– Что это… за оружие? – прохрипел Хранитель.
– Это грозное оружие я вчера взял из кладовки, когда твоя ме-не-джер, – издевательски выговорил Айт, – меня нанимала.
– Тупая человечка! – подскакивая на краю дыры, прошипел Тат.
– Обыкновенная, – обиделась Танька. – После той порции дурман-травы, которую я на нее высыпала, она бы и тебя наняла хвостом унитазы прочищать!
Тат потянул шею к Таньке… Лаума бережно, как бабушка, обнимающая любимого внука, накрыла Тата крылом. И оскалилась. Тат нахохлился, как мокрый воробей.
– Думаешь, тут по кладовкам личная швабра Владычицы завалялась – да будет Сила ее и в рукояти и в перекладине? – продолжал измываться Айт. – Хранитель Источника называется… Это ж надо – настолько не знать собственные владения!
– У Владычицы не может быть швабры! – взвыл оскорбленный в лучших чувствах Хранитель. – Я убью тебя, мальчишка! Я тебя убью!
Острые, как наконечники копий, сосульки ударили из пасти Хранителя. Швабра запорхала в воздухе, разбивая их в мелкую ледяную пыль. Тончайшее белое марево повисло над Сердцем Источника, а посредине в искрящемся ореоле замер Айт, и швабра его сияла не хуже ледяного меча. И было в этом нечто особенно унизительное для Хранителя – он немедленно плюнул паром, как озверевший чайник. Паровое облако взметнулось и опало – Айт оказался у врага прямо под носом. Чешуйчатая башка на длиннющей шее под ударом швабры качнулась вправо… уже готовый удар льдом сорвался, выбивая куски из каменного крыла статуи Земляного дракона. Новый удар – башка дернулась влево, выплевывая на пол лужу кипятка. Еще удар… Вправо-влево-вправо-влево… Будто Айт этой драконьей башкой сам с собой в настольный теннис играл! Хранитель яростно взревел, вскинулся на дыбы, как норовистый жеребец, и… напоролся прямо на швабру!
Ирка застыла, чувствуя, как напрягается каждая мышца. Высокий стройный парень, кажущийся таким хрупким рядом с ревущей громадой дракона, принял эту бронированную тушу на швабру… уперся ногами в пол… сдавленно хекнул… и ПОДНЯЛ! Мгновение свисающие со швабры лапы Хранителя закрыли Айта… еще одно хеканье… громкий треск… и Хранитель полетел в угол, как брошенная тряпка! С грохотом обрушился спиной об пол, задрыгал лапами, пытаясь перевернуться…
Айт ринулся к нему, запрыгнул на брюхо… Хранитель ударил, не поднимаясь. Шипастый хвост изогнулся и шарахнул по карабкающемуся по чешуе человечку… и врезался в драконью броню. Изящный молодой дракон цвета серебра и стали когтистой лапой придавил врага, и на этой лапе вдруг яркой голубизной вспыхнула оправленная в серебро жемчужина истинно драконьих размеров. Оскаленная пасть нависла над мордой Хранителя.
– Ты даже не устрица, братец Чен-Тан! Ты глупее устричной раковины! Почему бы мне не уметь превращаться, если ты сам спихнул меня в Драконий Источник? Спасибо большое, вчера у нас не получилось туда пролезть!
– Лучше тюрьмы этот ваш Драконий Источник охраняется, никаким змеем его не открыть! Мы его и рогами совали, и хвостом… – пожаловалась змеечкам Ирка.
– Кого совали? – изумилась Белая Змея.
– Да есть тут один… – отмахнулась Ирка.
– Я тебя убью! – стонал Хранитель, выгибаясь, чтоб сбросить навалившегося на него Айта. – Если уж я его убил, то тебя, мальчишку…
– Его, – негромко и чеканно произнес Айт. – Его. – И уже совсем медленно и размеренно повторил: – Ты действительно убил Великого Водного. Моего предшественника.
