– Сережа, успокойся! – привычно воззвала Натэла.
Росомаха с кривой улыбкой подняла ладонь:
– Ладно, пацан, извини… Это у меня нервы болят. Я сама только утром про все узнала…
– Про что – про все? – аккуратненько встряла Юлька. – Про подземный ход? Или про Артура? Или про Либерею?
– Про Либерею я знала, еще когда ты в памперсах рассекала! – Росомаха приподнялась на стуле и рявкнула в сторону ванной: – Эй, студент, иди сюда! Здесь хороший хавчик отвешивают! А еще…
Но тут Натэла шлепнула на тарелку бесстрашной диггерши кусок дымящегося мяса, и Росомаха, застонав, схватилась за вилку.
– Хоть пять минут помолчит… – пробормотала Соня. И громко позвала: – Артур, идите к нам! Остывает же!
В ванной перестала литься вода. Вскоре в дверях показался Артур. На нем были Пашкины джинсы и майка с изображением Фиделя Кастро. Его смуглое лицо было землисто-бледным. Эту бледность только подчеркивала трехдневная щетина.
– Садись и ешь кашу, – распорядился Пашка. – Натэлка специально для тебя правильную сварила, на воде. А потом рассказывай. Температура упала? Юлька, принеси ему подушку. Мы тебя, ангел мой, все равно живым не выпустим. Для начала – зачем ты в нашу квартиру пробурился? Чего найти хотел?
– Ничего ВАШЕГО мне было не нужно, – спокойно отозвался Артур, принимаясь за еду. Натэла вполголоса сказала Пашке:
– Дай человеку поесть, а потом допрос устраивай. Он два дня в подземелье голодный просидел!
Артур бросил на сердитую черноглазую девчонку благодарный взгляд и ближе придвинулся к столу.
Артур Сарматов вырос в семье московских ученых-историков. Всю жизнь он слушал рассказы о кремлевских стенах и башнях, о маленьких церквушках в старых переулках, о величественных монастырях, помнивших еще татаро-монгольские набеги. Когда Артур окончил одиннадцатый класс, для него не было вопроса, в какой вуз поступать: он сразу же отнес документы в МГУ на кафедру древнерусского искусства. Особенно привлекали его летописи и книги. Историю загадочной библиотеки Софьи Палеолог Артур знал с детства и страстно мечтал ее отыскать. Его дед, знаменитый профессор Иван Сарматов, в существование Либереи верил мало, но труды Стеллецкого внуку почитать дал. А когда Артур оканчивал первый курс, в университет приехал знаменитый Лев Скобин.
Скобин к тому времени уже почти не преподавал: лишь два раза в год приезжал в университет со своими лекциями о древней Москве. На эти лекции сбегалось пол-университета: студенты прогуливали занятия, набивались в лекционный зал как сельди в бочку, сидели на полу, подоконниках и ступеньках, а в проходах стояли преподаватели и аспиранты. На лекциях древнего старичка в нечищеном пиджаке и допотопных ботинках оживала древняя Москва, открывали свои тайны подземелья Солянки и Чертолья, обнажал таинственные переходы Кремль… Тени царей и монахов скользили по пыльным ступеням. Красавица Елена Глинская со страхом выслушивала предсказания старцев о том, что у нее родится младенец-чудовище – будущий Иван Грозный… Все это было захватывающе интересно.
Однажды после лекции Артур дождался, когда толпа студентов оставит старенького лектора в покое, и подошел к нему вместе со своим дедом-профессором. Двое стариков и юноша долго беседовали в коридоре университета о древних рукописях и манускриптах.
– А вот он мечтает Либерею отыскать, – с усмешкой показал Иван Сарматов на внука. – И я, и отец ему доказываем, что люди поумней его годами искали – не нашли, а Артурчик не отступается!
