить, - затряс усами Прыткохвост, - а то в одно ухо влетает, в другое вылетает!

Галечник отодвинул недоеденную полевку и вскочил. Вид у него был встревоженный.

- Но если они не заглядывали к вам, то куда они подевались? - пробормотал он, оглядывая лагерь.

- Может, они решили сходить в рощу за свежим мхом для подстилок? - предположила Невидимая Звезда, которой совсем не хотелось раздувать из блохи барсука. Старейшины вечно поднимают шум по пустякам!

В лагерь вошел Снегирь и устало бросил охапку мха возле воинской палатки.

- Я сам только что из рощи, но никаких оруженосцев там не видел! - сказал он, отряхивая лапы.

Следом в лагерь вбежали Форелька и Мятник, волочившие по земле крупного зверька с мокрой темной шерстью.

- Ой, кры-ыса! - заверещала Завитушка. - Фу-у-у-у! Я такое ни за что есть не буду!

Вечерница раздраженно шлепнула ее хвостом.

- Не будешь - значит, будешь ходить голодная! - отрезала она. - Сейчас не время капризничать!

Невидимая Звезда подошла к Мглуше, возглавлявшей патруль.

- Вы не видели Тонколапа и Буйнолапку? Они должны были прибираться в палатке старейшин, но куда-то пропали.

Мглуша нахмурилась.

- На болотах их точно не было. Ты видела, что поймали Форелька и Мятник? Этого нам надолго хватит!

Форелька гордо подняла голову от взъерошенной крысиной тушки.

- Чуть не надорвалась, пока тащила ее сюда! До сих пор зубы ноют.

Честно говоря, Невидимая Звезда была полностью согласна с Завитушкой - ее мутило при одной мысли о том, чтобы есть крысятину. Это пища воинов Теней, а не Речных рыболовов! Но выбирать не приходилось, поэтому она кивнула и, как смогла, изобразила восторг.

- Славная охота! Но все-таки куда могли подеваться наши Буйнолапка и Тонколап?