И вот теперь почувствовала это. Неважно, что взрослый, такого не поцелуешь в голову, не приласкаешь, что он полубог, а значит, не ровня ей, что еще несколько минут назад просто ненавидел. Незер вдруг душой поняла, что это ЕЕ СЫН, и главное — Сет не убьет Нармера, а сам Нармер не будет помощником Сета.
Незер проследила за уходящим сыном, пока тот не скрылся из глаз, и только тогда задумалась, что же делать ей самой. Защиты больше нет, она даже до дворца Сета добраться не сможет, да и зачем? Убить его не получится, а больше незачем. Она, не задумываясь, попросила Нармера найти младшего брата в Шедете, но теперь это выглядело дурным предзнаменованием.
Но думай не думай, а делать что-то надо.
Солнце уже начало опускаться за горы, но еще припекало, хотелось пить, о еде она старалась не вспоминать. Выхода не было никакого, во владениях Сета все распределялось только тем, кто работал, кто учтен, она никто, ей ни куска хлеба, ни глотка воды не дадут. Отдав Нармеру знак, она обрекла себя на медленную мучительную смерть от жажды. Незер усмехнулась — может, попроситься рожать для армии Сета новых сыновей? А что, ее возьмут, особенно если бог поручится.
Незер пристроилась за камнем побольше, чтобы передохнуть. Она уже давно шла, сама не зная куда, но получалось, что кружила вокруг дворца. Что за таинственное место этот черный дворец, такой светлый и яркий внутри и темный снаружи? Он не отпускал от себя, Незер видела его высокие каменные своды каждый раз, когда поворачивала за угол. Или это намек Сета, чтобы вернулась?
Приближалась ночь, а кто знает, что делают с теми, кого обнаруживают ночью на улице? Вернее, она догадывалась, что именно, от этого по спине пробегал холодок. Встречаться еще раз с Упуатом ей вовсе не хотелось.
— Незер!
Незер едва не вскрикнула, почувствовав, что ее касается нежная ручка.
— Хекет?
— Тсс! Что ты здесь делаешь, почему не во дворце?
Незер в свою очередь прижала палец к губам:
— Не произноси моего имени.
Немного погодя они уже поведали друг дружке свои беды — Незер вкратце рассказала о визите к Сету, а Хекет о том, что решила сбежать.
— Но почему?
— Чиновник стал приставать, от него невозможно отбиться, а пожаловаться некому.
— Как отсюда можно бежать, если у тебя нет знака, позволяющего выйти?
Хекет зашептала на ухо подруге по несчастью:
— Здесь есть выходы прямо по скале дворца. Да, я слышала, что с некоторых площадок на дворцовой горе можно спуститься вниз на той стороне.
Наверное, разумный мужчина тысячу раз подумал бы, прежде чем впутываться в такое опасное дело, но две беспокойные девушки вмиг решили, что если возможность есть, то не использовать ее крайне глупо.
В результате они оказались на узкой тропе посреди скал, неизвестно куда ведущей и плохо освещенной из-за сумерек. Мало того, их начали преследовать. Теперь отступать поздно, девушки спешили вперед, уже не заботясь ни о безопасности, ни о смысле своего блуждания по горам.
Им удалось оторваться от преследователей, но на узкой тропе, повернув за очередную скалу, идущая впереди Незер едва сдержала крик ужаса — на небольшой площадке, которую обогнуть можно только по воздуху, стоял… Упуат!
Закричала налетевшая на нее сзади Хекет. Крикнула и тут же замолчала. Палач был один, он не звал охрану, ничего не говорил, просто стоял и смотрел на них. Позади его подручные, впереди он сам, слева скала, на которую не заберешься, справа пропасть. У Незер мелькнула мысль, что лучше вправо…
Но шагнуть она не успела, Упуат сделал приглашающий жест в сторону открытой двери. Куда могла вести эта дверь? Только в подземелья палача, те самые, из которых временами доносились душераздирающие вопли несчастных.
Еще мгновение, и Незер шагнула бы вправо, лучше пропасть! Но сделать этого не успела, каким-то непостижимым образом Упуат оказался между ней и пропастью. Пришлось шагнуть в дверь.
Это был точно такой же коридор, по какому пробирались они с Сети, когда шли в покои бога, но здесь горели небольшие светильники. Нелишне, поскольку дверь наружу закрылась, отрезав их от слабого света догорающего дня. Хекет шептала какие-то заклинания, у нее даже голос сбивался от ужаса. Незер подумала, что подруга зря старается, они в горе в подземелье самого страшного человека во владениях Сета, и помощи ждать неоткуда. Никто даже не узнает об их гибели.
Шли недолго, но перед дверью в небольшой каменный мешок, куда свет попадал сквозь узенькое отверстие далеко наверху, Упуат сделал знак Хекет, чтобы та заходила.
— Незер? — Хекет вцепилась в руку подруги.
Незер шепнула:
— Ничего не бойся!
Это все, что она могла. Ей самой пришлось продолжить путь.
Помещение, в которое пришла она, было много больше, но выглядело странно. По стенам развешаны огромные бурдюки и просто кожаные мешки с вставленными в них трубочками, вроде тех, на каких играют музыканты. В стороне большой светильник, вдоль стен еще несколько. Горели только два, потому не очень светло, но Незер увидела главное — посередине с большой балки свисали цепи с кожаными наручниками, такие же крепились на полу. А рядом на столе были разложены плети и плетки.
Незер не успела их хорошенько разглядеть, как дверь захлопнулась, отрезая ее даже от коридора. Наверху такие же узкие прорези, по которым внутрь попадал воздух и совсем немного света. Неожиданно Упуат резко надавил на один из кожаных мешков и… Незер подскочила от неожиданности и ужаса — бурдюк издал душераздирающий вопль, словно кого-то пытали раскаленными камнями. Она не успела прийти в себя, как последовал новый жест Упуата, и следующий мешок завопил уже другим голосом, потом третий… Если закрыть глаза и не смотреть на мешки, кажется, будто совсем рядом терзают чью-то плоть.
Незер смотрела на Упуата, не в силах понять, что же это такое, а тот сделал ей знак, чтобы сбросила калазирис. Получив отказ, палач сам протянул руку к нехитрой одежде девушки. Чтобы изуродованные шрамами пальцы не прикасались к ней, Незер поспешила выполнить приказ и осталась перед Упуатом обнаженной.
Он с усмешкой оглядел девушку, сделал знак, чтобы встала под цепи. И снова она предпочла подчиниться, но когда палач подошел ближе, закрыла глаза, чтобы не видеть ни его, ни его страшных рук. Раздался короткий смешок, и на ее глаза легла ткань. Завязав глаза Незер, палач поднял ее руку и зацепил наручник, потом второй. Незер не могла не подчиниться, тем более Упуат снова надавил на мешки и по помещению заметались жуткие вопли, заставляя содрогаться от ужаса.
Пользуясь растерянностью девушки, Упуат закрепил и ее ноги. Теперь Незер стояла на цыпочках, не в силах ни согнуть ноги в коленях, ни повернуться.
«Что он будет со мной делать?!» — Едва успела подумать, как поняла — плети на столе предназначены для ее обнаженного тела.