– Что с ней делать? – спросила Тай. – Предлагаю решить побыстрее, пока не приехали на станцию.
– Отошлем назад, – сердито произнесла Каве. – Хорошо бы написать записку ее хозяйке… Впрочем, нет, не стоит.
– Почему же, – возразила Тай. – Это отличная идея!
Рыжая чара извлекла из личного астрального хранилища листок с карандашом и что-то быстро написала. После чего, скомкав записку, запихнула ошалевшей Алексе в рот и сделала какой-то сложный знак рукой.
– Обожаю эти чары, – гордо улыбнулась она Каве. – Как только наша неприятная соседка найдет свою Кристу – так ведь зовут хозяйку этой собачки? – она выкрикнет то, что я написала. Тебе все понятно? – Рыжая обернулась к Алексе. – А будешь сопротивляться заклинанию – не сможешь слова произнести, пока все не выговоришь… Знаешь что, давай-ка обыщем ее на всякий случай.
После недолгих поисков нашлись: несколько денежных купюр, дамские сигареты в небольшом серебряном портсигаре, две кредитные карточки, желтая пластмассовая расческа и круглое зеркальце в красивой рамке из золотых листьев. Последняя вещь подверглась со стороны Тай самому внимательному осмотру.
– Любопытная штука… – Она повертела зеркало размером с кофейное блюдце в руках. – Похоже на запечатляющее, чувствуются сложные чары… Возьми на всякий случай, потом разберешься.
Она передала зеркальце Каве, после чего сотворила хитрый знак из сплетенных пальцев и произнесла несколько слов заклинания.
Алекса мучительно взвыла и растаяла, оставив после себя лишь темный широкий плащ на сиденье.
– Убралась, – удовлетворенно заключила Тай. – Надеюсь, она не затеряется между мирами. Я послала ее в обратное путешествие: как ушла, так и пришла… Хотя возвращение может затянуться – я не пробовала это заклинание раньше, могла напутать.
– Хорошо, что все обошлось, – выдавила Каве, одновременно пряча странное зеркальце в личный астрал. – Если бы не ты… – Она замолчала, все еще переживая происшествие.
Тай косо взглянула на нее:
– Да ладно, что я… Как ты смогла так ловко швырнуть браслет?
Каве покачала головой. Да, она хотела стянуть браслет и использовать его против Алексы, но вряд ли бы успела… Но серебряное украшение будто ожило…
Девушка собралась было вновь надеть браслет на руку, как вдруг тот сильно и терпко обжег ей пальцы.
– Тай, послушай, – быстро проговорила Каве, – ты не удивляйся, но я побуду без сознания… Мне необходимо срочно перейти на субастрал.
И, больше не давая никаких объяснений, она сплела пальцы в знак «суб».
Переход на тонкий иноматериальный уровень произошел чрезвычайно быстро: краткий миг – и вот она бредет в густом и плотном тумане, словно сотканном из лоскутов темных грозовых туч.
Каве напряженно вглядывалась в темноту в надежде увидеть некий проблеск, слабый контур хоть какого-то предмета, например, клубка. Или светящийся в полутьме силуэт призрака… Хоть что-нибудь, из-за чего браслет прабабки Марьяны позвал ее в эти жуткие, нереальные места. И вдруг невдалеке полыхнула яркая серебристая молния, похожая на электрический разряд. Каве остановилась, не решаясь идти дальше, и тотчас услышала мягкий, ускользающий шепоток:
– Седрик…
– Драконорог… Выбери его, Каве…
– Выбери Седрика…
Кто-то энергично хлопал ее по щекам.
Каве открыла глаза и увидела над собой сосредоточенное лицо Тай – рыжая только-только размахнулась, чтобы залепить девушке еще одну увесистую пощечину.
– Хватит! – Каве перехватила ее руку.
– Как знаешь, – не стала спорить чара. – Потому что мы уже приехали. А если не соскочим на платформу в течение следующих пяти минут, то поедем назад. Ты хочешь опять к моему дорогому деду в гости?
Каве машинально мотнула головой и встала на ноги, все еще дрожа после перехода.
– Поспешим, – Тай ухватила ее за локоть и увлекла к выходу.
– Если не хочешь рассказывать – не надо, – сказала она Каве, когда девушки уже были на перроне с очередным стеклянным домиком станции. – Но как-нибудь я бы хотела послушать твою историю…
Ее последние слова заглушил пронзительный свисток чаротяга: под пустым вагончиком вспыхнули рельсы, и он укатил в неизвестном направлении.
К счастью, по приезду все мысли Тай сосредоточились на переговорах с драконорогами, и она не стала выпытывать у Каве, что же та забыла на субастральном уровне.
За станцией начинался огромный разноцветный луг. Солнце только-только взошло, озарив землю нежно-розовым светом.
Среди густых зарослей ярко-зеленой травы густо алели нежные чашечки маков, возле них робко выглядывали редкие, сухие колоски пшеницы, кое-где поднимались стрелки розового осота, попадались островки мелких ромашек. Каве втянула носом свежий утренний воздух: аромат цветов переплетался с медовым запахом трав, чабреца и мятлика. Спокойствие лугового края едва нарушалось деловитым жужжанием пчел да ленивым стрекотом кузнечиков. Над чашечками цветов то и дело порхали пестрые крылья бабочек. Присмотревшись, девушка разглядела среди веселой стайки Чертика – своего синекрылого духа-посланника. По-видимому, теперь он всегда был где-то рядом, чтобы в случае чего хозяйка могла призвать его для поручения.
Некоторое время Каве и Тай стояли молча, не в силах сделать первый шаг. Их взгляд невольно устремлялся вдаль, туда, где простиралась узкая полоса темного леса и выступали за ней из серых облаков острые вершины скал. Частокол далеких каменных пиков как-то грубо и неестественно контрастировал с безмятежностью лугового разнотравья.
– Скалистая пуща! – выдохнула Тай. – Вон там, за Драконьим лугом, находится страна драконорогов. В древние времена это место называлось Хвосторожья пуща, но они не любят это название. Чудно здесь, правда?
Каве рассеянно кивнула. Она пристально вглядывалась в черноту скал, надеясь первой заметить притаившихся драконорогов или хотя бы распознать, где они прячутся. Но как зорко она ни смотрела, ничего особенного не заметила. Узкая полоса темного леса вдали казалась чертой, разделяющей землю на цветную и серую стороны, – словно старую-старую фотографию, грубо раскрашенную лишь наполовину.
– Вход во владения этих гордых, но осторожных существ заколдован, – ухмыльнулась Тай, заметившая ее старания. – Так что не труди понапрасну глаза. Вот подойдем поближе, тогда и поздороваемся.
Рыжая чара первой ринулась в густые луговые заросли, и Каве торопливо устремилась за ней.
– Ты одно помни, – наставляла Тай, бесстрашно раздвигая длинные, по пояс, мохнатые стебли маков. От ее усердия лепестки несчастных цветов стайками разлетались в стороны. – Не назови их драконами – обидятся до жути. Все равно, что человека обезьяной назвать или лошадью, понимаешь? Драконороги хоть и признают, что род их происходит от драконов, однако считают тех тупыми, грубыми и необразованными. Мол, только мясо едят, к знаниям не стремятся, стихийную магию как попало используют. Ничего не поделаешь, драконороги мнят себя высшей чешуекрылой расой, прирожденными интеллектуалами. А драконы для них – дикая раса, дремучая кровь.