– Что-то случилось, – раздался сзади голос Клео, и принц повернулся к ней.
– Значит, ты тоже это заметила. Ты думаешь о том же, что и я?
– Он не хочет на ней жениться.
Маркус рванулся было к лестнице, но Клео схватила его за рукав.
– Это не значит, что он не рассердится или не почувствует себя преданным.
Принц пожал плечами.
– Мне все равно. Я не могу так поступить. Не могу позволить ей уехать.
Клео отпустила его рукав и улыбнулась.
– Тогда чего же ты медлишь?
Маркус мигом взлетел по лестнице и, даже не постучавшись, ворвался в покои Ванессы. Она сидела на диване, король расположился напротив. Внезапное вторжение удивило обоих.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Ванесса.
– Мне нужно поговорить с отцом.
Король нахмурился.
– Что-то не в порядке, сынок?
– И да, и нет.
Ванесса вскочила на ноги и покачала головой.
– Маркус, не надо…
– Но я должен.
Она откинулась назад, словно смирившись с тем, что сейчас произойдет.
– Маркус, это не может подождать? Мне очень нужно поговорить с Ванессой.
– Нет. Это срочно.
Король взглянул на Ванессу, сидящую молча.
– Ладно. Говори.
Маркус сделал глубокий вдох и выпалил:
– Помнишь, ты поблагодарил меня за то, что я согласился составить компанию Ванессе, и пообещал, что взамен могу попросить тебя о чем угодно?
– Помню.
– Тогда мне кое-что от тебя нужно.
– Проси, о чем хочешь.
– Отпусти Ванессу. Забудь, что когда-то хотел на ней жениться.
Габриэль нахмурился.
– О чем ты просишь? Зачем мне так поступать?
– Чтобы я мог взять ее в жены.
Король разинул рот от изумления, а Маркус продолжал:
– Ты сам сказал, что Ванесса – замечательная женщина, и что я полюблю ее, когда узнаю лучше. Что ж, ты оказался прав. Я действительно люблю ее. Так сильно, что не могу с ней расстаться.
Она улыбнулась со слезами на глазах.
– Я тоже люблю тебя, Маркус.
Он повернулся к отцу.
– Мы не хотели, чтобы так получилось, и боролись с взаимным влечением. Но у нас просто… не хватило сил ему противостоять.
– Так у вас связь, – произнес король, словно начиная понимать.
– Это не связь. Мы любим друг друга, – возразил принц.
– Значит, поэтому ты не можешь выйти за меня? – повернулся к Ванессе Габриэль.
– Да. Мне так жаль. Но это действительно произошло само собой. А сперва Маркус вообще терпеть меня не мог.
Король кивнул, словно пытаясь осмыслить услышанное, но, как ни странно, он не выглядел сердитым.
– Мы решили ничего тебе не говорить и расстаться навсегда. Нам обоим казалось невозможным тебя предать. Но Ванесса нужна мне. И Майя тоже.
Габриэль сидел молча, опустив глаза в пол. Сказать правду отцу было чертовски нелегко, но Маркус понимал, что жить с ложью было бы еще труднее. Это бы угнетало его до конца жизни.
– Скажи хоть что-нибудь, – обратился он к отцу. – Что ты об этом думаешь?
Король наконец взглянул на него.
– Какая ирония судьбы!
– Ты о чем?
– Ведь у меня тоже есть секрет.
– Причина, по которой ты не можешь на мне жениться? – спросила Ванесса.
Он кивнул.
– Потому что я помолвлен с другой женщиной.
Внезапно Ванесса разразилась смехом.
– Находишь это забавным? – удивился Маркус.
– Нет, но тоже вижу в этом иронию. Как же я сразу не поняла? Внезапно все встало на свои места.
– Чего именно ты не поняла?
– Почему Габриэль перестал общаться со мной по скайпу, стал реже звонить, разговаривал ни о чем. – Она повернулась к королю. – Ты уже начал влюбляться в ту женщину.
– Мне было трудно смотреть тебе в глаза и даже просто слышать твой голос. Я чувствовал себя виноватым. Понимал, что должен порвать с тобой, но не хотел причинить тебе боль.
– Прошу прощения, – поднял руку Маркус и спросил, глядя на отца: – Кто-нибудь объяснит мне, в кого это ты влюбился?
Ванесса посмотрела на него как на недотепу.
– В твою тетю Трину.
По лицу отца принц понял, что догадка верна.
– Так ты помолвлен с Триной?
Король кивнул.
Король и тетя Трина всегда были близки, Маркус знал об этом, но полагал, что их отношения – чисто платонические.
– Мы и не думали, что так случится, но, проведя столько времени вместе, просто поняли, что любим друг друга. Думаю, ты знаешь, как это бывает.
– Так, значит, когда мама еще была жива, ты и Трина…
– Нет! Я любил твою мать. И все еще люблю. До недавнего времени я думал о Трине только как о подруге. – Габриэль повернулся к Ванессе. – Я собирался извиниться перед тобой за то, что из-за меня тебе с дочкой пришлось проехать полсвета, а я не смог сдержать своих обещаний. Но ты мне все равно очень дорога. Это благодаря тебе я смог снова открыть свое сердце. Я был так одинок и несчастлив, а потом встретил тебя и вновь ощутил себя живым. Однако в глубине души я понимал, что мы не сможем полюбить друг друга, как муж и жена.
– Я хотела стать твоей второй половинкой.
– Ты ею стала, Ванесса, – Габриэль посмотрел на сына и улыбнулся, – просто не для меня.
– Так ты не сердишься? – спросил Маркус.
– Я ведь сам виноват, как я могу сердиться. К тому же вы двое любите друг друга и собирались отказаться от своего чувства, чтобы защитить меня. Так как я могу злиться на вас? Кроме того, я не представляю на месте своей снохи никого, кроме Ванессы. В моем возрасте, думаю, предпочтительнее быть для Майи дедом, чем отцом.
Маркус почувствовал себя так, словно его жизнь только начинается. Словно до этого дня все было лишь репетицией, подготовкой к чему-то настоящему. Все происходящее казалось настолько идеальным, что он гадал, не сон ли это.
Принц взял Ванессу за руку, и, едва их пальцы соприкоснулись, он понял: это все реально.
– Отец, ты не мог бы на минутку оставить нас одних? – попросил он.
Не успела за Габриэлем закрыться дверь, как Ванесса уже была в объятиях Маркуса.
Ванесса спрятала лицо на его груди, крепко прижимаясь к любимому и до конца не веря в реальность этого момента.