Невольно сердце забилось чаще. Он со страхом думал о будущем, о скорой встрече с чужим и враждебным миром, где он был незваным пришельцем, опасным чужаком, от которого наверняка захотят поскорее избавиться.
На дороге показались немногочисленные путники. Кто шел из города, кто возвращался домой с окрестных полей. Лиц их великий герцог пока не видел. Мог лишь сказать, что горожане черноволосы, одеты весьма бедно. Женщины носили одноцветные разной длины платья. Мужчины ходили в серых холщевых рубахах и таких же штанах. Вскоре следопыт нагнал двоих и попытался рассмотреть их как следует. И точно. В простых рубахах, подпоясанных кожаными ремнями, просторных штанах и некоем подобии коротких кожаных сапог. Оба оказались длинноволосыми брюнетами, выглядели скромно, если не бедно. Горожане с опаской, и в то же время с любопытством, принялись разглядывать путешественника. Камуфляж и ботинки вызвали у них неподдельный интерес. Мужчины громко обсуждали наряд чужеземца, тыкали в него пальцами, но заговорить так и не решились.
Встреча с жителями Коралтара не сулила ничего хорошего. В который раз следопыт утвердился в мысли, что в таких одеяниях он станет для здешних кумушек и шептунов предметом обсуждений и пересудов. От сплетен и трезвона никуда не спрятаться. Но не ходить же по улицам голым? Для себя Леха решил, что при первой же возможности следует сменить прикид. А пока он старался держаться гордо и независимо, делая вид, что вовсе не обращает внимания на косые взгляды.
Меж тем он не упускал случая разглядеть горожан, особенно женщин. За несколько минут он сделал, как ему показалось, весьма важное наблюдение. Длина платья зависела не столько от социального статуса, сколько от возраста хозяйки. Дамы в летах носили одежды до пят, а молодежь сверкала коленками. Во всем остальном никаких странностей не заметил. Горожанки также были черноволосы, носили косы или стягивали волосы в хвост. Баловали себя, как и все женщины, цветными вышивками, бусами, серьгами, браслетами. Остроконечных ушей Леха ни у кого не заметил. Стало быть, эльфы здесь не водились.
На подходе к мосту великий герцог почувствовал, как до его носа долетел душок, назвать который сносным он бы не решился. Нет, не дух, а смрад, вонище! Ветер подул со стороны Коралтара, принеся с собою целый букет «ароматов». Тут тебе и запах навоза, скота, помоев, человеческих испражнений и еще невесть чего. Тому Леха нисколько не удивился. Не раз он слышал о повышенной душистости средневековых городов. Вспомнился ему и немытый Скир. Теперь он с некоторым предубеждением смотрел на местных жительниц, многие из которых на первый взгляд показались милыми и симпатичными. Если и они не знают бани, то дело труба. Остается только сожалеть, что придется провести какое-то время в этой клоаке. Тут Алексей живо себе представил рыцаря, возвратившегося домой из дальнего похода. Грязный, вонючий, пропитанный собственным и лошадиным потом, со слипшимися волосами. И вот это чудовище, никогда не знавшее зубной пасты, лезет обниматься и целоваться со своей возлюбленной, с такой же как и он немытой хавроньей.
Леху передернуло. Мысленно он проклинал Салативара, фиолетовый замок и портал. Он настойчиво гнал от себя мысль о том, что может застрять в этой средневековой дыре на вечные времена. Одна надежда на Аакхабита. Наверняка древний дух не собирается променять заточение в могиле на плен в помойной яме.
Черный следопыт ступил на деревянный мост. Грязные доски, местами разбитые колесами, предательски поскрипывали. Сооружение вызывало некоторую опаску, хотя, как оказалось, без труда могло выдержать вес телеги и лошади.
У открытых настежь городских ворот, напоминавших скорее амбарные, лениво переминался с ноги на ногу караульный в железном шлеме, кольчуге-безрукавке, одетой поверх кожаной рубахи, наручах, кожаных штанах и сапогах с поножами. На перевязи у пояса стражника висел меч, а у стены из толстых дубовых колод сиротливо ютился круглый деревянный щит с массивным умбоном посередине. Солдат, утомленный службой, явно скучал и наверняка мечтал о чаше дешевого вина, ласках продажных красавиц и сытном обеде в ближайшем трактире. Появление незнакомца в камуфляже разрушило все его планы. Поначалу воин глядел на пришельца с опаской, мысленно оценивая собственные шансы на победу в поединке. Но, увидев, что путешественник безоружен, успокоился. Теперь в его голове крутились иные мысли. Как-то само собою вспомнилось, что поставлен он сюда бароном вовсе не для того, чтобы свернуть челюсть от зевоты и пялиться на девок, а собирать воротный сбор. Плюс к тому, у простака, незнакомого с местными нравами и порядками, можно запросто выудить пару лишних медяков на кубок кислого пойла.
Черный следопыт старался делать вид, будто вовсе не удивлен и не обескуражен видом вооруженного стража. Но в душе Леха все же струхнул. Вояка хоть и был на полголовы ниже великого герцога, но все же состоял при исполнении и оружии и мог запросто лишить незваного гостя нескольких зубов, если не жизни. А конфликт с представителем власти никак не входил в планы пришельца.
— Стой! — рыкнул страж, напуская на себя свирепость и важность.
— Здорово, служивый, — бодро ответил следопыт, хотя у самого тряслись поджилки. Он едва держал себя в руках. Сердце бешено колотилось и собиралось выскочить через глотку. Еще бы! Ведь не каждый день видишь живого средневекового солдата.
— Плати или проваливай! — злобно прорычал постовой.
Алексей резко остановился. Его едва не стошнило. От солдата шел стойкий запах пота и гнилых зубов.
— Чего платить-то? — тихо спросил копарь. Он не хотел поднимать шум по пустякам и гневить стража.
— Как чего? Воротный сбор. Проходишь через городские ворота — плати. На то имеется установление самого Уэрдемора Железная Перчатка, барона Коралтарского!
— И много ли платить, любезный?
Солдат замешкался с ответом, прикидывая, сколько можно накинуть сверху.
— Три арда, — после напряженных раздумий ответил часовой.
Конечно, Леха заплатить не мог. Он не имел никакого понятия о местном денежном обращении. Но и оставаться за городскими воротами не собирался. А когда его интересы входили в противоречие с интересами государства, то оставался лишь единственный вариант. Если он работал на Земле, то почему бы его не опробовать здесь?
— Послушай, дружище, — робко начал следопыт. — Я путешественник, много дней провел в дороге. Поиздержался в пути, сам понимаешь. С деньгами туго. Предлагаю полюбовно решить наше маленькое дельце.
— Плевать откуда и куда ты идешь! — оживился стражник. Должно быть, смекнул, куда ветер дует. — Мне что совой об сосну, что сосной об сову! Да будь ты хоть дронедемский шпион! Мое дело казенное. Плати или проваливай!
— Ладно, не кипятись. Давай посмотрим, что у нас тут есть, — копарь в суете последнего дня вовсе позабыл о содержимом собственных карманов. А у него как у человека экономного и практичного, наверняка что-нибудь там найдется. В левом нагрудном кармане он обнаружил паспорт, в правом — мобильный телефон. В карманах брюк и куртки нашлось почти полторы тысячи гривен бумажками, немного украинской мелочи, ключи от квартиры, жетон харьковского метрополитена и… непочатая упаковка жевательной резинки. И тут великого герцога осенило.