В море, строго на запад летели над самыми волнами, опасаясь подняться над низкой облачностью и попасть в поле зрения возможных наблюдателей, расположившихся на самых высоких точках побережья. И только удалившись с запасом от берега, по команде командира свернули под резким углом на юг. Вот там, в открытом море и застала отряд ночь, подгоняемая усталостью. Расположились на разбухших в воде гиспанах по трое. В таком случае надводная скорость считалась на четверть выше и, в конечном счете, это тоже могло иметь решающее значение. Двое спало, а третий управлял растительным плотом.
Несмотря на лёгкое волнение ветра, ночь прошла без приключений. Зато после двух часов утреннего лёта впереди летящий дракон резко бросился вниз, увлекая за собой товарищей. Да и летящие сразу за ним товарищи заметили сквозь редкие облачка по всему горизонту чуть неровную полоску маленьких чёрточек. Корабли! Причём корабли выстроившиеся в одну линию и покрывшие пунктиром расстояние от берега Кремниевой орды, до Южного континента. Уже только это сразу же вызывало нехорошие предчувствия и справедливые подозрения. Похоже, шаманы успели устроить какую-то западню.
Когда ушли с линии видимости, спрятавшись за океанской выпуклостью поверхности воды, весь отряд завис в воздухе, под прикрытием наибольшего облака и принялись спешно совещаться.
– Откуда они тут взялись?
– Действительно, ещё совсем недавно здесь никого не было!
– А может, и были – возразил самый опытный штурман и навигатор отряда. – Ведь какое между кораблями расстояние?
– Где десять, а где и пятнадцать километров.
– Вот видите! А ведь мы как раз в этих местах ночью на гиспанах проплывали. Могли просто по счастливой случайности проплыть мимо и ничего не заметить.
– В таком случае им повезло…
– А может и нам повезло, жестко возразил Теур. – Но теперь как мы прорвёмся?
– Может не всё так страшно? – заговорил Цашун. – Вдруг это просто гигантская облава на пиратов или купцов? Или на охотников за морскими чудесами? Всё-таки у Западных островов многие отчаянные моряки ошиваются.
– Хорошо, если так, но как это проверить?
– Давай я полечу! – вызвался добровольцем один их «Молний». – Вначале отлечу чуть южнее. Поднимусь на «потолок» и потом попробую проскочить. Если мне удастся, то и вы все следом.
Рассуждать и миндальничать не стоило, поэтому командир ответил сразу:
– Действуй.
Доброволец тут же заскользил в планировании на юг. Вскоре потерялся из виду, но потом опять появился. Но уже далеко и очень высоко. Практически на пределе прямой дневной видимости. Наверняка он в тот момент, а скорей всего ещё раньше, стал виден и кораблям предполагаемого противника. Ведь пока никто против драконов не начал агрессивных действий предположения Цашуна оставались в силе.
Да только зря боевые товарищи стали улыбаться и облегчённо поглядывать друг на друга. Казавшаяся уже пересечённой условная черта, действительно оказалась ловушкой. И скорей всего представляла собой не что иное, как Мыльный Экран. То самое магическое заграждение, которого больше всего в своей жизни опасались драконы. Проследив за падающим в морские пучины товарищем, многие не сдержались и исторгли проклятия на головы тех, кто выдумал такое смертоносное для крылатых разумных средство. Особенно досталось сорфитам и тагам, вдоль границы с которыми такая защита стоит уже больше тысячи лет. А вот теперь оказалось, что они продали или прошляпили свои самые основные секреты шаманам из Кремниевой Орды.
Как бы там ни было, но Теур резким рыком перебил недовольные выкрики. А потом приказал:
– Хватит искать виноватых! Немедленно думайте, как прорваться через преграду!
Тот же опытный штурман и предложил: – точно так же, как мы и пробрались сюда, на гиспанах.
– Ага! А если они только сегодня корабли выстроили? Тогда получится, что позапрошлой ночью здесь и никакой опасности не было.
– Логично! Потому как мы проплыли здесь и наши перепонки на крыльях не пострадали.
– А значит…?
– Значит, есть серьёзная опасность пострадать при сегодняшнем пересечении.
– Тогда мы уж точно никуда не долетим. А плыть…
– Гиблое дело!
Спор продолжался довольно долго и яростно. Но истина всё-таки родилась. Вернее не так истина, как вполне приемлемый в данной ситуации выход. И предложил его всё тот же герой дня и прошлых походов – Цашун Ларго:
– Слушайте, а что если нам попробовать всё-таки переплыть Мыльный Экран, но! Не просто так, а с одной хитростью. С какого расстояния увидят наши плоские плоты наблюдатели с мачт кораблей?
– О! Довольно, издалека, – скривился навигатор, – Километров с двадцати.
– Вот и отлично. Думаю, что они не сразу придадут каким-то огромным плоскостям большое значение. А когда заметят, вряд ли успеют нас перехватить на линии самого Экрана.
– Как же, – возразил кто-то, – Уж наши тела они сразу заметят издалека, да и крылья наши пострадают.
– Не пострадают! Если мы их будем держать в воде! – радостно объявил Цашун. – Всё тело ногами вперёд под плот, цепко держимся снизу когтями. В кильватере гиспана только нос для дыхания торчит. А для большей скорости и манёвренности, замочим волшебное семечко для каждого. Как только пересечем условную линию – только они наши хвосты и увидят! А?
Ещё более короткий и яростный спор привёл к общему решению рискнуть. Тем более что никакой другой альтернативы не существовало. Да и время слишком поджимало. Наибольшей опасностью в этом случае было признано нападение морских хищников, которых всё-таки хватало в этой акватории мирового океана.
Всё получили по гиспану. Оставшиеся семечки герметично запаковали в непромокаемые пузыри и подстраховали магическими структурами. Затем спланировали в наиближайшую точку к линии кораблей, откуда уже открывалась прямая видимость на два наиболее дальше расположенных друг от друга судна. И запустили в действие свои магические плоты.
Поначалу всё шло превосходно. Добрую половину расстояния проплыли словно на новой и увлекательной тренировке. Зато потом на кораблях невероятно всполошились. Скорей всего кто-нибудь из шаманов прогулялся к замеченным странным «рыбам» отделенным сознанием и легко обнаружил истинных рулевых.
Тревожно забили сигнальные колокола. Спешно принялись ставить паруса и запускать магические движители, которые оказались на обоих кораблях. Но самое опасное, спешно спустили на воду четыре больших баркаса, которые на магических движителях сразу понеслись к месту предполагаемого пересечения под Мыльным Экраном. Причём размахивающие оружием воины на этих скороходных плавсредствах, отнюдь не собирались просто поприветствовать крылатых покорителей неба.
Ничего не оставалось делать, как выжимать из своих плотов все мускульные силы и помогать при этом собственной магической энергией. Тут тоже нельзя было перегнуть палку: потратишь все силы, окажешься почти беззащитным в бою. А бой, даже по самым оптимистическим предсказаниям должен состояться обязательно.