Город впереди рос и становился похожим на почерневший хрустальный шар.
– Там нет света, – тревожно сказал Тоби.
– Зимуют, – объяснил подошедший Шайлиф. – К чему свет, когда все спят? Конечно, реакторы работаю, дают тепло, чтобы город остался на плаву. Здесь, наверху, атмосфера спокойна. Лучшее место для стоянки, если хочешь припарковаться на пару десятков лет.
Он указал на нижнюю часть сферы, и Тоби увидел множество тросов и паутины кабелей, похожих на щупальца искусственной медузы.
– Эти нити ловят распылённые в атмосфере металлы и минералы. За десятки лет набирается на месяц производства.
– Эй, – окликнула их Нисса, – слушайте вводную! Эти ребята, – она указала на чёрный купол неба, – перехватили наш груз, пока мы зимовали. Правительству наплевать. Это дело административное: утерянная собственность и все такое. Возвращать должны сами владельцы. Они посылают ботов. – Женщина кивнула в сторону разномастного сборища домашних роботов и более массивных рабочих агрегатов, столпившихся на корме. – Вот их хозяева явно потеряли нечто ценное, поэтому так и рискуют. Ведь можно и робота потерять, и груз не вернуть. Кассон и я здесь потому, что лезть одними роботами в чужой синхромир – значит, нарушить все законы, договоры и обычаи. Те самые, которые гласят, что нельзя отказывать в приюте и жизнеобеспечении любому гостю. Так что мы можем просто зайти и взять необходимое.
– А если они будут сопротивляться? – спросил Тоби с сомнением.
– Если бы они хотели, мы бы к их городу не приблизились и на десять километров, – буркнул Кассон. – Они с нашим синхромиром воевать не хотят. Могут только нагло врать, мол, нет у нас вашего. Но мы-то знаем, где оно, и поэтому можем просто зайти и забрать.
– Вот как …
Город нависал над ними совершенной грозовой тучей. Кассон включил мощный прожектор, судно поплутало немного и вскоре нашлась посадочная платформа, выступающая из оболочки сферы на добрую сотню метров. На причале мог бы разместиться океанский лайнер, но Кассон посадил свой агрегат точно посередине, будто заявив право на всё посадочное место. Тоби стало интересно, как же они будут швартоваться. Через несколько секунд с корабельного днища, лязгая и скрипя, свалились полдюжины ботов – должно быть, они там и путешествовали – на ходу разворачивая тросы в поисках причальных креплений. Долго искать не пришлось, минута – и корабль надёжно закрепили.
Тоби вместе с остальными направился к люку, но Орфей кинулся в ноги, так что парень споткнулся и едва не упал.
– Эй! Прекрати! Ты чего?
Зверёк поскакал к носовой части судна, прижался мордочкой к прозрачному пластику, растопырил лапки – ни дать ни взять маленький мохнатый человечек. Тоби рассмеялся. Всё равно у люка столпотворение, можно и опоздать на пару минут.
В мире «Консенсуса», созданном братьями, не было ничего подобного. Тоби и Питер изучили опыт научной фантастики и фэнтези, чтобы построить свой виртуальный мир. Они спроектировали тысячи планет: от огромных кольценосных монстров, укрытых радужными облаками, до лишённых атмосферы слитков чистого золота, что кружили вокруг жёлтых карликов, пышущих янтарным огнём. Братья придумывали миры-пустыни и миры-океаны, планеты джунглей и ледников от полюса до полюса. Но все их выдумки и близко не напоминали три синхромира, в которых уже побывал Тоби. А увиденное сейчас стало для него и вовсе полной неожиданностью.
Корабль был похож на стеклянную трубу, лежащую на полке, – пусть широкой, но открытой. Казалось, его вот-вот сдует. Под ногами лежал причудливый облачный ландшафт, подсвеченный проблесками чарующего звёздного света. Бескрайние облака не двигались, словно заснули или замёрзли.
Глядя на них, Тоби на мгновение представил себе, как вот так же неподвижно лежал целых тридцать лет… да что тридцать – четырнадцать тысяч!
Город спал, как совсем недавно спал он, Тоби Макгонигал.
– Сюда, – позвал Шайлиф, и парню пришлось отвернуться.
Оставив Орфея на корабле – на всякий случай, он посадил его в спасательный мешок, – Тоби двинулся вслед за фигурами в скафандрах к гигантским полуоткрытым дверям. Боты, сопровождавшие людей, выглядели неуместно обыденно. Очевидно, во время зимовки город не генерировал собственную атмосферу. Вдоль изгибающихся стен виднелись другие, также приоткрытые двери.
Внутри сферы Тоби увидел городские кварталы. Здешняя архитектура отличалась от архитектуры Континента.
– На майанское похоже, – заметил он.
– Что такое «майанское»? – спросил Шайлиф.
– А, это давно было. Задолго до тебя.
К счастью, в сумраке деталей было не разобрать. Вид пустых окон слишком уж действовал на нервы. Сколько же человеческих существ лежат за ними, пока снаружи летят годы, кажущиеся спящим одной-единственной ночью?
Тоби поневоле вспомнил слова Шайлифа о несчастных, которым осталось лишь «бродить среди могил и звать тех, кто не ответит никогда». А Джайзир говорил, что Шайлиф тридцать лет ждал, пока проснётся его потерянная любовь …
От такой мысли стало не по себе, и Тоби поспешил вслед за остальными. Свет прожекторов, установленных на ботах, указывал дорогу, и он припустил за ними по заиндевелым дорожкам и занесенным снегом галереям. Скоро стало понятно, куда направляется компания добытчиков: у замёрзшего фонтана лежала груда ящиков, наполовину заметенных снегом. Боты тут же принялись возиться с ними, отшвыривая в сторону ненужное.
– И это всё? – удивлённо протянул Тоби. – Мы просто соберём товар и отправимся домой?
– А ты хотел приключений? – хохотнул Шайлиф.
– Ну… не очень.
– В любом случае, они за нами присматривают, – Шайлиф кивнул в сторону.
Тоби посмотрел туда, куда указывал мужчина, и сердце дёрнулось в его груди.
Там, в тени, кто-то был!
Явно не бот. Человек в скафандре. Он стоял неподвижно, расставив ноги, сложив руки на груди. Пустой щиток шлема казался совершенно черным.
– Кто это?
– Часовой. Или сторож. Зови как хочешь. В этом синхромире и такие есть. Двадцать лет они в одиночестве бродят по улицам. Если бы этот захотел нас убить, мы бы и не дошли сюда.
– Эй, ребята, у вас есть список?
Голос Кассона заставил Тоби обернуться.
– Да, – откликнулся Шайлиф, доставая планшет.
Груза было немного, но всё равно предстояло сделать несколько рейсов. Боты раскидывали ненужные коробки и контейнеры по сторонам, от чего вокруг воцарился страшный беспорядок. Впрочем, Тоби быстро отыскал первый ящик, взвалил его на плечо и побрёл к судну.
Возвращаясь к груде в третий раз, он понял, насколько еще слаб. Ведь он совсем недавно вышел из гибернации, причём не обычным способом, а при помощи деннера. Размышляя о хитростях безбилетников, он даже рассмеялся и в результате уронил ящик. И присел на него, чтобы немного отдохнуть. Подошёл Шайлиф с громадным контейнером на плече.