Драконороги замерли в недобром оценивающем молчании, лишь слышался душераздирающий скрежет когтей о каменистую твердь.
– Каве, я же тебя предупреждала! – очнувшись, прошипела ей в ухо Тай. – А теперь эти твари испепелят нас до того, как мы предложим им нашу, с таким трудом добытую, драгоценность!
И рыжая чара вновь повысила голос:
– Извините мою спутницу, она действительно не из нашего мира и не знает ваших обычаев…
– Знает! – возразила чернорогая тварь. – В ее мыслечувствах много противоречивых раздумий, но об этом святом правиле она знает.
– Но я же просто поинтересовалась! – еще раз поспешила загладить оплошность Каве. – В моем мире к драконам относятся с большим почтением…
Чернорогий взвыл и от обиды вновь пахнул жаром. Каве мгновенно закрыла лицо рукой, гадая, целы ли ее ресницы и брови.
– Драконы давно вы-ы-мерли! – отозвался жемчужнорогий пан Чешуи, строго кося на девушек прозрачно-синим глазом. – Несколько миллионов лет назад. Во всяком случае, в твоем мире, чара. Только в Чародоле, к великому сожалению, еще встречаются несколько родов этих презренных существ!
Драконороги снова зашумели, поднялся неимоверный гомон. И неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы в центр плато не опустилась тройка весьма представительных драконорогов.
Эти особы ярко выделялись даже на фоне пестрого сообщества обитателей Скалистой пущи: чешуя одного из них пылала золотом янтаря в солнечных лучах, другого – сверкала лазоревым льдом, а третьего – переливалась и вспыхивала россыпями сиренево-черных искр. При их появлении все драконороги быстро попятились и вновь образовали идеально ровный круг.
– Король и какие-то важные особы из его старшей свиты, – быстро прошептала Тай и в волнении схватила Каве за руку.
Пан Чешуи подлетел к троице и подобострастно склонил перед старшими морду и передние лапы. После чего обернулся к девушкам и провозгласил:
– Пан Вужык Камнепервый, главный и неизменный правитель Скалистой пущи!
– Пан Ярчек Камнепервый, главный советник!
– Пан Седрик Камнетретий, старший советник!
Между оглашениями пан Чешуи делал многозначительные паузы – чтобы чары знали, с какими важными особами они будут вести беседу. Кроме того, провозглашая имя и титул, пан Чешуи отвешивал низкий поклон каждому из троицы: сам король оказался драконорогом в золотой чешуе, пан Ярчек – в небесной лазури, а пан Седрик – в сиренево-черной шкуре. Каве тут же вспомнила о субастральном разговоре и обратила на последнего самое пристальное внимание.
Пан Седрик казался небольшим по сравнению с остальными драконорогами, зато имел сверкающий серебристый рог – прямой и тонкий, как шпага. Глядя на него, можно было себе представить, как легко пан старший советник поддевает с его помощью врагов и неприятелей.
– Явите нам белоголовое сокровище, молодые чары, – торжественно произнес пан Вужык.
Тай только того и ждала: в ее руках мгновенно появилась Жемчужина, овитая паутиной серебристых нитей. Девушка услужливо выставила сокровище перед янтарными лапами короля.
На каменном плато воцарилась благоговейная, почтительная тишина. Все драконорожьи взгляды были обращены на драгоценный белый шар.
– Мы ждали вашего прибытия, молодые чары! И благодарны вам за возвращение Жемчужины! И знаем, что вы хотите в обмен на ценную, пусть и справедливо отобранную, но все же украденную вещь. – Пан Ярчек коротко и не без презрения рыкнул. – Именно по этой последней причине мы вынуждены вас расстроить! Никто из честного рода драконорогов не согласится лететь на турнир с воровками!
Каве вздохнула. Король прав, как ни крути. И все-таки слишком суров в своих речах, мог бы сжалиться. Он-то не гасил в Стеклянной Зале сторожевые нити, не распознавал иллюзии…
– Но мы согласны отдать вам сундук драгоценных металлов, любимых человеческим родом более, чем природные камни или минералы… Пойдете ли вы на такой уговор?
Каве обратила свой взор на Тай: по сути, правитель драконорогов предлагал рыжей чаре то же самое, что и Рик Стригой ее землякам за карпатскую ведьму.
Рыжая чара вздохнула и приготовилась, по всей видимости, к длинной речи.
– Ваша милость, пан Вужык Камнепервый и уважаемые старшие советники! Нам не нужны драгоценные металлы, камни или минералы. Наша цель – честная и открытая, – состоит в другом. Мы долго шли сюда, а еще дольше собирались… Мы рисковали жизнью ради спасения Жемчужины, потому что знали, что возвращение вашего сокровища – это благородное дело. И надеялись! – Тай сделала ударение на последнем слове. – Надеялись, что вы оцените наше усердие. Вы можете читать мои мыслечувства, поэтому уже знаете, как я хочу выиграть соревнования. Стать высшей чарой – заветная мечта всей моей жизни. Вот почему мне нужен не только сильный драконорог, но и верный товарищ. Вместе с ним мы придем к победе…
– Турнир важен и для нас, молодая чара, – ответил пан Ярчек. – Мы посылаем на состязания лучших драконорогов, самых умелых стихийников. Вы же знаете чародольские обычаи, уважаемая чародейница. Чаклун – это венец сотрудничества драконорогов и людей. Символ союза и дружбы, победа единения и равенства в вечном споре, где издавна схлестнулись силы драконорожьего и людского разума…
Пан Ярчек замолк, но его речь продолжил сам король:
– Вы отказались от золота, молодые чары… Признаюсь, это произвело на меня впечатление… Возможно, ваши помыслы чисты, а взоры действительно направлены на дорогу знаний… Поэтому вот мое решение… – Пан Вужык выпрямил спину с янтарным гребнем и гордо вскинул голову. – Если советники не будут против, я дам вам двоих из нашего молодого потомства – пан Чах Ветротретий и пан Сотек Ветроодиннадцатый могут пойти с вами. Они провинились в одном неприятном деле. И участие в Чаклуне в компании с вами послужит им наказанием.
Девушки переглянулись, и Тай быстро поклонилась, отвечая согласием за обеих, пока король не передумал.
Повинуясь королевскому приказу, двое драконорогов отделились от толпы и, почтительно склонив головы, засеменили на всех своих лапах к центру плато.
– Не больно-то вежливо, – пробурчала Каве, пока драконороги шли. – Интересно, и чем эти несчастные драконы… э-э, тьфу ты… – она опасливо оглянулась. – Чем эти драконороги провинились? Бедняги… Ты посмотри, приказ им точно не по душе.
– Придется взять этот молодняк, – тихо-тихо прошептала Тай. – Зато из воздушного рода, Ветротретий и Ветроодиннадцатый. Чур, мне третьего. Он не такой надменный.
Каве глянула на Ветроодиннадцатого, встретилась с его презрительным взором и приняла решение. Подавив судорожный вздох, она смело выступила вперед.
– Пан Вужык и уважаемые советники, спасибо вам за оказанную честь. – Каве низко поклонилась. – Но я хотела бы попросить одного из каменных драконорогов оказать мне… величайшую милость и пойти со мной на Чаклун.