– Эй! А вы что тут делаете?
Они обернулись и увидели мужчину в наполовину надетом скафандре, решительно шагающего к ним. Мужчина был высок, болезненно худ, на его поясе болтались свёрнутая верёвка и карабины. Он сбежал по пандусу, ведущему к люку судна, и встал, глядя на гостей в упор.
Шайлиф ничего не ответил. Может, это новое испытание?
– Мы на работу, – сказал Тоби, стараясь придать голосу уверенность и солидность.
– А, вы на замену? – отозвалась женщина, которая что-то поправляла на носу корабля. – Значит, у нас всё вовремя.
Мужчина нахмурился, глядя поверх головы Тоби, – не иначе, читал виртуальное досье.
– Ну не знаю. У большого парня резюме длинное, а у мальчишки вообще ничего. Да он, может, и наружу не выходил никогда.
Тоби расправил плечи:
– У меня сотни часов на льду Седны!
Тощий раскрыл рот, но женщина опередила его:
– На этой выскобленной пустышке? – фыркнула она. – И чего ты там забыл?
– Взрослел, – ответил Тоби после недолгого раздумья.
Шайлиф с трудом подавил улыбку.
– Кассон, да пусть попробуют, – махнула рукой женщина. – Если они уже ходили на мороз, может, и справятся.
Спустившись по пандусу, она смерила гостей взглядом, нашарила на поясе альпинистский трос.
– Тебе понадобится такой и к нему индивидуальный летательный аппарат. Если вы заменяете бота Сегентри, считайте, вам повезло – вы в моей команде. Надеюсь, везение будет обоюдным.
– И я надеюсь. Я – Гаррен.
– Длинного зовут Кассон. Я – Нисса. УЛА вон там. – Она указала на кучу ярких коробок, сваленных в кучу неподалеку от корабля.
Тоби заметил, что, хотя женщина и выглядела вполне обычно, глаза ее имели удивительный светло-фиолетовый оттенок. Тем временем Нисса схватила мешок Тоби:
– Эй, а это что?
Орфей высунул голову и зашипел. Тоби весь сжался, но женщина лишь пожала плечами.
– Ах, вот оно что. Ладно, но, когда мы пойдём на работу, он останется на борту! – Нисса искоса глянула на Кассона. Тот тоже пожал плечами. Может, они уже имели дело с безбилетниками?
– Ладно, идём! – Мужчина ткнул пальцем в сторону ботов, вереницей поднимавшихся по пандусу в открытый люк корабля. – Отправляемся в пять!
На борту сердце Тоби неистово заколотилось. Конструкция показалась ему очень хрупкой и непрочной, а ведь лететь предстояло в жуткую бурю. Он едва замечал, как тело обволакивает скафандр. Тоби омертвел от ужаса. И очнулся, лишь когда Орфей слегка прикусил ему щиколотку.
– Да ничего, я в порядке, – выговорил он, и, наклонившись, погладил зверька.
А когда выпрямился, корабль уже стартовал, скользнул по рельсу, проходя сквозь клапан-шлюз. На удивление неприятное ощущение. Но снаружи корабль завис, чуть подрагивая. Тоби не знал, из чего состоит атмосфера Уоллопа, – но, очевидно, обычный воздух был гораздо легче. Парень глубоко вдохнул пару раз, чтобы успокоиться, посмотрел в иллюминатор и…
И чуть не бросился к Кассону, умоляя вернуться. Конечно, Тоби уже знал, что на Уоллопе нет твёрдой поверхности. Но одно дело об этом прочитать или услышать, и совсем другое увидеть заполненную облаками бездну.
Лучше уж смотреть на что-нибудь другое.
Шайлиф сидел, глубоко задумавшись. Тоби посмотрел на Орфея: тот уставился вниз. Зверька заворожил океан клубящихся чёрно-серых туч. Если бы он был собакой, наверное, вилял бы хвостом. Тоби не выдержал и рассмеялся.
