До поселка я добралась как раз к полуночи. Во двор к Веронике решила не заезжать. Спрятала машину в кусты на случай, если придется преследовать долговязого. Перелезла через забор во двор Аделаиды Семеновны, отыскала подходящее место для засады и приготовилась ждать. По моим расчетам, долговязый должен был появиться часам к трем. В это время еще достаточно темно, а обыватели уже десятый сон досматривают. Помешать никто не должен. Опасаясь, как бы долговязый не застал меня врасплох, я решила не рисковать и не шариться в бане в поисках тайника. Лучше будет, если мы возьмем его с поличным в тот момент, когда он заберет драгоценности. Тогда уж ему не отвертеться.
Два часа тянулись неимоверно долго. Я то и дело смотрела на стрелку часов, пытаясь силой мысли заставить ее двигаться быстрее. Михеич все не появлялся. Я начала волноваться. Что у него происходит? Удалось ли усыпить бдительность Лютого? Сумел ли он от него отвязаться? Далеко ли он от Мячкова? Успеет ли к приходу долговязого? Вопросов было много, ответов – ни одного. Мне досталось самое трудное – ждать. Что я и делала.
Еще полчаса проплелись мелким шагом. Взглянув на часы, я отметила, что до назначенного мной часа осталось всего ничего, а Михеича как не было, так и нет. Придется, видно, разбираться с грабителем в одиночку. Только бы он пришел! Только бы мой расчет оказался верным! Лишь бы непредвиденные обстоятельства не нарушили моих планов. Только я об этом подумала, как отчетливо услышала за спиной шуршание. Я насторожилась. Кто это? Михеич или долговязый? Осторожно, чтобы не выдать своего присутствия, я повернула голову на звук. И остолбенела от удивления. За моей спиной стоял Лютый! «Его-то каким ветром сюда занесло?» – успела подумать я, прежде чем Лютый меня заметил.
– Ага, вот ты где! Ну, здравствуй, красавица, – криво улыбаясь, проговорил он. – Ну, иди же к дяде Паше. Дядя добрый, не обидит.
Я встала в полный рост, готовясь к отступлению. «Эх, такое дело сорвал!» – пронеслось у меня в голове, и я рванула с места.
– Стой, поганка! Стой, тебе говорят, все равно догоню, – прорычал Лютый, бросаясь наперерез.
Я пронеслась в двух шагах от него, едва увернувшись от вытянутых в мою сторону крючковатых пальцев Лютого. Рванувшись в сторону, я получила некоторое преимущество и теперь продиралась сквозь дорогостоящее кустовое заграждение Аделаиды Семеновны. Лютый мчался по пятам, грозя с минуты на минуту настигнуть меня. Перескочив через очередной куст, я услышала за спиной гневные ругательства. Оглянувшись на ходу, я увидела, что Лютый зацепился штаниной за ветку и теперь пытается вырваться из цепкой хватки «Форсайтии». «Ай да «Форсайтия»! Ай, да умница!» – как живое существо мысленно похвалила я кустарник Аделаиды Семеновны. К тому моменту, как Лютому удалось освободить штанину, я уже выбежала на открытое пространство и мчалась теперь к лесополосе, в которой некогда скрылся долговязый, убегая от моего крика. До лесополосы я успела добраться с отрывом в несколько десятков метров. Пробежав в сторону метров двадцать, я ничком бросилась на землю, стараясь слиться с пейзажем. Через пару минут до посадок добежал и Лютый. Остановившись на меже, он принялся крутить головой, силясь рассмотреть меня между деревьями.
– Выходи, беглянка, – потребовал он. – Все равно деваться тебе некуда.
Я молчала. Сердце бешено колотилось где-то в горле. «Успокойся, Танюша, не трясись так! – уговаривала я себя. – Он может услышать стук твоего сердца. Оно же колотится, как бешеное». Тем временем Лютый начал двигаться в моем направлении. «Заметил! Не иначе, как заметил! Все, пропала я!» – пронеслось в голове. Но нет. Лютый остановился, прислушиваясь. С противоположной стороны раздался звук сломанной ветки. Лютый бросился туда, полагая, что это я не выдержала и снова бросилась бежать. Минута, и Лютый скрылся из вида. Я осторожно поднялась и, согнувшись, стала пробираться к участку Вероники. Стараясь держаться ближе к забору, я прошла метров десять, поднырнула под полусгнившую перекладину, благодаря судьбу за то, что у Вероники еще не дошли руки до этой части изгороди.
