Армия располагала 150 орудиями и минометами (без 50-мм минометов). Такое количество артиллерии обеспечивало создание средней плотности всего лишь в 20 орудий и минометов на 1 км участка прорыва. Слабым было и авиационное обеспечение наступления. Для этого выделялось всего 55 самолетов различных типов [402] .
Соединения и части армии перешли в наступление в 6 часов утра 24 апреля 1942 г. 23-я гвардейская стрелковая дивизия в течение 24–25 апреля вела бой с двумя батальонами противника и, медленно продвигаясь вперед, к 19 часам 25 апреля вышла на рубеж, которым должна была овладеть еще к исходу предыдущего дня. В своем донесении в Ставку командующий войсками фронта отмечал: «Медленное продвижение гвардии объясняется трудными условиями местности, глубоким рыхлым снегом и густым лесом» [403] . Части дивизии, преодолевая сильное сопротивление и сложную систему инженерных заграждений противника, продвинулись за два дня всего на 6–7 км. 8-я лыжная бригада, обеспечивая правый фланг дивизии, в течение этих дней вела бой с батальоном противника и к исходу 25 апреля овладела г. Нято-Вара, продвинувшись на 6 км. Причины медленного продвижения были те же, что и у 23-й дивизии, с той лишь разницей, что бригада наступала на лыжах.
Части 263-й стрелковой дивизии в течение 24 апреля, ведя упорные бои с врагом, смогли вклиниться в его оборону только на 500–600 метров. Пехота, подойдя к проволочным заграждениям противника, была прижата к земле сильным огнем, и ее неоднократные попытки преодолеть заграждения успеха не имели. Артиллерия в условиях закрытой для наблюдения местности вела огонь не по конкретным целям, а по площадям. Поэтому вражеские огневые точки остались неподавленными. В ночь на 25 апреля для усиления дивизии прибыл 374-й отдельный танковый батальон. Во второй половине дня части дивизии возобновили наступление при поддержке шести танков (три КВ и три Т-34) с танковым десантом. В первом эшелоне действовало три танка КВ. Два из них, не дойдя до дзотов противника, застряли в болоте и вели с места огонь по его огневым точкам с дистанции 100–200 м; третий танк был подбит противотанковым орудием. Не удалось применить и действовавший на Т-34 десант, так как танки под сильным противотанковым огнем не смогли приблизиться к позициям врага. Наступавшая вдоль дороги за танками пехота была отсечена от них фланговым пулеметным огнем [404] . В целом задача по прорыву оборонительной полосы в течение 24–25 апреля дивизией выполнена не была.
67-я морская бригада в течение 24 апреля, встретив сильное сопротивление 12-го финского пехотного полка, продвинулась на 1,5–2 км и поставленную задачу также не выполнила.
До конца апреля в полосе наступления 26-й армии велись тяжелые безуспешные бои. Об их содержании дает представление донесение генерала Фролова в Ставку от 28 апреля: «Кестеньгское направление. Войска направления… в 14.00 28.4. перешли в наступление. 23-я гвардейская стрелковая дивизия: 66-й и 63-й гвардейские стрелковые полки, встретив организованный огонь из 10–11 дзотов, проволочное заграждение, огонь 3–4 батарей артиллерии, успеха не имели… 68-й гвардейский стрелковый полк… встреченный огнем восьми станковых пулеметов из дзотов и ружейно-пулеметным огнем… успеха не имел.
263-я стрелковая дивизия… встреченная автоматно-пулеметным огнем из дзотов и минометным огнем из глубины, продвинулась на 100–150 метров, дальнейшего успеха не имела» [405] . Потери этой дивизии за два дня боев составили 1848 человек [406] .
К 30 апреля успеха добилась только действовавшая на правом фланге армии 8-я лыжная бригада. Продвинувшись на глубину до 12 км, она вышла в район населенного пункта Окунева Губа и одной ротой оседлала дорогу, идущую на Кестеньгу. Бригаде была поставлена задача наступать вдоль дороги на юг и 1 мая выйти в район перекрестка дорог севернее Кестеньги.
Учитывая сложившуюся обстановку, командующий войсками фронта 30 апреля приказал командующему армией произвести перегруппировку сил. Предусматривалось ввести в сражение второй эшелон – 186-ю стрелковую дивизию и армейский резерв – 80-ю морскую бригаду, которые совместно с 23-й гвардейской стрелковой дивизией должны были овладеть Кестеньгой.
Утром 3 мая части ударной группировки, встречая упорное сопротивление противника, поддержанного большим количеством артиллерии и непрерывными действиями авиации, возобновили наступление. К исходу дня 8-я лыжная бригада с 238-м стрелковым полком 186-й стрелковой дивизии достигли западного берега Дангозеро, а к 5 мая вышли в район в 4 км северо-западнее Кестеньги. Но остальные части безуспешно вели бой на прежних рубежах. Это позволило противнику перерезать пути подвоза вырвавшихся вперед частей и окружить их.
Вот что отмечалось по поводу этих событий в журнале боевых действий Карельского фронта: «В течение всего дня полк и бригада штыковыми ударами выходили из окружения… Боеприпасы, продовольствие были на исходе… Бой продолжался до 6.00 6 мая. К этому времени были ранены все командиры батальонов, комиссар 238-го стрелкового полка… Подразделения частей мелкими группами начали пробиваться на запад и к исходу дня начали выходить в район расположения 186-й стрелковой дивизии… В 11.00 8 мая… Никишин доложил, что подразделения 238-го стрелкового полка и 8-й лыжной бригады продолжают выходить из окружения. Дубаль и Гераскин (командиры бригады и полка. – Авт.) – убиты, они похоронены по пути отхода…» [407]
Учитывая безуспешность наступления на мурманском и кестеньгском направлениях, Ставка ВГК 10 мая передала через начальника Генерального штаба маршала Б.М. Шапошникова указание о прекращении наступательных действий и переходе к обороне. В ответ на это генерал Фролов доложил, что «части все выведены на исходное положение, командующий 26-й армией для руководства боем выехал на наблюдательный пункт. Отменить наступление не представлялось возможным, так как не было уверенности, что приказ об отмене будет вовремя доведен до всех частей и подразделений» [408] . Причина того, что наступление 26-й армии не было немедленно отменено, по всей видимости, кроется в другом. Командующий войсками фронта все еще надеялся достичь успеха в операции в последней попытке, предпринимаемой после очередной перегруппировки сил и средств.
С утра 10 мая соединения и части армии перешли в наступление, но успеха не имели и к исходу дня остались на прежних рубежах. 11 мая Ставка повторно приказала прекратить наступление на кестеньгском направлении. Потеряв 12 649 человек (3145 убитыми, 8906 ранеными и 598 пропавшими без вести), 26-я армия так и не смогла выполнить поставленной ей задачи [409] .