Сделавши всё что надо, пустился Афанасий по лесу Еловому, тетеревов изыскивая.
А чтобы веселее было на душе, затянул Афанасий песню о тетеревах.
Где зелёная трава,
Там живут тетерева,
И в траве той спокойно гуляют,
Обо мне ничего и не знают.
Я иду к ним спешу,
Лук и стрелы несу,
И силки я для них приготовил…
Выйдя из леса на опушку, Афанасий, перестав петь свою песню, осторожно ступая, стал расставлять на поляне силки. После того как все силки были расставлены, Афанасий вооружившись луком и стрелами, засел в густой высокой траве.
Удачной была охота для Афанасия. Уже ближе к полудню, выбрав подходящее для себя место, неподалёку от болота в Еловом лесу, Афанасий, разведя костёр, принялся жарить пойманных и подстреленных тетеревов.
На расходившийся по округе запах жареных тетеревов, прилетел и сел на высокую ель, что росла в нескольких шагах от костра, тот самый филин, которого ждал Афанасий.
Стал филин спускаться с ветки да на ветку, ближе к низу. Заметил Афанасий филина, но виду этому не подал. Продолжал, как ни в чем, ни бывало, жарить тетеревов.
Ну а филин, горя нетерпением отведать жареных тетеревов, не останавливаясь, перемахивая с ветки на ветку, спускался всё ниже и ниже к Афанасию.
Оказавшись над головой Афанасия, филин заискивающе поинтересовался, обращаясь не то к Афанасию, не то неизвестно к кому:
– Уж не тетеревов ли здесь жарят? Весь лес полон дивным запахом.
– Может и здесь, а может где ещё, – не глядя на филина ответил Афанасий.
– Для чего говорить о ком-то ещё, коли нигде рядом больше никто костра не разводил, – взволнованно произнёс филин.
– Ну, раз сам видишь и чуешь, зачем спрашиваешь? – поднял голову Афанасий, посмотрев на филина.
– Хотелось бы отведать жареных тетеревят, – сглотнув слюну, пропел филин. – Давно не ел тетеревов на костре жаренных.
– Хотел, не хотел, давно недавно ел, – передразнил Афанасий филина, продолжая, возиться над костром, – а только тетерева пожирнее тому достанутся, кто на обмен чего предложить может! А кто пустой прилетел, тому лишь кости с барского стола перепадут! Да и то ненароком мимо проскочить могут!
– И что стоят твои жирные тетерева? – пуще прежнего заволновался филин, на ветке прыгая.
– Если колокольчик волшебный, что у себя прячешь, мне подаришь, все тетерева будут твоими, – сказал Афанасий, повернувшись к филину.
– Ни кому, ни одного тетерева не отдавай, я мигом колокольчик принесу, – крикнул филин улетая.
Долго ждать не пришлось Афанасию. Принёс филин волшебный колокольчик. Обменялись тут же Афанасий и филин.
Афанасий колокольчик взяв к Кощею Бессмертному в его царство пошёл, а филин на жареных тетеревов набросился.
Пришёл Афанасий в царство Кощея Бессмертного. Встретился ему в лесу ворон старый. Окликнул ворон Афанасия:
– Что, видал ли ты филина? Добыл ли у него колокольчик волшебный?
Посмотрел на старого ворона Афанасий, остановившись под деревом на котором старый ворон сидел.
– Филина я видал, – кивает головой Афанасий, колокольчик волшебный старому ворону показывая. – Могу его позвать, если хочешь.
– Не надо, – мотнул головой старый ворон, крылом махнув. – Пусть себе спокойно спит в своём дупле. Лучше ответь мне, не передумал ли ты к Кощею Бессмертному на службу наниматься?
– За этим и пришёл во второй раз в его царство, – ответил Афанасий, колокольчик в котомку убирая.
– Совет мой, что при первой нашей встрече тебе давал, не забыл? – спросил старый ворон.
– Помню, – коротко ответил Афанасий.
– Тогда ещё один совет запомни! – воскликнул старый ворон. – Надумает тебе Кощей Бессмертный свою дружбу предлагать, не соглашайся, иначе погубит он тебя своим коварством.
Поблагодарил Афанасий старого ворона за совет и дальше по царству Кощея Бессмертного пошёл.
Поплутав немного по лесу, вышел Афанасий к дворцу Кощея Бессмертного, стражников у ворот дворца увидал, подошёл к ним с вопросом:
– А не дворец ли Кощея Бессмертного я перед собою вижу?
– Точно так, дворец Кощея Бессмертного! – отвечает ему главный в карауле стражников. – Что за интерес у тебя к нему, зачем пожаловал?
– Послужить ему желаю! – воскликнул Афанасий.
– На то запрета нет, – ответил Афанасию тот же стражник. – Желаешь, спроси. Наш Кощей Бессмертный любит, когда ему служат.
И повернувшись к остальным стражникам, указав рукой на двоих, скомандовал:
– Отведите его к нашему господину! Доложите, что служить желает!
Что приказано было, стражники сделали. Сами за дверьми зала в охране остались.
Смотрит Кощей Бессмертный на Афанасия, а Афанасий на него. Первым заговорил Кощей Бессмертный.
– Верой и правдой мне послужить желаешь. А знаешь ли ты, что служба у меня не каждому по силам даётся?
– Об этом многие говорят, да не все пугаются, – ответил Афанасий.
– И ты, стало быть, как раз не из пугливых?
– Так точно, – кивнул головой Афанасий.
– Тогда, коли и впрямь в себе уверен, сразу скажи мне, что в награду за службу свою просить будешь, если всё ладно выполнишь?
– Коня златогривого, если есть ещё такой! – воскликнул Афанасий.
– Конь-то такой имеется, – насупился Кощей Бессмертный. – Значит, выходит ты из царства царя Елисея.
– Из него самого, – подтвердил Афанасий.
– И для чего тебе мой конь златогривый понадобился? – спросил Кощей Бессмертный, не особо удивляясь тому, что у него во второй раз уже про златогривого коня спрашивают.
– Да мне-то он и не нужен, – Афанасий отвечает, – а вот царь Елисей его жаждет.
– Ну, раз царю Елисею так нужен мой конь, – проговорил Кощей Бессмертный, – передай ему моё встречное предложение… хотя погоди. Сперва раздобудь для меня волшебное зеркало, глядя в которое смог бы я узнать, не покидая своего дворца, что в царстве моём делается.
Поклонился Афанасий Кощею Бессмертному и отправился бродить по лесу Еловому, по полям вкруг леса Елового, изыскивая того, кто бы ему про зеркальце волшебное рассказать мог.
Никто из зверей не слышал о зеркальце, а у людей Афанасий не спрашивал. Откуда людям про волшебные вещи знать. И направился тогда Афанасий в берёзовую рощу к старому ворону. Угадал Афанасий. Рассказал ему старый ворон про зеркальце волшебное, про того у кого оно есть. Поблагодарил Афанасий старого ворона, на озеро в Еловом лесу отправился.
А как на берег озера вышел, в колокольчик волшебный позвонил. Вынырнул к нему Водяной: