– Не желаешь, посох мне отдавать, неволить тебя не стану, – рявкнул Медведь-Забияка, коленца выкидывая. – А только заяц тогда играть на гуслях волшебных перестанет и в болоте твоём остановится, когда посох твой у меня будет!
– Хоть на время задержи зайца в болоте, на одном каком-нибудь месте, – завыл Болотный дух, край болота своего увидев. – Обсудить твои слова надобно сначала.
Прыгая за зайцем, отвечает ему медведь, неумолимо требование своё повторяя:
– Как с болота твоего выйдем, к лесу Еловому подойдём, так и поговорим. Бросай мне под ноги свой посох, тебе говорю!
Испугался Болотный дух, что из болота своего в Еловый лес его выведут; бросил посох волшебный Медведю-Забияке под ноги. В тот же миг перестал Заяц-Смельчак на гуслях волшебных играть. Наступил Медведь-Забияка одной лапой на посох волшебный.
С новым требованием к Болотному духу обратился:
– Афанасию свободу верни!
– Как же я без посоха своего волшебного Афанасия вам освобожу? – развёл руками Болотный дух. – Не могу я без него своих слуг позвать.
Схватил Медведь-Забияка сразу двумя лапами посох, сломать его вознамерился, чуть согнул до треска тихого:
– Играй заяц в гусли дальше.
– Погоди, – крикнул Болотный дух, к зайцу обращаясь, – не играй на гуслях, позову я слуг своих. Честное злодейское слово всё сделаю, как вы того желаете, только посох не ломайте, целым опосля верните.
Перестал Медведь-Забияка посох изгибать, на Болотного духа уставился, ожидая, когда он Афанасия на волю выпустит.
Ждёт и Заяц-Смельчак, на гуслях волшебных играть приготовившись.
Вдруг над головой Болотного духа, в сторону Елового леса пролетел Филин, громко ухнув:
– Не верьте ему, вас обманет! Не верьте, ух-х-х, ух-х-х!
Состроив кислую улыбку на лице своём, возгласил Болотный дух на Медведя-Забияку глядя:
– Что глупого филина слушать. Сам, поди, не знает что лопочет.
– Зато я знаю! – прорычал Медведь-Забияка, согнув лапами волшебный посох так, что тот громче прежнего затрещал.
– Посох, посох мой, погоди, обожди, не ломай! – испугался Болотный дух. – Подарок деда моего! Без посоха сего я в своём болоте пропаду!
Топнул Медведь-Забияка ногой:
– Где Афанасий, кому говорю!
– Ох, не зря я тебя всегда боялся, – закачал головой Болотный дух, в ладоши хлопая.
Как три раза в ладоши Болотный дух громко хлопнул, так открылся проход в трясину. Появился слуга из трясины, пред Болотным духом склонился, а тот ему повелевает:
– Приведите ко мне Афанасия! Да смотрите, чтоб и волос с его головы не упал!
Убежал слуга обратно в трясину.
Ждёт Медведь-Забияка Афанасия, посох волшебный в лапах сжимая, на проход в трясину глядя. Ждёт и Заяц-Смельчак Афанасия, над гуслями волшебными лапы держа, также с трясины взора своего не сводя. Ждёт и Болотный дух, глазами сверкая, на трясину посматривая.
Дождались, пришёл Афанасий двумя слугами Болотного духа ведомый. И как вывели слуги Болотного духа Афанасия на поверхность болота, так склонились пред хозяином своим.
Ничего им Болотный дух не сказал, молча жестом назад в трясину отослал, громко хлопнул два раза в ладоши, трясину свою закрывая.
– Отпускаю тебя Афанасий из своего болота, никаких препятствий в том тебе не учиняя, – проскрипел Болотный дух, на Афанасия глядя.
– За свободу спасибо, – поклонился Афанасий Болотному духу, – только тогда и шапку-невидимку вместе с колечком серебряным верни мне.
Воспротивиться хотел, было, Болотный дух, даже рот для слов возражения открыл, но на Медведя-Забияку посмотрел, как тот его посох волшебный сгибает до треска, передумал, мягко, смиренно ответил, в ладоши хлопнув:
– Извини Афанасий, про вещички твои я запамятовал. Все верну тебе, мне чужого не надо.
Прибежал из трясины слуга, принёс Афанасию на подносе золотом его вещи: колечко волшебное серебряное и шапку-невидимку.
Взял Афанасий вещички свои, подошёл к Медведю-Забияке, Зайцу-Смельчаку подмигнув.
Как ушёл слуга Болотного духа, так Медведь-Забияка Болотному духу и говорит:
– Проводи нас до края своего болота без оказий, там и посох я тебе твой верну.
Делать нечего, согласился Болотный дух, впереди пошёл по болоту, провожая гостей своих.
Слово, данное Болотному духу, Медведь-Забияка сдержал. Как пришли они на край болота, как ушли Афанасий и Заяц-Смельчак за деревья в Еловый лес, так и отдал Медведь-Забияка Болотному духу его посох.
В тот же миг убежал Болотный дух в свою трясину, как и раньше уже бывало, зарекаясь наперёд с Медведем-Забиякой связываться.
А Медведь-Забияка в лес Еловый направился, к тому месту, где Афанасий и Заяц-Смельчак его поджидали.
Увидал Афанасий Медведя-Забияку, в любопытстве своём, к нему обратился:
– Я смотрю, у тебя с зайцем дружба наладилась.
Не успел Медведь-Забияка ответить Афанасию, Заяц-Смельчак опередил:
– Твоя беда нас помирила.
– Верно, заяц говорит, – подтвердил Медведь-Забияка. – Одного я только не пойму – для чего ты на болото пошёл, да ещё ночью?
– Помнишь, я тебя о филине спрашивал, как мне у него колокольчик волшебный раздобыть? – ему Афанасий отвечает. – Ты меня ещё к ворону старому в царство Кощея Бессмертного послал.
– Помню, – кивнул Медведь-Забияка.
– А ворон меня обратно к филину отправил. Предложил мне филину послужить, а за службу колокольчик наказал, просить.
– Нашёл, кому верной службой служить, – рявкнул Медведь-Забияка.
– Подскажи-ка мне Мишенька, чем тому филину угодить можно? – спросил Афанасий у Медведя-Забияки.
Опустил голову медведь:
– Про то мне неведомо.
Встрепенулся Заяц-Смельчак, говорит Афанасию:
– Он тетеревов жаренных шибко любит, за три версты на их запах в любую погоду сам прилетит, и звать не надо.
Обрадовался Афанасий, котомку свою за плечи себе закидывая.
– За тетеревами дело не станет, – улыбается Афанасий, – лишь бы колокольчик у филина был.
– В этом можешь не сомневаться, – подал голос Медведь-Забияка. – Колокольчик до сих пор у филина припрятан. Слышно бывает по ночам, как он в него звонит.
– И я как-то вблизи болота звон колокольчика слышал, – вставил Заяц-Смельчак.
Поблагодарил Афанасий напоследок медведя и зайца за свободу да за советы, дальше в Еловый лес побрёл.
Солнце встало, ярко светит в небесах. Афанасий на пеньке в Еловом лесу сидит, лук, и стрелы себе мастерит, силки изготавливает.