Пока Каве разглядывала Скалистую пущу, состоявшую из частых зеленых лесных островков и каменистых возвышенностей, Тай решила продолжить объяснения:
«Теперь о магии… За способность управлять природными силами люди издавна прозвали драконорогов стихийниками. Все они разделяются на огненные, водные, воздушные и каменные кланы… Огненные драконороги весьма своенравны и вспыльчивы, имеют довольно мерзкий характер. Поэтому плюются огнем и могут создавать огненные лавины. Водные – эстеты, любят рассуждать о жизни, взвешивают каждый свой шаг, осторожны и осмотрительны. Эти стихийники запросто поднимают воду из озер и рек, очень опасны. Как правило, любят соперничать с огневиками в извечном споре огня и воды… Воздушные – хорошие воины, отлично летают и умеют драться в небесах лучше всех остальных… Хорошо бы нам договориться с одним из них, в Чаклуне умение летать очень пригодится… Но наиболее опасные и умелые в магии – каменные драконороги. Это самый благородный род Скалистой пущи. Шкура каменных стихийников покрыта прочной чешуей из минералов. Чем ценнее камень, тем выше по статусу и положению стоит драконорог. Видишь ли, они лучше всех владеют иллюзией – другими словами, превращаются в кого угодно, это еще одна особая часть их удивительной магии. Кроме того они умеют оживлять вещи, узнавать прошлое по камням, летать по субастралу… Вот почему каменные драконороги – это королевский клан, который с давних времен правит остальными…»
Тем временем пан Чешуи начал снижение над большим плато, выглядевшим сверху словно гигантский, идеально круглый барабан, мощной рукой вдавленный между скалами.
Пан советник приземлился ровно на середину круга, и чары торопливо слезли по его костяному хребту на гладкую каменную поверхность.
Хватило и беглого взгляда, чтобы удостовериться во всеобщем пристальном внимании. Их окружали кольцом драконороги самых разных «мастей»: угольно-черные существа, выглядевшие, как пан Чешуи, представители ярко-алой, солнечно-желтой или ядовито-зеленой окраски, встречались синие-синие, покрытые круглыми блестящими чешуйками, и даже дымчато-серые в черных пятнышках. Некоторые обитатели Скалистой Пущи вообще имели прозрачно-хрустальную шкуру, через которую, диковинно преломляясь, просвечивали скелет, черноватая внутренность брюха и даже более светлые ткани мышц. Это напомнило Каве о лесных марах, нападающих на людей, и ее восторг драконорогами сменился тревогой.
Морды стихийников украшали рога – золотые, серебряные, голубовато-белые, словно из сверкающего льда, и черные. Рога казались очень острыми и все, как один, ослепительно блестели, отражая яркие лучи знойного солнца, успевшего подняться довольно высоко над скалами. Скорей всего, рог считался главным символом драконорогов, раз за ним так ухаживали, начищая до блеска.
Прошло несколько долгих секунд, в течение которых девушек тщательно разглядывали: рогатые морды кидали на них осмысленные, задумчивые и зачастую недружелюбные взгляды.
– А вот и они! – вдруг тоненьким голоском пропел драконорог, который весь будто бы состоял из мутно-желтых стеклянных чешуек. – Молодые и талантливые маги! Одна – дерзкая и несмышленая чара из земляного рода, всю жизнь промышляющая разбоем. Другая – молодая ведьма из карпатских лесов, лишь недавно вставшая на путь чародейства, но успевшая привлечь особенных друзей и нажить сильных врагов! Среди них сам Чародольский Князь – то ли друг, то ли враг, то ли любовник!
Стеклянный стихийник звонко рассмеялся – будто где-то били окна молотком. Остальные драконороги начали хмыкать, рычать и одобрительно пыхать дымом.
Несмотря на усилившийся жар и острый запах гари, у Каве мороз пробежал по спине от странноватого драконорожьего веселья. К тому же ей не понравились открытые насмешки в ее адрес.
– Привыкай, – буркнула Тай. – Они могут легко читать мыслечувствующую ленту и обладают своеобразным чувством юмора. Про споры и дискуссии я тебе уже говорила… Советую побеспокоиться о мысленном водопаде, если не хочешь, чтобы твои самые тайные воспоминания стали достоянием этой рогатой общественности.
– Да уж, занятно, – откликнулась Каве, впрочем, и сама с большим интересом разглядывавшая обитателей Скалистой пущи.
Утешало, что про Золотой Ключ стеклянный драконорог так и не упомянул, а значит, эти существа не умели заглядывать в самые потаенные мысли.
– Ну что же, говорите, зачем пришли! – вновь обратился к девушкам стеклянный драконорог. – Мы не причиним вам вреда, но и не обещаем, что выполним вашу бесцеремонную просьбу.
Тай нервно откашлялась, прочищая горло, и начала сладким голоском:
– Уважаемое собрание, достопочтенные драконороги! Мы привезли вам в подарок уникальную Жемчужину – редкую драгоценность. Белоголовое сокровище, некогда украденное у вас хм… тем самым Чародольским Князем…
– А после вами украденное у него! – закончил за нее алый с золотом драконорог и раскатисто засмеялся, пустив кверху несколько дымных колечек.
Его поддержали мощными взрыкиваниями другие – будто по всему каменному плато начали взрываться одна за другой новогодние хлопушки.
– Нет, ну невозможно разговаривать, когда твои мысли читают лучше, чем ты сам, – шепнула рыжая чара только для Каве, после чего вновь обратилась к хозяевам Скалистой пущи:
– Да, вы правы, уважаемые драконороги, мы забрали Жемчужину у Чародольского Князя. Но лишь для того, чтобы вернуть ее вам – законным владельцам!
– И-и-и… дальше, многоуважаемая чара? – ехидно протянул стекляннорылый драконорог.
– В обмен на исполнение небольшой нижайшей просьбы, высокочтимый пан советник, – хмуро докончила Тай под еще более громкий общий хохот.
Судя по ее унылому виду, девушка совсем пала духом.
Пользуясь тем, что из-за всеобщего веселья их не было слышно, Каве, по-прежнему поглядывающая на стихийников с большим любопытством, тихо спросила:
– И все-таки, почему их называют драконорогами, а не, к примеру, рогатыми драконами?
Веселый гомон на плато стих, словно по мановению властной руки.
Каве обернулась, ища причину всеобщей настороженности, и вдруг увидела прямо перед собой сразу несколько драконьих морд, каждую из которых венчал небольшой витой рог – у кого белый с серебром, у кого золотой с черными прожилками или стальной, как игла.
Девушки невольно прижались друг к другу – казалось, будто на них наставили десяток острых копий. Шипастые, в тонких перепонках воротники драконорогов встопорщились, глаза – круглые и яркие, словно цветные фонарные стекла, – пылали гневом, а когти многих нервно скребли твердый камень.
– Мы не дра-ко-оны!!! – прорычала чернорогая морда, находящаяся ближе всех: из ее пасти пахнуло огненным жаром, и Каве мигом отскочила в сторону, невольно увлекая за собой Тай.
– Извините, я не хотела вас обидеть, – в отчаянии выкрикнула Каве, чувствуя свою вину за провал в переговорах. – Я недолго пробыла в Чародоле и еще не знаю всех ваших законов.