Между собой, правда, воины гарнизона вопросы задавали, но старались делать это как можно тише:
– И куда это шейтарово отродье прется?
– Наверняка на свой болотный север спешат.
– Непонятно. Чего они тогда на восток едут?
– Действительно. Может, заблудились?
– Ага, хочешь подсказать им правильную дорогу?
– Делать мне больше нечего, да и вообще, может, они заказ на охрану нового каравана взяли.
И уже далеко за крайними пригородами воины одной из последних застав догадались о конечной на сегодня цели неспешно двигающегося отряда охотников:
– Смотри, да ведь они свернули на дорогу в Песочное.
– Теперь все понятно. На самый дорогой постоялый двор подались.
– А то! С их денежками я бы тоже самое лучшее ел и на Цены не оглядывался.
– Сравнил! Но меня удивляет то, что они никого не боятся. Неужели их самих никто никогда не грабит?
– Шутишь? Да на них и всей нашей сотни мало будет. Они же все «змеиные».
– Почему тогда пояса Кзыров не носят?
– Вот сопля зеленая! Да потому что они свободны от любой воинской и прочей повинности и живут, как им заблагорассудится. Хотят – караваны сопровождают, а хотят – сидят по своим замкам да опыты с оживлением скелетов проводят.
– Ох, жуть-то какая! А чего тогда наш Фаррати не прижмет их к ногтю?
– Оно ему надо? Чем бы свободные охотники ни тешились – лишь бы в управление государством не лезли. А они и не лезут.
– М-да… хорошо быть Кзыром, да еще и свободным…
– Ладно тебе, размечтался. Пояс лучше подтяни, а то вон десятник сюда спешит, наверняка сейчас будет про тех пьяниц расспрашивать.
А тем временем «пьяницы» и в самом деле шумной толпой завалились в один из самых известных в округе постоялых дворов. Причем известность об этом придорожном пристанище распространялась не только из-за шикарных, очень удобных номеров и высочайшего качества обслуживания, но и из-за кулинарных изысков. Вполне естественно, что вольные охотники тоже славились своим неуемным обжорством, веселостью и щедростью, которая частенько переходила в оголтелое транжирство. Вот только и скандальная известность таких гостей оставляла желать лучшего. Поэтому вышедший навстречу хозяин постоялого двора сразу приготовился к самому худшему, хотя на лице его сияла ослепительная счастливая улыбка:
– Чем можем служить?
Командир охотников вначале придирчиво осмотрел блистающий чистотой зал, принюхался к ароматным запахам, доносящимся из кухни, и только тогда удовлетворенно кивнул:
– До чего же приелась эта вонь в Бурагосе! Завтра утром нам отправляться в дальнюю дорогу, а сегодня хочется как следует откормить наши истощавшие организмы. Поэтому тащите на столы все самое лучшее из кормежки и пойла, а для ночлега возьмем пять общих комнат. Уедем на рассвете. Ну что тебе непонятно?
Вопрос относился к хозяину, который явно не спешил принимать скандальных гостей без предоплаты своих услуг. Хоть его постоялый двор пользовался покровительством властей и наилучшей магической защитой, но верить свободным охотникам считалось не в его правилах. Поэтому, привычно подавив в желудке трепещущий страх, он с апломбом поставившего все ва-банк торгаша уточнил:
– Пить что будете: вино или гремвин?
– И гремучку тоже! – гаркнул командир, а рассаживающиеся за самым большим столом коллеги поддержали его восклицание дружным хохотом.
– Тогда с вас три золотых.
Уже отвернувшийся Кремон оглянулся на отчаянного хозяина:
– А не рано ли плату берешь?
– Раз вы желаете все самое лучшее, то вашу платежеспособность лучше подтвердить сразу.
– А не много ли просишь?
– Моя честность известна всем: если останется сдача, вы ее получите при выезде.
Невменяемый, хмуря брови, сделал вид, что задумался, а потом выложил на стол четыре золотые монеты:
– Если останемся довольны, сдачу можешь смело оставить себе.
– Постараемся! – Словно исполнительный приказчик, хозяин постоялого двора ловко спрятал монеты в нагрудный карман и хлопнул в ладоши: – Накрыть столы!
Видимо, на кухне объявили аврал в то самое мгновение, как увидели подъезжающий отряд воинов. Пока шли приветствия и торговля, повара вместе с прислугой успели приготовить так много и качественно, что сразу после хлопка в главный зал ринулись более десятка молодых проворных служанок с полными подносами. И не успел командир охотников разместиться между своими товарищами на крепкой лавке, как весь стол заставили тарелками с хлебом, салатами, зеленью, колбасами и сырами. Словно по мановению волшебника появились кружки, кубки, затем кувшины с пивом, морсом и вином. Следом заблестели графины с изумрудным гремвином и прозрачной как слеза гремучкой. Пока Наливали и пили по первому кубку, поднесли студень, заливную рыбу и соленья из овощей. Причем любая закуска отличалась просто изумительным вкусом. И уже только это могло возрадовать любого, даже самого разбалованного гурмана. А еще ведь с кухни продолжали нестись ароматные запахи готовящихся горячих блюд.
Опасения хозяина постоялого двора не подтвердились Как ни странно, но охотники не слишком-то и спешили подтвердить свою репутацию оголтелых скандалистов и зачинщиков драк. Даже к вечеру, когда весь главный зал заполнился посетителями, свободные Кзыры продолжали вести себя весьма солидно, приемлемо и ни с кем не задирались. А ближе к ночи вообще постепенно, поодиночке, подались отсыпаться в свои комнаты. Скорей всего, им и в самом деле предстоял дальний, ответственный путь. И когда стол покинул самый последний охотник, очень многие вздохнули с облегчением, хотя и продолжили вести себя тихо, без обычных в таких случаях песен и шумных споров. Как говорится: не буди лихо, пока спит тихо.
Вот только никто из охотников спать не спешил, усевшиеся на подоконники их комнат болары проверили отсутствие нежелательных соглядатаев, и вскоре уже весь отряд в пешем строю соединился в небольшом овраге с воинами Эрика Махпуна. Быстро все уточнили на местности, выдвинулись на позицию для атаки, и вот уже тридцать человек одновременным ударом опрокинули охрану крупного, расположенного особняком поместья, уничтожили телохранителей и выдернули из кровати ничего не соображающего тысячника карателей, уничтоживших стан Пастуха. Церемониться и тратить с ним время тоже не стали, а, воспользовавшись Сонным Покрывалом, приступили к допросу. Пока остальные воины грузили древние книги в переметные сумы, Кремон вместе с Эриком выясняли местонахождение женщин и детей стана Нагарас. Ведь обещали Пастуху, что добьются любой ценой, где находятся его земляки. Как оказалось, командование карателей поделило трофеи при разграблении собственного народа самым простым способом. Все драгоценности, книги, любые мало-мальски пригодные в быту вещи забрал тысячник, а всех людей и животных – его коллега. К счастью, в скором времени он рабов распродавать не собирался, а содержал их всех в своем замке, который находился километрах в шестидесяти на восток от Бурагоса.