– Вы видите среди Сияющих военные корабли? – Бессмертная Мше невольно подалась вперёд, вглядываясь в голографические изображения. – У ополчения должны быть боевые корабли!
– Нет, мэм! – отрапортовал разведчик. – Согласно нашим базам данных, тут только гражданские!
– Соедините меня с адмиралом атакующего флота! – потребовала Мше. – Немедленно!
Спустя несколько секунд перед ней возникла голограмма губастого чернокожего адмирала в нелепой форме, дизайн которой мог прийти на ум только представителям шестиэнергонного пространства. Чёрный смотрел на неё с пренебрежением, видно, возомнил о себе слишком многое после общения с Эмиссаром, но нарушить субординацию не посмел.
– Что вы хотите, мистер Бессмертный? – холодно процедил он. – Вы отвлекаете меня от уничтожения Сияющих.
– Пока вы уничтожаете Сияющих, – Мше простила чернокожему болвану незнание её половой фазы, – они водят вас за нос! Вам противостоят только гражданские суда! Пока они дохнут на орбите, на поверхности планеты ополчение расконсервирует боевые корабли! Или срочно их строит, от Сияющих можно ждать всего! Необходимо немедленно начать высадку десанта!
– Сейчас это невозможно, – в коричневых глазах Чёрного явственно читалась насмешка над ничего не понимающим в военном деле выскочкой. – Если двинуть десантные флоты через не уничтоженных Сияющих, мы потеряем до половины десантников.
– А если не двинуть, то вы получите на орбите ополчение Сияющих на боевых кораблях! – отрезала Мше. – Вы же видели, на что способны всего полторы сотни их крейсеров! И я таки вам скажу: это были не самые сильные их корабли! Начинайте высадку немедленно! Бесы должны погрузить поверхность планеты в хаос! Пробейте дорогу десантному флоту! Не жалейте сил! Вы же не думаете, что на целой планете не нашлось ни одного боевого корабля! Ни на мобилизационном складе, ни на заводе, в музее, в конце концов! Вы же видите – на орбите нет боевых кораблей!
– Я услышал ваше мнение, мистер Бессмертный! – Пренебрежение в голосе Чёрного сменилось откровенной неприязнью. – Но я здесь адмирал, и я решаю, как мне командовать наступлением.
Чернокожий болван собрался отключиться, как вдруг на их канале связи демонстративно возникла голограмма Бессмертной Элу. Мерзавка даже не стала скрывать, что ведёт прослушивание.
– Последуйте совету нашей партнёрши, адмирал, – произнесла она курчавому недоумку с таким видом, будто вообще Мше не существует на этой линии связи. – Я засвидетельствую перед Чёрной Матерью правоту принятого вами решения о досрочной высадке десанта.
– Как пожелаете, мисс Элу, – галантно улыбнулся Чёрный, и оба одновременно прервали связь.
«Что-о?!!» – мысленно взревела Мше, внешне сохраняя идеальное спокойствие. Вот, значит, как! Элу подчиняется атакующий планету флот! Занятная новость! Она вонзила в министра обороны не предвещающий ничего радужного взгляд чёрных глаз:
– Вы выяснили, чем она здесь занимается?
– Её инженерная флотилия монтирует на орбите звезды какое-то оборудование! – Министр обороны вытянулся по швам, правильно истолковав взгляд хозяйки. – Остальной флот занят их охраной! Это всё, что удалось выяснить, мы не можем подойти так близко к фотосфере звезды! А их защищает какое-то поле. Оно генерируется массивным кораблём неизвестной конструкции, вокруг которого и работают её инженеры, мэм!
Неприятный сюрприз. Мше вновь мысленно скривилась. Эмиссар разыгрывает их в своей игре, словно пешек. Вот почему мерзавка стала такой дерзкой! Значит, смутные подозрения Мше оправданы! Элу тоже получила от Эмиссара некий подарок и считает, что выбилась в фавориты. Он специально дал ей какую-то миссию здесь же, чтобы подогреть их соперничество. Но он не сказал Элу, что подарок получила и Мше. Ему интересно, чтобы они и дальше продолжали конкурировать. Так проще контролировать и выше эффективность. По возвращении необходимо сделать всё что угодно, пусть спецслужбы хоть наизнанку вывернутся, но выяснят, что было ниспослано Элу свыше!
Пока Мше обдумывала варианты будущей многоходовой интриги, Чёрный адмирал отвёл от космических крепостей часть сил и бросил их на прорыв. Следом за ними отправились десантные флоты и эскадрилья её разведчиков. Гражданская орава Сияющих ожидаемо попыталась бросить всё и перехватить десант, но адмирал оказался тупым не безнадёжно. Он немедленно начал наносить орбитальные удары по поверхности планеты, и Сияющие задергались, распыляя силы между десантом и флотами орбитальных бомбардировщиков. На поверхности земного шара начали вырастать термоядерные грибы, и Сияющие ринулись в самоубийственную контратаку, надеясь дотянуться до всех противников сразу. Кинжальный огонь флота в считаные секунды проредил их количество наполовину, но орбитальную бомбардировку всё же пришлось прекратить, чтобы не терять корабли. Смысла в этом уже не было – первый из десантных флотов пошёл на снижение. И тут же оказался под огнём, плотным настолько, что полностью разлетелся в клочья за полминуты.
– Свяжитесь с нашим чернокожим партнёром ещё раз, – Мше была само спокойствие. – Сообщите ему, пусть ищет на планете замки или крепости воинской касты. Как правило, они расположены на вершинах гор или высоких скал. И выразите ему моё удивление тем, что он до сих пор не подавил планетарную оборону низкой орбиты. Разумеется, если он был в курсе её существования. Похоже, наш партнёр всерьёз считал, что планету Сияющих охраняет лишь четвёрка орбитальных крепостей.
Прислушался чернокожий адмирал к её совету или нет, понять не удалось. Тактическая карта выдала появление в атмосфере нескольких тысяч новых отметок, и разведчики сообщили о приближении боевых кораблей Сияющих. Мше закатила глаза к потолку. Черномазый болван не успел. Сияющие все-таки собрали своё ратное ополчение. Теперь нужно, наоборот, отводить десантные флоты подальше, потому что Сияющие займутся ими в первую очередь. Что и произошло очень скоро. Адмирал попытался перехватить ополчение, но порядка тысячи боевых кораблей на недосягаемой скорости всё же прорвались в боевые порядки десантного флота и начали жечь всё, до чего могли дотянуться. Остальное ополчение рванулось уничтожать орбитальные бомбардировщики. Спасти десантный флот удалось только за счёт его колоссальной численности. Чёрные бросили туда половину всех своих сил, одновременно начиная разгонять десантные корабли в направлении прочь от планеты, но к тому моменту, когда кромсающее десант ополчение было разгромлено, численность десанта уменьшилась вдвое.
Мше закрыла лицо ладонью. Пятьдесят тысяч бараков по тысяче солдат в каждом. Потери на ровном месте! И ладно бы, если б остальная часть десанта уже бесчинствовала бы на планете, так ведь куда там! Тем временем адмиралу удалось окончательно уничтожить космические крепости, и остатки ополчения и гражданских судов отступили на низкую орбиту, сосредоточившись над каким-то горным районом. Наверное, прикрывают тот самый замок воинской касты, что служит последним рубежом планетарной обороны. Адмирал возобновил орбитальную бомбардировку, и Бессмертной Мше наскучило созерцание его потуг. Она отвлеклась от трансляции и принялась разглядывать обзорные экраны.