Планета Белгика. Бывшее Содружество Демократических кланов. 1518 год от Великого Исхода
Профессор Дирливангер долго ждал этого момента. Удобного момента, когда сможет со стопроцентной гарантией поквитаться с источником всех бед, обрушившихся на него в последнее время. Ведь именно после появления енота жизнь преуспевающего учёного и владельца доходной лаборатории покатилась под откос. Кто как не проклятый зверь всё разрушил? Кто заставил мотаться, как… как… щепка в проруби, по всему космосу в компании отъявленных головорезов и убийц? Из-за кого пришлось уносить ноги и продырявленную в трёх местах шкуру с Марии Целесты и Мичигана Крайнего? Кто заставил Билли-второго захватить власть на Огайо? Вопросов много, но ответ всегда один!
Профессор не выслеживал енота специально, просто оно так само получилось. После нескольких неудачных попыток захватить или ликвидировать проклятую скотину Уильям был вынужден зализывать раны, для чего и отправился на Белгику, издавна славящуюся хорошими врачами и превосходными клиниками. Вообще-то они и на Неваде-Нова были очень неплохие, но соваться туда не решился бы и полный идиот. А на столичной планете Содружества тишина и порядок. Там быть не может потрясений или революций.
Оказалось, что может. Не в том виде, как опасался, но тоже ничего приятного. Попавшие под опьяняющее воздействие врачи вышвырнули мешающего расслабиться пациента на улицу в одной пижаме и без единого цента в кармане, и тому, чтобы не протянуть ноги, пришлось искать работу. И нашёл её профессор на удивление быстро – стоило только обратиться к ближайшему военному патрулю и назвать себя жертвой старого режима, пострадавшей от произвола властей. Военные прониклись сочувствием, и уже на следующий день в здании императорской резиденции появился новый ответственный за распахивание левой створки парадной двери перед Его Императорским Величеством Иеремией Первым Фоснером. Вот так торжественно называлась занимаемая Уильямом должность.
А сегодня эта самая створка распахнулась от сильного толчка, припечатав профессора к стенке, и появился ненавистный енот. Если бы не потрясение от удара и не разбитый нос, то можно было бы попытаться придушить мерзавца на месте. Но пока перестали сыпаться искры из глаз, пока прекратился звон в ушах… Да и совсем некстати подтянулась привлечённая шумом охрана императорской резиденции. Сволочи любопытные…
Так и пришлось ползком пробираться за енотом, а когда тот сел в шикарный спортивный флаер, у профессора появилась идея.
– Я тебя с порошок сотру, животное!
Сказано – сделано! Дирливангер быстро запрыгнул в армейский летающий броневик, обычно сопровождающий императора в поездках по планете, и осмотрелся. Ага, топливная батарея на максимуме, боезапас полный, работающая от независимого источника питания система наведения бортового вооружения предлагает пометить нужную цель… Как здорово, что императора Иеремию охраняют десантники, а не полицейские! Те ни за что бы не оставили боевую машину без присмотра.
– Я убью тебя, лодочник! – Профессор произнёс самую модную в этом сезоне ритуальную фразу сериальных злодеев и занёс палец над кнопкой пуска ракет.
Не успел – в этот самый момент флаер проклятого енота взлетел, а обзор загородило поднявшееся следом за ним потрёпанное такси.
– Ну и какой козёл… – Уильям осёкся – за такие слова многочисленные общества защиты прав животных могут и по судам затаскать. Но вовремя вспомнил об изменившейся политической ситуации и продолжил фразу: – Какой козёл тебя учил летать? Куда прёшь, придурок?
Чуть ли не рассыпающийся от старости жёлтый «Цхрыслер», нагло нарушая все мыслимые и немыслимые правила воздушного движения, циничным образом подрезал Дирливангера, и умная военная машина во избежание столкновения включила автопилот. Ну а тот решил, что водитель такси находится в большей опасности, чем защищённый бронёй профессор, и попытался убраться с дороги прямо сквозь стену ближайшего здания.
Послышался скрежет, тяжёлую машину ощутимо тряхнуло, а потом безжизненный металлический голос сообщил:
– Найдено обновление программного обеспечения. Обновление устанавливается. До окончания установки пять секунд. Четыре секунды… три секунды… две… Обновление «Я белочка, я пришла» успешно установлено.
Профессор от неожиданности вздрогнул и спросил во внезапно наступившей тишине:
– Ты кто?
Всё тот же голос, но уже с интонациями ответил вопросом на вопрос:
– А ты кто? Что за хрен нарисовался?
– Я? – растерялся Дирливангер. – Я тут лечу.
– Кого лечишь? Меня, что ли?
– Нет, я летаю. Сижу вот тут и летаю.
– Ты? – Голос мощно икнул, невнятно извинился и торжествующим тоном произнёс: – Это я летаю, а ты просто так. Понял?
– Понял, – согласился профессор, которому второй раз не повезло попасть в машину со свихнувшимися мозгами.
– А ты меня уважаешь?
Дирливангер окончательно утвердился в своих подозрениях. Ему недавно рассказали о висящих на орбите излучателях, и их действие с большим удовольствием пришлось испытать на себе, но вот чтоб на машины действовало… такого пока не сообщали. Или это особо важная государственная тайна? Тьфу! Кто-то в секретность играет, а кто-то застрял в кабине пьяного броневика на высоте семисотого этажа.
– Да, уважаю, а временами даже горжусь!
Пьяным и сумасшедшим нельзя противоречить. И древняя мудрость сразу доказала свою правоту – голос удовлетворённо хрюкнул и миролюбиво предложил:
– Водку пить будешь?
– Водку?
– Почти. Но разбавленный спирт из неприкосновенного запаса не хуже.
Тут же из неприметной ниши в дверке выдвинулась полочка с наполненным до краёв пластиковым стаканом.
– Спасибо, – поблагодарил профессор. – А вы?
– А я себе чистенького на контакты плесну. Эх, хорошо-то как! Маслицем ещё сверху заполировать…
Неизвестно, чем свихнувшийся броневик разбавлял спирт, но, судя по запаху, это было нечто ужасное. По вкусу оказалось ещё хуже. Профессор побагровел и разинул рот, пытаясь пропихнуть в сведённое спазмом горло глоток воздуха.
– Ах-х-х-хррр…
– Слабак! – высунувшийся откуда-то из-за спины манипулятор автомата заряжания подал солёный огурец. – Держи, мои бойцы только этим и закусывают. Но только после третьей.
– Я… – попробовал оправдаться профессор.
– Как хочешь, но я сейчас себе и на процессор накапаю.
Уильям закатил глаза, но даже в полуобморочном состоянии мужественно боролся с позывами взбунтовавшегося желудка. Ведь неизвестно, как отреагирует броневик на заблеванную кабину. Может и катапультировать, как то такси на Марии Целесте.