— Это касается моей сестры, — наконец уклончиво проговорил он.
— Я слышала, что она погибла много лет назад, — сказала Эмилия.
Макс кивнул:
— Да, это так. Но у неё остался сын, мой племянник.
Эмилия улыбнулась:
— Он живёт с тобой? Подростковые проблемы?
Макс не сумел сдержать грустной усмешки. Как же ему хотелось, чтобы всё было так просто, как сейчас в представлении Эмилии.
— Не совсем так. Он тоже умер. Позже.
Эмилия смутилась:
— Прости.
Макс успокоил ее:
— Ничего. Я только недавно узнал о его существовании.
Эмилия опустила руки:
— Если захочешь поговорить об этом, я всегда готова выслушать.
Её мягкий голос успокаивал, заставлял расслабиться, он был таким уютным. Под этот голос хотелось пить горячий чай с мёдом и лимоном, замотавшись в какой-нибудь тёплый плед, и не думать о плохом, сложном и не поддающемся объяснению.
— Как только я разберусь со всеми проблемами, может, сходим куда-нибудь? — неожиданно предложил Макс и тут же разозлился сам на себя из-за нелепой идеи, пришедшей ему в голову.
Но Эмилия с улыбкой кивнула:
— Конечно. Просто дай знать, когда у тебя появится время.
После её ухода Макс еще некоторое время пытался осознать, что только что пригласил на свидание женщину. Ощущения были не новыми, но давно забытыми и, наверное, потому всё же непривычными…А Авакян спрятала виски. Макс понял, что разговор с Паулюсом — последнее, что ему сейчас нужно. Ему захотелось другого. Он достал манипулятор и отправил три одинаковых сообщения: «Через десять минут в ангаре 36. Не опаздывать». Нужно было отдать должное всей троице. Когда Макс вошёл в раздевалку, они уже были на месте. Лира даже успела облачиться в амуницию и застегивала защиту на груди. Тилль и Трент еще натягивали нижние рубашки. Макс подошел к одному из шкафчиков и набрал код. Дверца тут же отъехала в сторону, и Макс достал сумку со своей запасной амуницией. Лира замерла, перестав крепить шнуры защиты. Она удивлённо смотрела на Макса. Во взглядах Трента и Тилля сквозило откровенное недоверие.
— Вы с нами? — спросила девушка.
Макс молча кивнул и расстегнул «молнию» на сумке. Уголок губ Лиры чуть заметно приподнялся, брови разгладились — это вполне сходило за улыбку. Продолжая все так же еле заметно улыбаться, Лира вышла из раздевалки, чтобы преподаватель смог переодеться. Макс быстро облачился в амуницию и рывком затянул шнуры защиты на груди. Шлем он взял под мышку.
— Идите в ангар, я загружу иллюзию, — сказал он Тренту и Тиллю.
Макс выбрал первую попавшуюся карту — какое-то африканское поселение — и присоединился к студентам. Все молчали — и в полнейшей тишине кинулись в бой. В какой-то момент Макс поймал себя на мысли, что доверяет этой троице свою «спину». Это вышло непроизвольно. Он стрелял, резко обернулся, попятился назад и упёрся в кого-то из студентов. Осознав это, он непроизвольно расслабился, сосредоточившись на атаках в переднем секторе. Он чувствовал, что спина будет прикрыта намертво, сзади его никто не атакует, его ученики будут стоять до последнего. В какой момент он это понял? Не на этой же тренировке, в конце концов. Очевидно, осознание их надёжности пришло гораздо раньше, сейчас он лишь продемонстрировал им свое доверие. В какой-то момент всё резко оборвалось. Ничего не понимая, они застыли посреди пустого ангара. Иллюзия исчезла, а приятный женский голос произнёс:
— Занятие завершено досрочно. Все демоны уничтожены. Только что был установлен новый рекорд ангара номер тридцать шесть для массовой тренировки. Примите поздравления!
Они переглянулись. Тилль хотел что-то сказать, но передумал. Они успели провести еще три тренировки, прежде чем Макс посмотрел на часы и понял, что ему уже пора было двигаться в Розовое кафе.
— На сегодня достаточно, — произнес он.
Принимая душ, он пытался не думать о том, удалось ли Лоре задуманное. Но эти мысли прочно завладели его головой. Что будет, если кто-то из ее руководства узнает о нарушении правил Лиги? Макс чувствовал себя последним подонком, который воспользовался тем, что женщина не могла отказать ему по старой дружбе. Он рывком включил ледяную воду и опустил голову. Тело пронзили тысячи острых иголочек, но он даже не шелохнулся. Постояв так пару минут, он выключил воду и вышел, на ходу обернув полотенце вокруг пояса. Время уже поджимало, и он не стал сушить голову, сразу оделся и вышел. В Розовое кафе он вошел лишь в девятом часу, однако Лоры еще не было. Макс с тревогой посмотрел на свой манипулятор. Неужели она всё-таки попалась? С большим трудом он заглушил в себе порыв сейчас же связаться с Лорой. Макс осмотрелся. Здесь мало что изменилось с тех пор, как они ужинали в этом месте последний раз. Тогда это заведение только открылось и почему-то полюбилось им своей наивной кукольной атмосферой. Вернее, полюбилось Лоре, Максу по большому счету было всё равно, главное, что ей нравилось. Так было всегда… и со всеми, главное, чтобы им нравилось, а ему было плевать.
Макс сел за свободный столик возле углового окна. Столешница тут же активировалась, высветив меню. Аппетита не было. Он начал пролистывать электронные страницы, просто чтобы занять руки, но в разделе с напитками всё же притормозил и заказал солевой виски. Через пару минут официант принес заказ, пожелав хорошего вечера. Макс, не отрываясь, смотрел на вход и хмурым взглядом провожал каждого посетителя. Когда вошла очередная парочка, он еще раз посмотрел на манипулятор, лежавший перед ним на столе, — было почти девять. Но не успел он поднять голову, как на столик упала тень. Лора буквально рухнула в кресло напротив.
— Закажи мне чего-нибудь крепкого, — измученно проговорила она.
Макса не нужно было просить дважды. Он ещё раз повторил свой заказ.
Лора откинула волосы и вытерла салфеткой вспотевший лоб:
— Не спрашивай, как мне это удалось, сама не знаю, но ощущаю себя прескверно.
Макс протянул руку и взял ладонь Лоры:
— Тише, успокойся. Ты не сделала ничего плохого.
— Ты это скажи старику Ковальскому, который сейчас мучается от диареи.
Макс замер. Окончательно осознав смысл сказанного, он не выдержал и громко расхохотался, перекрыв лёгкий джаз, игравший в кафе. Девушка, сидевшая за соседним столиком, вздрогнула и неодобрительно покосилась на него.
— Тише ты, — шикнула Лора, — а как ещё было отвлечь Ковальского от его манипулятора с введёнными кодами доступа? Не думаю, что он ещё когда-нибудь захочет пить со мной чай.