Шайлиф поднял глаза на спутника, а Кассон, сидевший вместе с Ниссой у штевня, услышав смех, проворчал:
– Эта работёнка не для ботов. И не для новичков.
– Да это я из-за Орфея, – пояснил Тоби. – Кажется, ему здесь понравилось.
– Орфей? Хорошее имя. Может, как и многим из нас, ему всегда хотелось иметь крылья, – сказал Кассон и снова принялся обсуждать с Ниссой маршрут.
Шайлиф уселся рядом с Тоби и кивнул в сторону иллюминатора:
– Большую часть жизни я провёл на твёрдой земле. И долго привыкал к таким мирам.
– Но ведь у многих есть поверхность.
– Да, но обычно там нет растительности.
– Ну да. Я скучаю по Земле. Скучал с тех пор, как мы отправились на Седну.
Оба замолчали.
– Знаешь, многие через это прошли, – сказал, наконец, Шайлиф. – Правда, они знали о синхромирах. Но чувство оторванности от прежней жизни… Здесь это нормально, – он задумался, а затем добавил: – Но очень давит невозможность вернуться. Ведь и Земля уже далеко не такая, какой ты её помнишь. Остаётся лишь идти вперёд.
На что он намекает? Что лучше не лететь на Дестриер? Если да, то зачем выражаться так туманно? Тоби и раньше хотел расспросить Шайлифа о его прошлом, о том, что рассказывал Джайзир, но не решался.
– Ты ведь не в синхромире родился? – спросил парень осторожно.
– Да. И теперь не могу вернуться. Когда ступаешь в этот мир, время сжигает твоё прошлое прямо у тебя на глазах.
– Но тогда зачем…
– Зачем вообще приходить сюда? – Шайлиф печально посмотрел на собеседника. – Кому-то синхромир кажется поездом в лучшее будущее. Они запрыгивают в вагон, едут, затем соскакивают, когда находят местечко по нраву. Кто-то считает синхромир шансом обрести бессмертие. Но это глупо. Мы все рано или поздно умрём. А некоторые… просто устают бродить среди могил и звать тех, кто никогда им не ответит.
Он встал, намереваясь вернуться на прежнее место, но Тоби остановил его:
– Послушай, а как ты познакомился с Корвой?
– Она пришла в порт, искала транспорт на Лоудаун. В порту были безбилетники вроде меня – а заодно и народец, который скушал бы её на завтрак, не поперхнувшись. Ей нужна была помощь. А мне… необходимо было кому-то помочь.
Хоть скафандр и скрадывал движения, всё же было заметно, как Шайлиф пожал плечами.
– Помочь чем?
Мужчина не ответил и пошёл на корму. Тоби знал, что настаивать бессмысленно – ответа не будет. Делать нечего. Он уселся рядом с Орфеем, проследил за его взглядом, и уже не смог отвести глаз.
Тоби думал, что Континент – автономная изолированная система, но оказалось, что это не так. На внешних поверхностях пузырей виднелись многочисленные вышки, причалы, террасы.
Вокруг кружили летающие аппараты, от аэростатов и самолетов до человеческих фигур с крыльями. Последние по очереди взмывали вверх и пикировали, будто в чем-то соревновались, летая в пределах шести огромных светящихся колец.
Континент представлялся колоссальным скоплением светлячков, грудой жемчуга, сверкающей пеной, безмятежно парящей среди бурь Уоллопа.
Корабль набрал скорость, и навстречу понеслись обрывки тёмных облаков. Возбуждение побороло усталость. Тоби с любопытством посмотрел вперед. Где-то далеко мерцал крохотный желтый огонек. Да это же другой город-континент! Судно быстро поднималось, миновало грозовые фронты. Слой за слоем атмосфера Уоллопа оставалась внизу. Стали видны звёзды. Блеск молний погас, и в звёздном свете обозначился горизонт. Судёнышко по-прежнему окружали чёрные облачные башни, но уже было понятно, что туч становится всё меньше.