– Почто Афанасий в колокольчик звонишь, мне спать мешаешь?
Афанасий колокольчик убирая, ему отвечает:
– Нужда к тебе привела.
– Что за нужда? – удивился Водяной. – Карасей тебе дать, так у тебя же теперь волшебный колокольчик есть, ты и сам отныне их себе добудешь, сколько душа твоя пожелает.
– Караси пустое дело, – махнул рукой Афанасий, – мне от тебя зеркальце волшебное всевидящее требуется.
– Не стану я отпираться, – сказал Водяной. – Имеется в моей кладовой зеркальце волшебное. Только за так, зеркальце я тебе не отдам. Что предложить за него мне сможешь?
– Плотину тебе, что ли на ручье построить? – спросил Афанасий, как бы размышляя.
Поморщился Водяной и говорит:
– Нынче лето гляди, выдалось не жаркое, вода в озере моём мало испаряется, не нужна плотина. А вот волшебная дудочка, что дожди вызывать может, мне бы в жизни, на годы мои будущие, ох как пригодилась бы. Если добудешь волшебную дудочку, приходи ко мне, поменяю на зеркальце всевидящее.
– А где же мне эту волшебную дудочку сыскать? – развёл руками Афанасий.
– Где искать дудочку, подсказать не могу, а вот что она есть на белом свете, так я точно знаю. В зеркальце волшебном всевидящем, как-то видел, только позабыл у кого она.
– Так и глянул бы ещё разок в своё волшебное зеркальце, – предложил Афанасий. – Узнал бы для меня, где и у кого, мне дудочку искать надобно!
– И то верно, – хлопнул себя по лбу Водяной. – Обожди меня тут, я мигом.
Скрылся Водяной в озере, только круги на поверхности озера разошлись.
И не успел Афанасий самой малости отдохнуть, присевши на камень, как вынырнул Водяной из озера.
– У Кота-Баюна волшебная дудочка. А живёт он в царстве Кощея Бессмертного в берёзовой роще.
С этими словами вновь нырнул Водяной в озеро и больше уж не выныривал. Повернул Афанасий через лес Еловый в сторону царства Кощея Бессмертного. В берёзовую рощу отправился, Кота-Баюна искать.
Только от озера немного отошёл, попался ему Заяц-Смельчак.
– Куда Афанасий идёшь?
– Да вот в берёзовую рощу, в царство Кощея Бессмертного иду, Кота-Баюна искать, – ответил Афанасий, перед зайцем остановившись.
– Не ходи к Коту-Баюну, – начал отговаривать Афанасия Заяц-Смельчак. – Кот-Баюн всех убаюкивает, усыпляет. Потому его и прозвали Котом-Баюном.
– Я бы не ходил, да он мне нужен, – ответил Афанасий. – Я уж его и колокольчиком-то волшебным не зову к себе, хочу сначала на него издали посмотреть, каков он есть.
– Будь тогда хоть с котом поосторожнее, – предупредил Заяц-Смельчак.
– Постараюсь, – кивнул Афанасий. – А можно ли с Котом-Баюном как-нибудь сладить или же только обманом против него действовать нужно?
– Я слышал лишь, что можно его до отвала накормить, чтоб заснул на трое суток, – ответил Заяц-Смельчак.
– Спасибо тебе косой за подсказку, – поклонился Афанасий зайцу. – С медведем-то больше не было раздора?
– Мирно живём, – улыбнулся Заяц-Смельчак.
– Не воюй больше с медведем, – крикнул Афанасий зайцу на прощанье, в сторону царства Кощея Бессмертного уходя.
– Не будем, – ответил Заяц-Смельчак, перед тем как скрыться за ближайшим кустом.
Не торопился Афанасий Кота-Баюна повстречать, не пожелал при помощи серебряного волшебного колечка до царства Кощея Бессмертного, до берёзовой рощи добраться. Шёл сам, ногами через лес. А в дороге думал, как ему быть, как поступить, когда в берёзовой роще Кота-Баюна найдёт.
Думал-думал и придумал.
Как добрался до берёзовой рощи, сразу нацепил себе на голову шапку-невидимку. Осторожно ступая, стал искать Кота-Баюна. Полдня по роще берёзовой ходил-ходил, и вот, наконец, нашёл кота, крепко спящим на большой берёзе.
Развалился Кот-Баюн на самой толстой из нижних веток берёзы, лишь пушистый хвост вниз свисает, на ветру чуть колышется.
Встрепенулся Кот-Баюн, вскочил на лапы, оттого что учуял запах Афанасия, зашипел сначала, а потом громко сказал, лапами берёзовую кору скребя:
– Кто ко мне пожаловал? Покажись!
Остановился Афанасий в стороне от берёзы, на которой Кот-Баюн сидел, замер, не шелохнётся. А кот носом водит, воздух нюхает, фырчит недовольно.
– Запах человека чувствую, а не вижу, где он есть.
Уж Афанасий и вовсе дышать почти перестал, через раз вдохи делает, Кота-Баюна опасается.
Спрыгнул кот с берёзы, ещё раз потянулся и направился в сторону дерева, за которым Афанасий притаился.
Не стал Афанасий дожидаться, когда его Кот-Баюн найдёт, достал волшебный колокольчик, позвонил в него, желанье загадав.
Откуда ни возьмись со всех сторон, и большие и маленькие, и молодые и старые, и худые и толстые, набежали полевые мыши в великом неисчислимом множестве.
Засверкали глаза у Кота-Баюна. Стал носиться он меж берёз, полевых мышей ловя, про Афанасия позабыв. А мышей не убывает, ещё больше и больше становится. И не убегают мыши от кота, а как будто нарочно к нему сами льнут, проходу не давая, под ноги к нему кидаясь. Как поймает кот мышь, быстро расправится с ней и к другим бросается.
Первых то мышей Кот-Баюн и не выбирал, ловил всех подряд, а как наедаться стал, только самых жирных начал хватать.
А под конец охоты и вовсе сидя на одном месте вылавливал пробегавших мимо него мышей, норовя схватить поупитаннее.
Сколько так времени прошло, Афанасий уж и не считал, а только наелся Кот-Баюн полевых мышей до отвала, взглянул на оставшееся полчище мышиное серое, мяукнул громко протяжно, да и завалился спать там же, где только что последнюю мышь съел.
Вышел тогда из-за берёзы Афанасий, снял шапку-невидимку с головы своей, позвонил в колокольчик волшебный, мышей полевых уцелевших назад по их норам отправляя.
Убежали все мыши, настало спокойствие вокруг Афанасия, лишь Кот-Баюн лежит в траве, мурлычет во сне.
Когда Афанасий во второй-то раз в колокольчик звонил, звон услышал старый ворон. Интересно стало старому ворону, «почему колокольчик в берёзовой роще звонит», прилетел на его звон.
Увидел Афанасий старого ворона и спрашивает у него:
– Что мне дальше делать? Усыпить Кота-Баюна я усыпил, да не знаю, как у него теперь узнать, где он прячет волшебную дудочку с помощью, которой можно дождь вызывать?
– Нет ничего проще, – засмеялся старый ворон. – Пощекочи кота за ушком за одним, да за вторым, что узнать хочешь от него, спроси. Он тебе сам всё и расскажет.
Засомневался Афанасий, испугался, что разбудит Кота-Баюна, а всё ж из доверия к старому ворону, спросил у него: