– И здесь еще кто-то живет? – поморщился Артем. – Немудрено, что они такие раздражительные!
Никита посветил прямо перед собой. В переплетении корней и паутины они увидели огромные двустворчатые двери, деревянные, обитые толстым кованым железом. По ним ползали жирные пауки.
– Все, – тихо произнес Артем. – Вот те двери, которые я ни за какие коврижки не стал бы открывать!
– Не дрейфь, – сказал Никита. – Все будет в порядке.
– Именно это говорят персонажи ужастиков перед тем, как умереть страшной смертью!
– Еще не поздно вернуться.
– Дверь закрыта, балбес! Или ты уже об этом забыл?
– Можешь подождать меня здесь, – предложил Легостаев.
– Вот уж дудки! Лучше шагай вперед! Если на нас нападут, у меня останется время, чтобы что-то предпринять, пока монстры будут хрустеть твоими косточками!
Никита закатил глаза и молча вцепился в толстое кольцо, заменяющее ручку, затем потянул дверь на себя. Она подалась на удивление легко, даже петли не заскрипели. Похоже, ею часто пользовались.
За дверью оказался просторный зал, выложенный мраморными плитами. Когда-то он блистал красотой: на стенах кое-где еще сохранилась изящная роспись и лепнина, висели изогнутые канделябры. Но сейчас помещение было под стать всему подземелью, такое же мрачное, сырое и обветшавшее.
В центре зала стояла большая чугунная клетка.
И в ней сидел кто-то живой.
– Кто здесь? – раздался тонкий голосок.
Никита с перепуга уронил факел, Артем взвизгнул и с трудом сдержался, чтобы не удрать.
– Я вас напугала? – удивленно спросил голосок. – Извините.
Никита поднял чудом не потухший факел и с опаской приблизился к клетке. Сквозь толстые прутья на него с любопытством смотрела худенькая девушка, его ровесница, с огромными голубыми глазами и короткими черными взлохмаченными волосами. На ней была стильная кожаная куртка с множеством блестящих клепок, черные джинсы и настоящие ковбойские сапоги с железными носами.
– Ты кто?! – ошарашенно выдохнул Никита.
– Тесса! – приветливо сказала девочка. – А вы тоже состоите в Парде?
– Где? – не понял Артем.
– В стае, – поправилась девушка. – Старейшины зовут нас «Пард», но некоторые из дальних родственников не в курсе.
Брови Никиты изумленно полезли вверх. Она сказала, что состоит в стае?! Пард?! Их здесь целая стая!
– Я приехала сюда совсем недавно и еще не успела со всеми познакомиться! Как вас зовут? – спросила Тесса.
– Ни… – Никита осекся на полуслове. Не стоит ему выдавать свое настоящее имя! – Николай!
Сзади Артем натужно закашлялся. Он всегда так делал, когда хотел скрыть рвущийся наружу нервный смех.
– А твоего приятеля? – Тесса перевела взгляд за спину Никиты.
– Ар… Аристарх! – важно изрек Артем. – Мы с Николаем большие друзья! Ну прямо неразлейвода.
– Везет вам! – восхищенно произнесла Тесса. – А я вот толком еще никого здесь не знаю! И это несмотря на то, что мой отец является вожаком! Я с Пардом никогда особо близко еще не общалась. Мой первый выход в свет, так сказать!
Она невесело рассмеялась. А Никита задумался. Дочь вожака… У каждой стаи есть вожак. Почему бы ему не быть и у оборотней? Только он думал, что они подчиняются Иоланде…
– А почему ты в клетке? – спросил он.
– Но как же? – откровенно удивилась Тесса. – Сейчас ведь полнолуние. А я еще не могу управлять собой так хорошо, как другие оборотни. Делаюсь совсем дикая и даже могу напасть на кого-нибудь из своих. Вот и сижу здесь, пока сила луны не иссякнет, чтобы никому не причинить вреда.
– Так ты оборотень? – внезапно охрипшим голосом спросил Никита.
– Конечно! Как и все здесь!
– А где же сейчас… остальные?
– Ушли на охоту! Погонять местное зверье! Вас разве не пригласили?
– Нет… – замялся Никита. – Мы… мы…
– Мы только что вернулись с другой охоты и немного устали! – вставил Артем.
– Понимаю, – кивнула Тесса. – Это так выматывает!
– А Иоланда тоже здесь? – тихо спросил Никита.
– Ты о темной госпоже? Она была здесь, но недавно уехала. Они ведь уже нашли, что искали.
– Церковные книги?
– Да. В них было именно то, что ей нужно. Так что скоро мы все разъедемся по домам, а это место будет вновь закрыто до следующего раза.
– До какого следующего раза? – спросил Артем.
– Пока темная госпожа вновь не призовет всех на сбор! Вы сами как будто здесь впервые, право слово! – воскликнула Тесса. – Я и то…
Она вдруг издала яростный рык и резко согнулась пополам. Острые когти громко заскребли дощатый пол клетки. Девочка отползла в угол и уселась там, дрожа, обхватив руками колени.
Когда она вновь взглянула на Никиту, ее глаза были ярко-желтого цвета.
– Ну вот, опять приступ, – тяжело дыша, сказала она. – И так на протяжении всего полнолуния! Вы-то как с этим справляетесь?
– Я уже привык, – сказал Никита.
– Мне бы так! Тебе сильно повезло. Но еще больше повезло этому пресловутому Наследнику! Говорят, он вообще не реагирует на фазы луны!
При этих словах Никита даже вздрогнул.
– А что еще тебе известно о нем? – спросил он.
– Темная госпожа не особенно откровенна. Но я кое-что знаю! – улыбнулась Тесса. – Существует древнее пророчество о Наследнике великого вождя, погибшего много лет назад. Он, и только он, сможет возродить былое могущество расы людей-пантер! Поэтому мы и ждем его появления с таким нетерпением!
У Никиты отвисла челюсть.
– Но как он сможет сделать это, если он – обычный школьник? – встрял Артем.
Тесса пожала плечами:
– Об этом знает лишь темная госпожа. Неожиданно девушка встрепенулась и повела носом.
– Наши возвращаются, – сказала она. – Я чувствую их приближение. Пахнет свежей кровью. Похоже, охота прошла удачно!
Артем нервно дернул Никиту за край футболки.
– Пойдем-ка, Николай, встретим их, – сказал он.
Никита не хотел уходить. Он узнал так мало… Но и оставаться было опасно. Скрепя сердце он побежал вслед за Артемом.
– Еще увидимся! – крикнула им вдогонку Тесса.
Парни быстро добежали до выхода на поверхность. Никита воткнул факел обратно в кольцо, затем ухватился за канделябр – тот, что щелкнул перед тем, как плита закрыла вход, – и резко потянул его на себя. Плита отошла в сторону. Мальчишки выскочили из подземелья, и она тут же, тяжело ухнув, встала на место.