Оказавшись в относительной безопасности Вероникиного участка, я перебежками добралась до строения, ранее используемого хозяевами вместо бани. Под прикрытием этой развалюхи я подобралась поближе к забору. Воспользовавшись камнем, лежащим рядом, я осторожно выглянула из-за забора. На участке Аделаиды Семеновны царил покой. Ни звука, ни движения. Как будто и не было этой погони сквозь кусты «Форсайтии», криков, ругани и опасности быть пойманной умалишенным полицейским по кличке «Лютый».
Скорее всего, долговязого мы спугнули. Такой марафон через весь участок устроили, мама, не горюй! Остается надеяться, что парень решит переждать какое-то время и повторить попытку, если он уже приходил, конечно. А мне нужно срочно решить вопрос: возвращаться на участок Аделаиды Семеновны или же дожидаться долговязого здесь? А что, если Лютый вернется? Такой поворот событий не исключен. Побегает он по посадкам, поймет, что меня там нет, и вернется. Или того хуже, к Веронике нагрянет. Не может же он не знать, что мы вместе приехали. И что тогда? Двоих нас в оборот возьмет? Где же Михеич? Его помощь сейчас была бы очень кстати. А вдруг с ним случилось что-то ужасное? Вдруг Лютый с ним расправился? Я ведь не знаю, насколько он безбашенный. Как Лютый мог догадаться, что искать меня нужно в Мячкове? Ответ напрашивался сам собой. Он каким-то образом обхитрил Михеича, проследил за ним до поселка, а когда понял, куда тот направляется, догадался, что и я могу быть только здесь. Раз Михеич на участке Аделаиды Семеновны не появился, значит, Лютый его нейтрализовал. Даже думать не хочу, каким способом он мог этого добиться. И что теперь? Нет, надо было хоть телефон того следователя, что зуб на Гвоздкова точит, у Михеича выспросить. Да что теперь об этом говорить! Втянула мужика в историю и думаю, как бы ему помочь. Поздно, Танечка, поздно!
За всеми этими мыслями я чуть не пропустила главное. Лишь чисто случайно краем глаза увидела, а, скорее, даже почувствовала какое-то движение со стороны дома Аделаиды Семеновны. Вглядевшись в темноту, я поняла, что от дома в направлении бани крадется тень. Неужели долговязый? Быть может, он не слышал того шума, который мы с Лютым подняли несколько минут назад? И теперь пытается добраться до тайника? Возможно. А может, это Лютый возвращается. Хотя ему-то прятаться теперь незачем. Я замерла, боясь неосторожным движением привлечь к себе внимание.
Тень скользнула от стены и бросилась через открытое пространство к бане. Так и есть! Долговязый! Та же сутулая спина и все тот же болотный комбинезон. Пришел-таки, красавчик. Значит, верным был мой расчет. Только как его теперь с поличным брать? Не ровен час Лютый нагрянет, а я в шпионов играю. Но упускать долговязого нельзя. Нужно действовать.
Дождавшись, пока фигура долговязого скроется за дверью, я прошмыгнула в калитку, которую в день приезда показала мне Аделаида Семеновна. Осторожно ступая по траве, я продвигалась к бане. Мне оставалось пройти каких-то пять-семь шагов. Я замерла, вжавшись в забор. Сейчас не время. Надо дать долговязому возможность опустошить тайник. Брать его нужно на выходе, так надежнее. А я, как назло, без оружия. Даже палки никакой не прихватила. Вот незадача. Я поискала глазами вокруг, пытаясь обнаружить хоть что-то, что могло сойти за оружие. В двух шагах от забора разглядела аккуратную стопку силикатного кирпича. То, что надо! Подобрав один, я продолжила движение.