– Я настоящий Великий! Я не мараю когтей грязной работой! Мне служат! Мне все служат! Все-е-е!
И в третий раз дрогнули воды. Брызги взметнулись в небо, а когда осыпались, в темнеющем небе завис аспид с человекоподобным змеехвостым дикобразом в седле.
– Мои Источники! – захохотал Хранитель. – Могу привести кого угодно! Сюда! Ваша девка здесь! – И его лапы, крылья, хвост одновременно пришли в движение, обрушиваясь на Айта. Хранитель Источника схлопнулся, будто хищный цветок, поймавший птицу…
В небе один за другим начали возникать всадники на аспидах. Богдан вскинул автомат – и очередь с земли ударила аспидам в брюхо. Один шлепнулся на фонтаны и забился среди струй, еще двое метнулись в разные стороны, ломая строй. Драконицы прянули ввысь, метнувшиеся им следом огненные змеи закрутили карусель когтей и крыльев, воды и пламени. Богдан отшвырнул опустевший автомат, прижал к щеке болтающуюся на запястье крохотную подушечку… тело спящего мальчишки осело на пол, а рыцарь в алом плаще поверх футболки взмыл в воздух. Свистнул меч – и дикобразья башка противника слетела с плеч.
Тат кинулся на Белую Змею, но с другой стороны в него вцепилась Лаума. Танька швырнула шарик разрыв-травы. Он взорвался под лапами Елеафама раньше, чем тот успел даже повернуться к Мраченке.
– Меня ищете? – Ирка на швабре взвилась аспидам навстречу, и клубок зеленого пламени бился у нее между пальцами.
Протяжный, как звук трубы, крик прозвенел над Драконьим Источником, крылья Хранителя бессильно рухнули и затрепетали, молотя по камням. Когти серебристо-стального дракона с противным скрежетом вошли Хранителю под ребра. Опираясь на голову и кончик хвоста, Хранитель выгнулся, как лук. Плиты каменного пола с треском разошлись, из-под них с гнусным жужжанием вырвался рой мух, а следом, извиваясь, как черви, и громоздясь друг на друга, как волны, поползли белесые лишайники.
Над Источниками получеловек-полурысь плавился, будто свеча в зеленом ведьмовском огне, но рядом уже появился новый…
Хранитель извернулся и впился Айту в лапу.
– Кого хочешь привести? Вот этого ты хочешь? – взревел молодой дракон… когти полоснули по броне Хранителя. Пасть Айта сомкнулась у соперника на горле. Сердце Источника задрожало. Вода заметалась: то к своему Хранителю, то к Великому Водному, зал наполнился брызгами…
– Аррррр! – И из этих потоков восстал дракон! Волны вздымались под его лапами, многоцветные радуги плясали на серебристо-стальных крыльях, и ярко светилась жемчужина власти Великого. – Арррр!
Змеи рванули в сторону, неспособные противиться мощи этого рыка! Троица дракониц ринулась за ними на бреющем полете! Тат и Елеафам пытались отстреливаться огнем, но пламя их гасло у самой пасти, задушенное безудержной силой разгневанной воды!
– Аррррр! – Дракон запрокинул увенчанную гребнем голову. Из пасти его, как полузадушенная ворона, свисал Хранитель Источника.
– Нет! Что ты делаешь! – еще сумел прохрипеть он. – Я тебя убью! Я получу Силу!
Челюсти молодого дракона сомкнулись. Глаза Хранителя безумно выпучились… и застыли, как перечеркнутые узкой золотой проволокой стекляшки. Звучно хрустнула перемолотая зубами чешуя… и откушенная драконья голова рухнула в воду. Жемчужина Великого Водного полыхнула так ослепительно, что эта вспышка заставила зажмуриться.
– Прррочь! – взревел Великий Водный, и воды Источника вскипели, покорные лишь его воле. Волна подхватила лишайники, закрутила в водовороте мушиный рой. Фонтаны ударили, в упор расстреливая аспидов, их седоков, и те растеклись мерзкой жижей.