- Не понимаю, отчего ты так переполошилась! - процедила Невидимая Звезда. - Оруженосцы вечно хвастаются друг перед другом! Не о чем тут беспокоиться!
Она сама не поняла, почему выпалила это с таким нескрываемым презрением, как будто перед ней была не Мотылинка, а лютый враг. Невидимой Звезда стало страшно, когда Мотылинка отшатнулась от нее, будто ее ударили.
- Хорошо, я просто решила, что ты должна знать! - бросила она и ушла, прежде чем Невидимая Звезда успела что-то сказать.
Все это было очень неприятно, поэтому Невидимая Звезда с еще большим жаром принялась собирать патруль.
- Травник! Ты пойдешь с нами! Позови сюда Метелицу и Мятника, живо!
Трое воинов с готовностью подбежали к ней. Они все распушились от волнения, когда предводительница сообщила, что отряд отправляется исследовать земли за границами территории Речного племени.
- Отличная мысль, здесь мы уже все облазили, и все без толку! - разгорячился Травник.
- Ты хочешь, чтобы мы перенесли границу и пометили новую территорию? - спросила рассудительная Метелица.
- Нет, с этим не будем торопиться! - решила Невидимая Звезда. - Пока не известно, как далеко мы зайдем да и будет ли там какая-нибудь дичь. Мы идем разведывать дичь, а не расширять границы!
Они вышли из лагеря и побрели по берегу ручья. Как и говорила Вечерница, после дождей берег совсем раскис, Невидимая Звезда вязла по колено в глине и то и дело поскальзывалась. Пришлось подняться чуть выше и дальнейший путь проделать по высокой траве.
Наконец коты вышли из рощи, которой заканчивалась территория Речного племени. В этом месте ручей из узкого потока превращался в маленькую речку, такую быструю и полноводную, что нечего было и думать о том, чтобы ловить здесь рыбу.
Невидимая Звезда стала подниматься на крутой склон, глубоко впиваясь когтями в землю, чтобы не скатиться назад. Она вся промокла и до кончиков ушей перемазалась в рыжей глине, ее лапы дрожали от усталости и разъезжались на каждом шагу. Зато беленькая и хрупкая Метелица, шедшая позади, поднималась легко и быстро, ловко перескакивая с одной травянистой кочки на другую. Коренастый Травник пыхтел позади всех, шипя от досады каждый раз, когда его лапа соскальзывала с кочки.
Вскоре на каждой лапе у Невидимой Звезды повисло по тяжелому кому грязи, и стало понятно, что больше она идти не сможет. Она остановилась на вершине холма и огляделась. По обе стороны от ручья простирались бескрайние дали, поросшие темно-зеленой травой. Невидимой Звезде сделалось страшно. Она не привыкла находиться на таком открытом пространстве, под огромным и пустым серым небом, с которого продолжал сеяться редкий дождик. Нет, эти земли для воинов Ветра, а не для Речных котов!
Встав на задние лапы. Невидимая Звезда выглянула из высокой травы. За лугом плотной стеной высились красные каменные гнезда Двуногих, обсаженные какими-то невысокими деревцами с темными листьями. Невидимая Звезда прищурилась, пытаясь получше рассмотреть незнакомые растения, и вдруг заметила, как возле одного из гнезд мелькнула чья-то серая шерсть.
- Домашние! - проворчал Травник, стоявший рядом с ней. - Двое, если зрение мне не изменяет!
- Если здесь живут другие коты, значит, для нас дичи не осталось, - разочарованно протянула Метелица. Ее белая шерсть стояла дыбом.
Невидимая Звезда видела, что Метелице тоже неприятно находиться на таком открытом месте. Она подняла голову и принюхалась.
- Нет, никакими котами здесь не пахнет! - протянула она. - Домашние коты слишком сыты и ленивы, чтобы уходить далеко от своего дома!
- Пожалуй, ты права, - буркнул Травник, обнюхивая траву. Его уши встали торчком. - Сюда! - еле слышно прошипел он.
Невидимая Звезда, Мятник и Метелица молча пошли за ним через луг до зарослей ежевики, скрывавших берег реки. Здесь Травник остановился, растянулся на животе и свесился вниз, вытянув передние лапы с выпущенными когтями. Послышался громкий писк. Невидимая Звезда и Метелица бросились вниз по склону и увидели, что Травник склонился над гнездом, в котором пищали маленькие безволосые мышата. Они бросились на них и быстро перебили всех мышат, стараясь не расплющить их лапами.
Когда все стихло, коты переглянулись и с довольным видом уставились на кучу с дичью, выросшую у них под ногами.
- Отличная находка! - оценила Невидимая Звезда.
Травник только плечами пожал.
- Разве это заменит сочную рыбу из озера?
- Нет, конечно, но пока нам этого достаточно! - подбодрила его предводительница.
Они разобрали мышей и пустились в обратный путь вдоль ручья, стараясь держать свой улов повыше от чавкающей под лапами грязи.
В лагере их встретили с восторгом.
- Вкусные мышата! - объявил Стручишка, жуя нежное розовое мышиное ушко. - Не хуже форели!
Добычи хватило на всех, каждому коту досталось по половинке мышонка.
Невидимая Звезда смотрела на свое жующее племя и чувствовала, как к ней возвращаются силы и надежда. Возможно, охота в дальних лугах позволит, хотя бы временно, заменить рыбу?
Она посмотрела на небо, ища ответа у предков.
«Вы же знаете, что Мотылинка вас не слушает, почему же вы не хотите послать свое знамение Ивушке?»
Мысли Невидимой Звезды были прерваны звонкими голосами, раздавшимися с другой стороны кучи.
- Нет, Форелька, больше тебе нельзя! - отрезал Камышинник. - Буйнолапка и Тонколап еще не ели!
- Они сами виноваты! - заныла Форелька. - Поздней кошке - еды ни крошки!
- Кстати, а где они ходят? - спросил кто-то.
- Да вон они, легки на помине! - воскликнул Травник, кивая на оруженосцев, вбегавших в лагерь.
- Смотрите! - радостно приветствовал их Просвирник. - Свежие мыши!
- Здорово! - без особого восторга мяукнула Буйнолапка.
- Как прошла тренировка? - поинтересовалась Невидимая Звезда, внимательно разглядывая обоих оруженосцев. Она снова вспомнила предупреждение Мотылинки о секретах, появившихся у этой парочки.
- Замечательно! - воскликнула Буйнолапка.
- Я победил! - вставил Тонколап.
- Где же вы были? - поинтересовалась Невидимая Звезда.
Ее вопрос, казалось, застал обоих врасплох.
- Ну… знаешь куст бузины там, где растет остролист? Там есть хорошая полянка прямо под кустом, как раз для занятий!
- Замечательно! - промурлыкала Невидимая Звезда, мигом раскаявшись в своей подозрительности. - Мы оставили вам мышку, идите, поешьте!
Оруженосцы снова переглянулись.
- Да мы… Вообще-то мы не проголодались, - ответил Тонколап. - Можно мы потом поедим?
- Конечно! - Невидимая Звезда хотела уйти, но остановилась и обернулась: - Мне очень приятно, что вы проявляете такое усердие в учебе! Сейчас нам всем нелегко, поэтому вы молодцы, что продолжаете тренироваться!