После долгих споров в ночь на 31 января Цейтцлеру в конце концов с трудом удалось вырвать у фюрера согласие на отвод 2-го армейского корпуса за р. Ловать. 17 февраля после тщательной подготовки этот маневр, получивший наименование операция «Цитен», был начат. Войска под прикрытием арьергардов стали последовательно отходить сначала с вершины демянского выступа, а затем и с флангов. Как пишет немецкий исследователь В. Хаупт: «12, 30-я и 122-я пехотные дивизии 19 февраля прикрывали отход из Демянска. Судьба города была решена в следующую ночь. Отступающие колонны вопреки категорическому приказу подожгли несколько домов. Сильный ночной ветер так раздул пожар, что Демянск вспыхнул как сплошной факел. Уцелел только лазарет с 50 ранеными красноармейцами и медперсоналом. В остальном в руки Советов достались лишь руины… Советы получили во владение мертвую местность, на которой торчало 10 000 могильных крестов немецких солдат» [313] .
Вначале предполагалось, что операция продлится 70 суток, но затем срок сократился до 40, а потом и вовсе до 20 суток. Фактически же основные силы немецкой группировки вынуждены были завершить ее за 10 суток, к 28 февраля.
Начало отхода противника штаб Северо-Западного фронта установил с опозданием. Поэтому преследование было начато только частями 11-й и 34-й армий. Считалось, что враг под давлением наступающих войск оставляет свои позиции. Поэтому 27-я и 1-я ударная армии по-прежнему находились в обороне, не создавая никакой угрозы отходившим войскам, хотя перед ними оставались лишь арьергардные части. Только через двое суток командование фронта наконец осознало, что противник пытается оставить весь выступ, и доложило об этом в Ставку. Сталин тут же телеграммой предупредил координировавшего проведение операции «Полярная звезда» Жукова: «В районе Демянска противник начал поспешно отводить свои части на запад. Есть опасность, что ему удастся отвести свои дивизии за реку Ловать и намеченная нами операция может быть поставлена под угрозу». Но и после этого 27-я и 53-я армии начала преследование лишь 23 февраля, спустя четверо суток после назначенного срока, а 1-я ударная армия еще позднее – 26 февраля. В таких условиях нечего было и думать об окружении отходивших немецких войск. Все советские армии продвигались вперед только по мере отхода врага.
Наконец, 28 февраля войска фронта вышли к подготовленному оборонительному рубежу противника по р. Ловать, но еще за сутки до этого он уже был занят отошедшими с демянского выступа немецкими соединениями. В результате линия немецкого фронта на этом участке была сокращена более чем на 300 км. Плотность обороны врага резко возросла. Поэтому прорвать этот рубеж с ходу советским войскам не удалось. За время проведения операции, в период с 15 по 28 февраля 1943 г., Северо-Западный фронт потерял 10 тыс. человек убитыми и более 23 600 – ранеными.
Генерал-полковник Буш, командующий 16-й немецкой армией, 1 марта издал приказ: «Отступление окончено. Здесь был сдан плацдарм, за который враг в течение почти 14 месяцев вел непрекращающиеся атаки. Потребовались величайшие лишения и крайнее упорство. В этот период было уничтожено 1261 танк и 416 орудий, сбито 125 самолетов. Враг потерял 30 000 человек пленными. Валдайская возвышенность, озеро Селигер и долина реки Полы с Демянском для многих уже стали второй родиной. Там в земле покоятся многие товарищи. С этими могилами, за которыми мы ухаживали с товарищеской верностью, пришлось проститься. Но боевой дух этих павших товарищей продолжает жить западнее Ловати в дивизиях 2-го армейского корпуса» [314] .
25 апреля 1943 г. Гитлер санкционировал учреждение специального знака отличия – нарукавного знака «Демянский щит» в честь сражавшегося в «котле» 2-го армейского корпуса. Военнослужащие сухопутных войск награждались за нахождение в окружении в течение 60 дней, за получение ранения во время боев в окружении и за проявленную храбрость. Военнослужащие люфтваффе награждались за выполнение 50 боевых вылетов над окруженной территорией или за 50 посадок в «котле». Первый список представленных к награждению этим знаком был составлен 31 декабря 1943 г. Общее число награжденных составило около 100 000 человек.
В целом Демянскую операцию 1943 г. следует признать одной из самых неудачных наступательных операций Великой Отечественной войны. Имея подавляющее превосходство в силах и выгодное положение, советские войска не смогли выполнить поставленные им задачи. Вот к каким выводам пришли офицеры Генерального штаба, участвовавшие в этой операции: «Основными причинами, которые серьезно препятствовали выполнению задачи в данной наступательной операции, были следующие.
Противник, находящийся длительное время в позиционной обороне, достаточно сильно укрепил ее в инженерном отношении, создав многополосную, стройную систему инженерных заграждений, фланкирующего и косоприцельного огня ручных и станковых пулеметов, а также огня артиллерии и минометов.
Большинство опорных пунктов и узлов обороны противника были выгодно расположены в тактическом отношении, с хорошим круговым обзором и обстрелом всех подступов к ним. Инженерные сооружения (дзоты, блиндажи) в большинстве своем были достаточно прочны и неуязвимы от прямой наводки артиллерии, что давало возможность сохранять живую силу противника и противодействовать нашему наступлению. Преодоление такой обороны требовало большого количества сил и средств, особенно артиллерии для подавления прочных и глубоко эшелонированных инженерных сооружений.
В ходе боя противник организованно выводил свои части из демянского котла и срочно перенацеливал их на удержание «рамушевского коридора». Здесь для удержания узкого прохода немцы создавали большое превосходство в людях и технике, особенно на участках, где намечался прорыв линии фронта. Это давало противнику возможность не только упорно удерживать свои опорные пункты, срывать наше наступление, но и переходить в контратаки, чем еще больше сдерживалось наступление наших частей.
Своими мощными огневыми налетами противник наносил большие потери нашим войскам как в живой силе, так и в боевой технике; его авиация ежедневно, группами самолетов на небольших высотах, бомбила и обстреливала боевые порядки наших частей, особенно на направлении главного удара.
Огневая система противника, несмотря на неоднократную артиллерийскую подготовку, на большинстве участков оставалась неподавленной, и в момент атаки наших подразделений огневые точки противника продолжали оказывать упорное сопротивление.
Боевой состав большинства дивизий был малочисленный. В первые же дни боя наступающие части не в состоянии были с оставшимся боевым составом преодолеть тактическую глубину обороны противника. Командиры дивизий, имея небольшие резервы, не могли в достаточной степени повлиять на ход боя вводом мощных резервов там, где намечался успех наступающих.
Такое положение приводило к быстрому расходованию резервов армии, к частым перегруппировкам, к вынужденному пополнению боевого состава за счет изъятия людей из тыловых подразделений и частей» [315] .