— До города далеко? — переспросил черный следопыт.
— Нет, рукой подать. Вот, доедем до ближайшего перекрестка. Там тебя и высажу. Сам поеду прямо. В Силирию. А ты бери направо. Где-то через пяток ратов и будет Коралтар.
— Это что, город такой?
— Он самый. Тпру, старая! — Скир дернул за поводья. — Все, приехали. Дальше сам как-нибудь доберешься. В таких сапожищах можно и до северного моря дойти. Ну, бывай. Заходи, если что, ко мне в гости в Силирию. Пропустим по кубку прошлогодней кислятины, поболтаем. Расскажешь о Хар Кова. Чужестранцы у нас в диковинку.
— И на том спасибо, — копарь спрыгнул с телеги. И, надо сказать, вовремя. Леху уже начало подташнивать. От Скира несло также как и от его доисторической кобылы. Похоже, земледелец не мылся недели две, если не больше.
— Но, родимая, — простолюдин вновь огрел кнутом измученное животное и потянулся к дому, оставив незадачливого путешественника на развилке дорог в полном одиночестве.
Алексей пошел по дороге в сторону, указанную возницей. Идти ему никуда не хотелось. Теперь он ясно осознал, что портал во второй раз над ним зло подшутил. В свое время великий герцог прочел несколько фэнтезийных романов о попаданцах. В книжках выглядело все предельно просто. Бравый спецназовец мочил врагов налево и направо, рубил их в капусту и укладывал сотнями из рогатки. Невзрачная девчушка из офисного планктона становилась непременно принцессой, по которой сохли десятки принцев из соседних королевств. В действительности все оказалось совсем иначе. Леха никак не тянул на крутого громилу, не говоря уже о принцессе. Да и новый мир был ему неведом. Он успел узнать несколько названий и имен. Общественное устройство сродни раннефеодальному. Больше он ничего не знал. А главное, он не мог понять, что делать дальше. Пытаясь найти хоть что-то утешительное в нынешнем положении, вдруг подумал о том, что наверняка портал или замок забросил его сюда не случайно. Выходит, у него есть цель. Но какая? Конечно, найти Бессмертную. И где ее тут искать? Да что искать? Пришла пора подумать о том, как элементарно выжить, не умереть с голоду, не попасть под раздачу местных властей, в лапы тех же разбойников и разного рода головорезов. Нужно как-то вписаться в новый мир. Какие из его знаний и навыков могут пригодиться? Рубиться на мечах он не умеет. Впрочем, как и пахать землю, управляться с лошадью, работать в кузнице, печь хлеб. Так что дороги воина, ремесленника или земледельца для него закрыты. Все знания, накопленные за более чем тридцать лет жизни, также казались бесполезными. История, география, физика, математика, компьютер, металлоискатель. С таким набором запросто угодишь в тюрьму или на костер. Конечно, можно подбросить аборигенам идею создания огнестрельного оружия. В таких делах он немного разбирался. Но подобное знание могло оказаться весьма опасным и обернуться против него самого. Варианты с миссионерством, земельной реформой и пролетарской революцией также не выдерживали критики.
Но был у Лехи еще один козырь, о котором он сразу и не вспомнил. Все же он великий герцог одного из нижних миров. Возможно, его новое положение сыграет определенную роль. Да и Аакхабит, дремлющий доныне в его теле, не сказал последнего слова. Но в любом случае следует вести себя тихо, не лезть на рожон. Не высовываться, одним словом. И не мешало бы сменить одежду. В камуфляже тут не спрятаться. Можно только привлечь нездоровое внимание.
Думая о том, копарь не спеша поплелся в сторону Коралтара. Торопить события не имело никакого резона. Все равно от неизбежного не уйти. С определенных пор он считал себя фаталистом, верил в судьбу и предопределенность. А оттого попаданческую дилемму решил для себя просто: делай что должно, а там пусть будет то, чему суждено случиться.
Леха часто любил коротать время за размышлениями о всяких отвлеченных вещах. Иным такое занятие могло показаться совершенно бесполезным, но именно среди фантазий и посторонних мыслей черный следопыт отыскивал порою довольно любопытные идеи. Вот и сейчас он пытался не только отвлечься, но и добраться до сути происходящего, придумать некий план и переварить все то, что случилось с ним за последние сутки.
По большей части в голову лезла всякая чушь. Ничего путного он так и не придумал. Зато первое испытание в новом мире он не провалил. Не забился в истерике с перепугу, не убежал, не схоронился в лесу, а выведал кое-какие полезные сведения. Общение с туземцами очень полезно. В том он убеждался не раз. Нужно только найти подход, подобрать ключ к аборигену. И если это удавалось, то селянин сыпал местными легендами налево и направо, рассказывая не только про утопленные в реках, озерах и болотах «Тигры» с сокровищами третьего рейха, но и про золотую карету Екатерины Великой. Среди баек и всяких небылиц проскакивали действительно стоящие сведения. Невольно Леха сравнивал себя с разведчиком, секретным агентом. Но у тех хоть были явочные квартиры, пароли, тайники, поддельные документы. У него не было ничего. Благо, здешний язык ему понятен.
Неожиданно плавный ход размышлений прервал стук копыт. Алексей успел отпрыгнуть в сторону. Какой-то лихой всадник едва не затоптал его. Черный следопыт даже не рассмотрел того как следует. Конник умчался вдаль и скрылся в облаке пыли. Перед глазами мелькнула красная попона. Верховой, как показалось копарю, был одет в какой-то цветастый балахон и, кажется, у пояса висел меч. Большего разглядеть не удалось.
Меж тем время шло. По Лехиным прикидкам он уже прошел примерно столько же, сколько проехал на телеге Скира. Луга вокруг сменились возделанными полями, на которых зеленые злаки уже выбросили колос. Дорога шла по пологому склону. У его подножия блестела голубая лента реки. За рекой следопыт увидел внушительный холм, весьма пригодный для устройства крепости. Река круто огибала его, делая неприступным с двух сторон для нападения. Видимо, так рассудили и тутошние жители. Прямо на вершине увидел строение, отдаленно напоминавшее средневековый замок. Впрочем, он был слишком далеко, и рассмотреть детали следопыт не мог. Пока он видел лишь четыре башни, расположенные по углам прямоугольного сооружения с крутой двухскатной крышей. Замок окружала крепостная стена неопределенной высоты и эскарпированные склоны. В целом постройка не блистала изысканностью, роскошью и всяческими излишествами, столь свойственными средневековой готике. Здешний архитектурный стиль отличался крайней простотой и утилитарностью.
У подножия холма, под защитой деревянных стен, в тесноте ютились крохотные домишки. Примерно так Леха и представлял средневековый город. На холме располагалась крепость, резиденция правителя, а внизу посад, собственно сам город, кварталы ремесленников, торговцев и прочего люда.
С каждой минутой город становился ближе, картинка распадалась на множество мелких деталей. Теперь копатель видел деревянный мост, переброшенный через реку, фигурки людей, сновавших у ворот. Казалось, он даже видит дубовые колоды с заостренными концами, из которых и была построена стена. Скорее даже не стена, а частокол. Видимо, дерево для аборигенов служило основным строительным материалом. Каменные здания Леха мог сосчитать на пальцах одной руки.