Вернее, знал, что Империя планировала приостановить военную экспансию и перекинуть войска на войну с Цоргом, но вагры продолжали нападать, усиливая давление в пятьдесят шестом секторе, поэтому война за Свободные Территории была отложена. Ненадолго.
Также Цорг понимал, что нападение Империи неизбежно, поэтому продолжал укреплять свои Территории. Заказывал у Кайдара Ранера оружие и военные корабли и всячески пытался угодить главе корпорации, стараясь заполучить его в союзники. Намекая, что вдвоем они выстоят против военной мощи рагханов и… Дальнейшие перспективы Цорг рисовал совсем уж радужные, вплоть до захвата Империи Рагханов.
Кайдар, усмехнувшись, представил, насколько мог быть обескуражен его деловой партнер, обнаружив военные корабли "Галактики" на своей территории, ведь Цорг считал его… дорогим другом.
— Друг мой, — именно так, как и предполагал глава корпорации, начал разговор Цорг. — Несказанно рад тебя видеть! Прошлая наша встреча принесла мне истинное удовольствие, но твое появление в сопровождении семи крейсеров наводит на размышления. И эти размышления меня тревожат. Разве я давал тебе повод усомниться в своей дружбе? Разве мы не партнеры? Разве я хоть раз нарушил хоть единственный пункт договора? Оплата за оружие и корабли произведена вовремя.
— Цорг, мы были друзьями и, надеюсь, ими же останемся. Но послушай… Двое суток назад у меня угнали корабль, и он появился на подконтрольных тебе территориях. Я знаю ваши законы и ради нашей дружбы прошу тебя их нарушить. Мне нужна "Эволия" со всем экипажем. Живым и невредимым. И как можно быстрее.
— Я тебя услышал, — отозвался Цорг, откидываясь в кресле.
До этого у него не получалось угодить партнеру, несмотря на все старания. Кайдара интересовали, пожалуй, лишь деньги и забота о процветании корпорации. И еще охота. Женщины, а также дорогие подарки, которые он всячески подсовывал дорогому другу, главу "Галактики" не заинтересовали. Теперь же у Цорга появился шанс укрепить дружбу. Ради этого придется нарушить собственные законы? С легкостью! Для этого они и существуют, чтобы их менять с выгодой для себя.
— Но скажи мне, к чему эта демонстрация силы? Ведь ты мог обратиться ко мне, как партнер к партнеру, вернее, как друг к лучшему другу, и мы могли бы обсудить, как…
— Корабль направился на Таурус, — устало произнес Кайдар, — двое суток назад. Я знаю, на этой планете неспокойно.
— Да, на Таурусе неспокойно, — согласился Цорг, еще раз поразившись осведомленности Ранера, хотя он знал, что в его хозяйстве давно уже завелась "крыса", шпионящая на корпорацию, — но я работаю над этим.
Демонические кошки сидели спокойно в своих песках много циклов, с ними даже удалось наладить торговлю, а теперь им словно искра попала под хвост!
— Я верну тебе корабль со всем, что было на борту, — заверил Цорг, — и отдам приказ начать поиск, как только ты пришлешь мне данные по кораблю и экипажу. Но… раз уж ты вырвался из плена забот и добрался до моих земель, позволь пригласить тебя на Атор, где можешь дождаться возвращения "Эволии".
Кайдар покачал головой.
— Я привел людей и корабли не для того, чтобы отсиживаться в твоей резиденции. Пять крейсеров останутся на границах Территорий, два крейсера усилят патруль вокруг Тауруса. Пять сотен моих солдат, если дашь разрешение, присоединятся к твоим поисковым бригадам. С твоего позволения, я тоже приму участие в поиске.
— Ты хочешь обидеть меня, мой друг? — изумился Цорг. — Неужели думаешь, что мои люди не способны вернуть тебе какой‑то… корабль! — он задумался. — Ты желаешь сам участвовать в поиске? На Таурусе сейчас довольно опасно…
— Именно поэтому, Цорг, я хочу, чтобы корабль обнаружили как можно скорее.
— Что на нем?
Кайдар промолчал. Челюсти сжались, желваки скул заходили под кожей.
— Кто на нем? — догадался Цорг.
— Моя дочь, — наконец, сдался Кайдар и приказал астоа послать Цоргу изображение девушки. — Надеюсь, ты понимаешь, насколько я тебе доверяю, раз озвучил эту информацию.
— Понимаю, — негромко отозвался Цорг.
— На Таурусе идет война с местными. Кошки или кто там у тебя?!
— Кошки.
— Поэтому я и надеюсь найти девочку раньше, чем с ней что‑то случится. Но если ты решишь использовать ее в своих целях, Свободные Территории перестанут существовать. Цорг, это не угроза, это предупреждение. Поэтому, ради этих же Богов, позволь мне и моим людям принять участие в поисках.
Император Свободных Территорий задумчиво погладил бороду. Его личный предсказатель, способный прочитать судьбы людей по движениям планет, говорил, что он родился под счастливой звездой. Темные Боги одарили его мудростью и благоразумием, а также способностью видеть возможности там, где обычные люди узрели бы угрозу или вызов.
Цорг не думал обижаться на встревоженного судьбой дочери Ранера, на его тон и резкие слова. Вместо этого еще раз взглянул на изображение девушки. У его партнера оказалась дочь, о которой никто и никогда не слышал, даже его осведомитель в корпорации. Хорошо же ее прятали столько циклов! Теперь она пропала на Таурусе — вот так расклад.
Цорг знал, как обернуть любой расклад в свою пользу.
Юная Ранер… Сходство небольшое, но оно улавливалось в правильных чертах лица. Красивая, уверенная, своенравная — надо же, сбежала из‑под носа отца! Это хорошо. Вернее, просто великолепно! У него тоже есть сын, такой же молодой оболтус, частенько норовящий пойти против его воли. Чем не пара девочке Ранера?
Отличная пара! Цорг пригладил бороду, прикидывая, как скоро сможет развернуть полномасштабные поиски. Он найдет беглянку и вернет ее Ранеру. И у него будет возможность заполучить себе верного союзника.
Ничего так не сближает отцов, как свадьба их детей.
За двое суток до этого, грузовой корабль "Эволия".
— Маша, — Ферг протянул руку и коснулся моей щеки. — Ты устала. Поговорим позже.
— Ну уж нет! — возмутилась я. — Может и устала, но разговаривать точно могу. Язык у меня не отнялся и уши на месте. Ферг,
что случилось? Прошу, расскажи мне. Я имею право знать!
Жена я ему… или уже нет?! Кто их знает, эти местные нравы? Может, здесь разводятся одним движением бровей или усилием мысли?
— Маша…
— Ферг, да говори уже! Что со мной не так?
— С тобой? — удивился он. — С тобой все в порядке. Это другое, Маша, совсем другое. Все оказалось не таким, как я думал.
— И каким же оно оказалось?!
— Я тебе не подхожу, Маша, — произнес он.
Обыденно, даже спокойно, словно сообщил, что в магазине перед ним закончилась картошка.
— Значит, ты мне не подходишь… — протянула я мрачно. — Ага, ну конечно! Все с тобой ясно, Ферг Флосс!
Знаю, мужчины так говорят, когда собираются бросить. Вернее, разорвать отношения, девочки в общежитии рассказывали. Оказывается, везде одно и то же: и на Земле, и тут, в Империи Рагханов, вернее, на Свободных Территориях, на подлете к Таурусу. "Я тебя недостоин, и тебе надо найти другого, поэтомуя тоже… поищу другую!"