Тай окинула мужчину цепким неприязненным взглядом.
– Говорите сладко да масляно, как по книге, – процедила она. – Судя по всему, тоже довольно старой, ведь этот лабиринт отменили еще в прошлом веке. Слишком много смертей влекло такое испытание… Сейчас просто теорию сдают. Общим экзаменом.
Мужчина досадливо крякнул, словно допустил серьезный промах.
– Но вы же хотите договориться с драконорогами? – настойчиво произнес он, вновь глядя только на Тай.
– Можно подумать, это так просто! – фыркнула рыжая чара.
– Но вам, конечно, удастся? Вы же все-таки ведьмы… – Благодушное лицо господина озарила легкая усмешка.
Что-то в этом лице очень не нравилось Каве. Как не нравилось и то, что человек избегает ее взгляда. Мало того, она вдруг почуяла нечто знакомое в прищуренных глазках попутчика. Больше не мешкая, девушка втянула носом воздух, сплетая заклинание иллюзии… и чуть не закашлялась, ощутив острый запах мяты и лимона. И даже чабреца!
Повинуясь ее взгляду, личины попутчика в один миг слетели одна за другой. Каве едва подавила вскрик, увидев перед собой знакомые неприятные черты – лицо бывшей одноярусницы Алексы Весенковой.
Перед мысленным взором карпатской ведьмы пронеслись давние деньки: дом старой Олеши, драки на палках, синяки и ссадины, недобрые взгляды девчонок, озлобленных тяжелой учебой, голодом, недосыпанием… А еще полутемное кафе и круглый столик, лица молодых ведьм из сообщества «Кристалл» и – клятва на крови, чуть не стоившая ей жизни.
– Да, Каве, это я. – Алекса дернула головой и раздраженно продолжила: – Вижу, ты не разучилась распознавать иллюзии… Жаль, что это умение больше тебе не пригодится.
И верная помощница Кристы быстро извлекла из-под длинного мужского плаща, сделавшегося ей непомерно широким, черный пистолет.
Тай с изумлением воззрилась сначала на Каве, потом на Алексу, и наконец ее взгляд переместился на оружие. Пистолет чару заинтриговал – она уставилась на него во все глаза.
– Это «беретта», – снисходительно пояснила ей Алекса. – Но ты вряд ли знаешь, что это такое, глупая чародольская ведьма.
В ответ на нелестное высказывание Тай недоуменно изогнула одну бровь, но ничего не сказала, лишь перевела взгляд на Каве.
– Как ты меня нашла? – Каве стоило больших усилий смотреть Алексе в глаза, а не на оружие в ее руке.
– Криста помогла, – осклабилась та. – У нее есть твой волос… А меньшее всегда притягивается к большему. Особенно, когда так глупо клянутся на крови во имя долга.
Каве вспыхнула. Если бы она знала, кем окажется Криста Соболь! Бежала бы от злосчастного кафе «Вавилон» без оглядки…
Алекса наслаждалась произведенным эффектом. Пистолет в ее руке чуть подрагивал под собственной тяжестью, но ведьма никуда не спешила и хотела насладиться моментом торжества по полной.
– А перехо-од провел Ма-арк, – намеренно растягивая слова, произнесла она. – Знаешь, ведь он до сих пор зол на тебя за статую. Вот и помог Кристе.
Воспоминание о сыне Лютогора разозлило Каве.
– Выходит, твоя госпожа дала тебе очередное поручение?
– Подруга, – ледяным тоном поправила Алекса. – Выбирай выражения, ведьма.
Они замолчали, и Тай решила этим воспользоваться.
– Как я погляжу, старая знакомая? – Чара взирала на них поочередно с самой разлюбезной миной на лице. – Тоже из этих загадочных Карпат?
– Молчи! – тихо приказала Алекса рыжей чаре, не глядя на нее. – Если будешь вести себя тихо, с тобой ничего не случится. Останешься жива… Меня интересует только она.
Тай демонстративно развела руками и откинулась на мягкую спинку сиденья: ладно, мол, разбирайтесь сами.
За окном чаротяга замелькали елки – начался густой лес, в вагончике резко потемнело.
– Что ты хочешь от меня? – продолжая смотреть Алексе в глаза, тихо спросила Каве.
– Давай сюда браслет, – четко произнесла та. – Быстро!
Каве, не сводя с нее взгляда, дотронулась до браслета, ощутила его прохладное металлическое плетение и стала медленно стягивать с руки.
– А ну, стоп! – Алекса предупреждающе качнула пистолетом. – Без фокусов. Малейшая попытка взять меня в кольцо магического обзора – и ты получаешь пулю. Так что не спеши, хорошо думай.
Каве не выдержала:
– Мой браслет станет тебе наградой от Кристы, не так ли? – В ее голосе прозвенел гнев. – Что же она сама не пришла меня убить? А ты? Давно ли стала подобными делами заниматься?
– У Кристы имеется дело поважнее. – Алекса позволила себе гаденькую улыбочку. – Красавчик Вордак все никак не выходит у нее из головы.
Каве захлестнула волна ярости. Но, справившись с собой, она тоже позволила себе усмехнуться:
– Криста перешла на сторону Лютогора. Вордак ее ненавидит! Она не сможет даже приблизиться к нему!
– Ты просто не в курсе последних новостей. – В глазах Алексы заплясали злорадные огни. – Чародольский Князь не подписал с Карпатским Князем мирное соглашение, все поговаривают о войне. Вот почему цивиллам и диким придется объединиться перед общим врагом… А что лучше может породнить два клана, чем брачный союз?
– Ты врешь! – вырвалось у Каве. – Он не простит Лютогору убийства отца и никогда не будет с ним сотрудничать!
– А я слышала, что польский белоголовый маг уже уговорил мальчика. – Алекса веселилась от души. – И свадьбе быть. Чего не сделаешь ради того, чтобы остаться в живых? Спасти собственную шкуру… Можно даже забыть о мести… Возможно, на время, тут я судить не берусь.
– Но Лютогор никогда не оставит его в покое! – Каве не заметила, что в волнении сильно повысила голос. – А Криста думает лишь о власти и высоком статусе, Лешка ей абсолютно не нужен. Проклятая рыжая ведьма!
Тай с удивлением воззрилась на Каве, ее глаза оценивающе прищурились, словно чара увидела девушку в другом свете.
– Тебе-то что? – Алекса перестала улыбаться, но в глазах по-прежнему затаился насмешливый блеск. – Ты сбежала и оставила мальчика одного. Все честно.
В следующее мгновение произошла невероятная штука: браслет Каве вдруг сам соскочил с руки и врезался Алексе аккурат в горло.
Громыхнул выстрел, Каве вскрикнула и резко подалась назад, вжалась в спинку сиденья.
Прошла долгая секунда, прежде чем взгляд ее смог сфокусироваться на небольшом продолговатом кусочке стали прямо возле ее переносицы. Совершая медленные повороты, пуля вращалась возле самого ее лица.
– Я остановила время, – пояснила Тай. – Мое любимое заклинание, всегда хотела применить его на практике.
Она аккуратно, двумя пальцами, забрала пулю и спрятала за лиф платья, ничего не объясняя.
Каве перевела взгляд на Алексу, застывшую с искаженным в ужасной гримасе лицом.