– Это не ее вина, – резко ответил Маркус, не желая выслушивать оскорбления в адрес Ванессы. – Я не давал ей прохода, преследовал.
Клео дотронулась до его руки.
– Послушай, я знаю, что ты расстроен из-за Кармелы. Может, это твой способ ей отомстить? Но разве ты решился бы из-за пустой прихоти поставить под удар отношения с отцом?
– Нет. Но пошел бы на это ради женщины, которую люблю.
Клео отдернула руку.
– Ты ее любишь?
– Да. И она меня тоже. Но, по иронии судьбы, то, что меня в ней так восхищает, помешает нам быть вместе. Ванесса считает, что наша любовь не должна становиться между мной и отцом.
– Ты ведь понимаешь, что она права.
– Иногда мне хочется наплевать на все. Но да, Ванесса права, и я никогда не пойду против ее воли.
Клео покачала головой.
– Не знаю, что и сказать. Мне жаль, что так случилось.
– Могу я рассчитывать, что ты сохранишь этот наш разговор в тайне?
– Конечно.
Принц наклонился и поцеловал ее в щеку.
– Спасибо.
Когда он вернулся в гостиную, Ванесса, уже одетая, сидела на диване. По лицу Маркуса она поняла, что произошло.
– Прости.
– Все нормально.
– Я оставила свой телефон в сумочке на диване. Вот почему Карин не могла мне дозвониться. А потом я запнулась об этот торшер.
– Как я понимаю, с Майей все в порядке?
– Да. Я решила, что нам нужно поговорить, поэтому попросила Карин покормить малышку обедом и уложить.
Маркус сел рядом с Ванессой.
– Говорить не о чем. В том, что случилось, никто не виноват.
– Но Клео… Она выглядела такой разочарованной.
– Да. Но я объяснил ей все, и она поняла.
– Это нехорошо. Я больше так не могу.
– Я не готов к тому, чтобы ты уехала.
– Мы оба знали, что рано или поздно нам придется расстаться. Думаю, этот день наступил.
Маркус с печальной улыбкой сжал ее руку.
– Я не могу еще тебя отпустить.
Ванесса покачала головой.
– Я уже приняла решение. Но я хочу, чтобы ты знал: это были самые счастливые две недели в моей жизни, и я никогда их не забуду.
Принц наклонился, чтобы ее поцеловать, но в дверь снова постучали, и раздался голос Клео:
– Маркус, это я!
– Входи, – раздраженно отозвался он, не выпуская из руки ладонь Ванессы.
Секретарь просунула голову в приоткрытую дверь.
– Извини, что снова тебя беспокою, но я подумала, что тебе следует об этом знать. Лимузин твоего отца только что подъехал к дворцу. Король вернулся.
Влюбленные одновременно пробормотали проклятие и вскочили с дивана.
Крикнув Клео, что он сейчас спустится, принц подобрал с пола рубашку, натянул ее, застегнул и заправил в брюки. Кажется, он не надел нижнего белья, но какая сейчас разница? У Ванессы так сильно затряслись руки, что она порадовалась, что уже успела одеться раньше.
Причесав пальцами волосы, Маркус спросил:
– Ты готова к этому?
Она с усилием сглотнула и отрицательно помотала головой.
– Я тоже не готов.
Он притянул ее к себе и поцеловал. Долго и глубоко. Ведь это их последний поцелуй. И он был прекрасным. А затем Маркус отстранился и сказал:
– Нам пора идти.
Они поспешили по лестнице вниз. Ноги Ванессы заплетались. Она подумала, что, если сейчас споткнется и, скатившись с лестницы, сломает шею, это будет легким выходом из этой сложной ситуации. Но ноги ее чудом удержали.
Едва она ступила на мраморный пол прихожей, в дверь вошел Габриэль, одетый в брюки цвета хаки и рубашку поло. Ванесса ожидала увидеть его бледным и усталым из-за того, что ему приходилось столько времени уделять работе и дежурству у постели Трины, но король выглядел загорелым и хорошо отдохнувшим.
Увидев сына и гостью, он улыбнулся, потом обнял Маркуса и крепко пожал ему руку.
Затем Габриэль повернулся к Ванессе и, взяв ее за руки, тоже крепко пожал их.
– Моя милая! Как я рад тебя видеть!
Ее удивило такое сдержанное приветствие от человека, который вроде бы в нее влюблен. А может, он постеснялся обнять и поцеловать ее в присутствии сына? Это объяснение звучало логично. Впрочем, какой бы ни была причина, Ванесса была только рада такой встрече. Если бы король сейчас заключил ее в объятия и страстно поцеловал, она бы почувствовала себя неловко.
– Я говорила с тобой вчера по телефону, но ты не предупредил, что собираешься вернуться, – обратилась Ванесса к Габриэлю.
– Я решил сделать сюрприз.
О да! У него это точно получилось.
– Где Майя?
– Наверху, обедает.
– Хорошо, – одобрил король, но что-то в его поведении неуловимо указывало на то, что он нервничает.
Ванесса заставила себя выдавить улыбку.
– Габриэль, мы можем побеседовать наедине?
– Да, конечно. Давай поднимемся в твои покои. – Он повернулся к Маркусу, стоящему с напряженным лицом. – Извини нас, сынок. Поговорим позже. У меня есть для тебя новости.
Принц кивнул. Ванесса заметила в его глазах ревность, но он промолчал.
Поднимаясь по лестнице, Габриэль даже не попытался взять Ванессу за руку и болтал о пустяках, как и во время их последних разговоров по телефону. Едва они вошли в ее гостиную, Ванесса затаила дыхание, испугавшись, что сейчас король обнимет ее и поцелует, а она его оттолкнет. И эта жестокость разобьет его сердце. Но Габриэль лишь попросил Ванессу присесть на диван, а сам опустился в кресло напротив. Король явно нервничал. Может, кто-то уже насплетничал ему о ней и Маркусе? Сможет ли она солгать на заданный в лоб вопрос об их связи?
А что, если… О боже! А вдруг он собирается сделать предложение?
– Габриэль, прежде чем ты что-либо мне скажешь, мне нужно тебе кое-что сообщить.
– Мне тоже.
– Я скажу первая.
– Нет, будет лучше, если начну я.
Ванесса подалась вперед.
– Вообще-то лучше начать мне.
– Нет, мое сообщение важнее.
– Мое тоже очень важно.
– Ванесса…
– Габриэль…
И тут они в один голос произнесли:
– Я не могу вступить с тобой в брак.
Маркус смотрел, как его отец и Ванесса поднимаются по лестнице и думал: «Что-то тут не так. Если отец был рад видеть Ванессу, то почему не поцеловал ее? Почему выглядит таким взвинченным? Он никогда не нервничает».