– И верно делает, – заметил Скобин, внимательно взглянув на смутившегося студента. – Трудно – не значит невозможно! Игнатий Яковлевич Стеллецкий жизнь положил на поиски Либереи – и стоял в двух шагах от величайшего открытия! Если бы не годы… не время… не война! И не эти «слуги народа», будь они неладны! Которые до того только и додумались, чтобы устраивать в древних церквях рабочие клубы и казармы! Сколько всего они перепортили, сколько утрачено безнадежно…
– Лев Венедиктович, это правда, что в последнем томе своих сочинений Стеллецкий описал результаты поисков? – осторожно спросил Артур. – В том самом, который потом бесследно пропал?
– Бесследно, молодой человек, редко что-то пропадает, – заметил Скобин, и в его выцветших глазах зажглась усмешка. – Если найдете время, зайдите ко мне как-нибудь… только напомните ваше имя, а то я могу и не открыть… Поговорим!
– Уму непостижимо! – озадаченно сказал дед, когда они с Артуром возвращались домой по вечерней набережной. – Как тебе только это удалось? Напроситься в гости к Скобину – это, Артурчик, за последние пятьдесят лет никому не удавалось! Удивительно недоверчивый и подозрительный субъект! Чем ты только его взял? Неужели своими фантазиями о Либерее?
– Это не фантазия, – упрямо сказал Артур. – Я все равно ее найду!
И на другой день уже стоял у двери квартиры Скобина на Солянке.
В квартире оказалось страшно грязно и захламленно. Столы, шкафы и подоконники были завалены книгами, бумагами, рукописями и научными журналами. Все это покрывал густой слой пыли. Оконные стекла никто не мыл, казалось, со времен Гражданской войны. Обои отставали от стен, обнажая «пирог из времени»: газеты Временного правительства, революционные листовки, бумаги облигационного займа, афиши, снова газеты… На кухне громоздились горы посуды, мусорное ведро было забито, из раковины несло тухлятиной. Пока Артур стоял посреди кухни, растерянно обозревая беспорядок, хозяин рылся в холодильнике:
– Сейчас мы с вами, молодой человек, попьем чаю… если, конечно, он остался… и мне нужно, извините, принять лекарство… Ох! Кончилось, к сожалению!
– Если позволите, я схожу в аптеку, – осторожно предложил Артур. Скобин изумленно посмотрел на него из-под сползших на нос очков. Было очевидно, что таких предложений ему никто не делал уже много лет.
– Но… не знаю, право, удобно ли вас просить, Артур Георгиевич…
– Удобно, удобно! Давайте рецепт!
– Но его еще надо отыскать! Кажется, я его заткнул за зеркало и… нет, не за зеркало, а за икону Спаса Ярые Очи! Тоже нет?!. Да что же это за положение такое… Артур Георгиевич, сделайте милость, посмотрите между стеклами в шкафу…
Рецепт наконец нашелся под бархатной скатертью на столе – вместе с прошлогодним счетом за коммунальные услуги и десятирублевой бумажкой, вышедшей из оборота двадцать лет назад. Артур побежал в аптеку, незаметно прихватив с собой переполненное мусорное ведро. На обратном пути он зашел в супермаркет, купил пачку хорошего чая, банку кофе, печенье и дорогую колбасу. Вернувшись, парень засунул купленное в недра холодильника и старался не улыбаться, слушая, как изумляется хозяин:
– Надо же, какой у меня, оказывается, есть замечательный чай! Ума не приложу – когда я его покупал?.. И даже колбаса?!. Артур, как вы думаете – она не испорченная? Нет? Вы уверены? Тогда я попрошу вас нарезать… за собственный глазомер уже не ручаюсь.
В тот вечер они долго разговаривали. Скобин вспоминал об Игнатии Стеллецком, о его пламенных лекциях, заразивших половину Москвы, о том, как он сам, Скобин, пришел к Стеллецкому пятнадцатилетним мальчишкой («Почти как вы сейчас, Артур!») и отравился навсегда поисками Либереи. Такого интересного вечера у Артура не было никогда в жизни. И гость и хозяин спохватились о времени лишь глубоко за полночь. Прощаясь, Скобин пригласил: