– Мне очень жаль, но сомнений нет.

– А мне-то как жаль, – усмехнулась Нелл, разглядывая носки собственных туфель. – Все равно спасибо, что уделили нам время, – поблагодарила она, взяв себя в руки.

– Всегда пожалуйста. – Он проводил их.

– Это могла быть ошибка? – спросил Рик, когда они оказались на улице.

Нелл покачала головой:

– У этого человека безупречная репутация. – Голос ее едва заметно дрогнул.

– Принцесса…

– Не здесь, – взмолилась она, – поговорим об этом дома.

«Пока у меня еще есть дом».

– Выпей, – приказал Рик, поднося к ее губам нечто едко пахнущее.

Девушка подчинилась и залпом осушила бокал.

– Боже мой, – выдавила она сквозь кашель, отчаянно пытаясь дышать.

– Лучше?

Она кивнула. Обжигающая жидкость разогнала кровь в жилах, слабость начала отступать.

– Можно еще?

Рик улыбнулся и вместо бренди налил ей колы.

– Мы же не хотим, чтобы ты напилась в стельку.

– Как благородно с твоей стороны, – нахмурилась Нелл. Щеки ее горели. От алкоголя или же от пережитого стыда, она не знала.

«Фальшивка», – повторяла она про себя, словно мантру.

– Должно быть, дело рук отца.

– С колье он так не заморачивался, – заметил Рик скептически.

Она нахмурилась, осмысливая произошедшее.

– Да, ты прав. Зачем утруждаться, если обворовать меня так просто. Ему это не впервой. А вот бабулиного гнева вполне можно было опасаться, и поэтому он подменил кольцо еще давным-давно! По-моему, все тут ясно, как день, – подытожила Нелл, видя выражение его лица.

– Собственный отец – твой единственный подозреваемый во всех смертных грехах, – нахмурился Рик. – Это ненормально.

– На что это ты намекаешь?

– На то, что нужно учесть все варианты.

Нелл с трудом поборола в себе желание опрокинуть бокал ему на голову.

– Только не начинай снова, – вздохнула она. – Откуда это маниакальное желание заставить меня видеть в тебе плохого парня?

Рик провел пальцами по гладко выбритому подбородку и загадочно усмехнулся той самой дьявольски эротичной усмешкой, что сводила ее с ума и пьянила не хуже бренди. Возможно, она ошибается, упорно ища в нем только хорошее?

– Нечему тут радоваться, – с досадой проговорила Нелл. – Моя жизнь рушится.

Он лишь развел руками, не пытаясь убеждать ее в обратном.

– Рушится только твой бизнес-план, но и его еще можно спасти.

– На изумруд надежды мало. Наверняка он и к нему руку приложить успел.

– Забудь ты об этом, принцесса. – Рик вдруг подался вперед и оказался в опасной близости от нее.

Девушка инстинктивно отпрянула, тщетно стараясь сохранить хладнокровие.

– Я дам тебе денег, – просто сказал он.

Глава 8

Нелл уставилась на него круглыми, как блюдца, глазами:

– Ты дашь мне что?

– Заем, в котором ты так нуждаешься, – объяснил он как ни в чем не бывало.

– Даже если представить, что у тебя есть в распоряжении такая сумма… – Девушка развела руками, визуализируя объем. Почему-то мысль о том, что Рик Брэдфорд может быть настолько богат, лишила ее дара речи.

– Я составил этот бизнес-план, принцесса, и знаю, о чем говорю. – Ни один мускул на лице его не дрогнул. Если Рик и догадался, что она сомневается, то виду не подал. Ей бы хоть толику этой уверенности в себе.

Нелл облизнула пересохшие губы.

– Даже если представить, – закончила она, – зачем так рисковать?

– Рискуя, я сколотил состояние. Могу сказать лишь, что в твоем случае вероятность успеха несколько выше, чем вероятность провала.

Она была не согласна с этим, но промолчала. Другие вопросы крутились в голове.

– Почему? – осмелилась спросить она и замерла, прикованная к месту взглядом его глубоких глаз.

Не дав ответа, Рик достал из портфеля увесистую папку, ее папку.

– Прошу, не думай, что я намеренно шарил в твоих вещах.

– Это просто вырезки из журналов, наброски… – Нелл сглотнула.

Его рука протянулась к ее руке, и пальцы соприкоснулись.

– Это готовый проект, принцесса, продуманный до мелочей, вплоть до цвета салфеток.

– Я искала вдохновения и, возможно, слегка увлеклась, – скромно пробормотала Нелл, не желая признаваться в том, что любую свободную минутку посвящала обустройству своей воображаемой чайной.

– Слегка увлеклась? – повторил Рик насмешливо.

Она инстинктивно высвободила руку. Казалось, еще немного – и жар, исходящий от его кожи, поглотит ее без остатка. Не так быстро.

– Нелл, – позвал он, вновь накрывая ее ладонь своей.

Сопротивляться бесполезно, – только не когда он называет ее по имени. Завороженная, она подняла глаза.

– Едва увидев твои «наброски», я понял, что к чему. Этот особняк – действительно мечта всей жизни, а не просто прихоть избалованной принцессы и уж точно не последняя соломинка, за которую ты ухватилась на грани банкротства.

– Рик… – протянула она, не в силах связать и двух слов. Должно быть, гормоны радости сделали свое дело, она захмелела.

Он взглядом заставил ее молчать.

– Конечно, я не дурак и понимаю, что одного лишь страстного желания недостаточно для успеха.

– Конечно, – повторила Нелл самозабвенно. Хотя смысл его слов и доходил до нее не сразу, но сказать что-то надо было просто для того, чтобы не думать хоть миг о большом пальце, выписывающем круги по ее ладони.

– Однако у тебя есть еще кое-что – особый дар.

Движения прекратились, и девушка застыла, не решаясь пошевелиться.

– За твои капкейки не жалко и душу продать, – закончил Рик.

– Этому любой может научиться. – Она небрежно взмахнула свободной рукой.

То, что он говорил, заставляло ее сердце сжиматься от восторга, смешанного с ужасом. Как этот парень так быстро проник в самые сокровенные уголки ее души, разгадал ее чувства, мечты, желания? Нелл вдруг почувствовала себя обнаженной под его пытливым взглядом.

– Не любой, – категорически заявил Рик.

– Пусть так. – Девушка пожала плечами. – Все же печально сознавать, что за двадцать пять лет бесполезного существования выпечка стала тем единственным, в чем я преуспела.

– Еще цветы, – напомнил он.

– Ну да, взгляните только на мой «роскошный» сад. – Она расплакалась бы, если бы это не было столь смешно.