– А я его и не ищу, коли сам пришёл, – произнёс Гордей, на Кощея глядя.
– Тогда вопрос к тебе по существу: куда забрёл, знаешь, ничего не перепутал?
– Отчего ж не знать! – гордо подбоченился Гордей.
– Хорошо, – кивнул головой Кощей Бессмертный, и с трона спрыгнув, к Гордею подбежал, а поскольку роста Кощей был ниже Гордея, посмотрел ему в лицо снизу, задрав к верху свою голову.
– Так, так, так, – забегал Кощей Бессмертный вокруг Гордея. – Послужить, что ли хочешь мне?
– Хочу!
– И конечно за службу свою ты хочешь хорошую награду.
– Коня златогривого мне отдашь, и можно будет считать, что мы с тобою в расчёте.
– Коня? – откровенно удивился Кощей Бессмертный. – А не шибко ли велик твой запрос? Ты хоть знаешь, что это за конь?
– Откуда ж мне знать, каков он есть, ежели я про этого коня день назад только узнал, – сказал Гордей, глядя на Кощея Бессмертного.
– Где простой конь версту проскачет, златогривый десять пролетит!
– Стало быть, договорились? – пробасил Гордей.
– Сначала посмотрим, как ты со службой у меня справишься, а уж потом и о награде твоей поговорим! – заявил Кощей Бессмертный, глядя на Гордея снизу вверх.
Сказано-сделано и Гордей по приказу Кощея Бессмертного в утро следующего дня, в городище царя Елисея возвратился. Условия тому поставить, кои Кощей в обмен за коня златогривого для царя Елисея Гордею предъявил.
И обрадовались прислужники царские появлению богатыря Гордея, вестям про коня златогривого, условий Кощеевых не зная.
Повели Гордея к царю Елисею в покои царские, царскую волю выполняя, на ходу меж собою сетуя, что без коня богатырь в городище появился.
Взволновался царь Елисей новости такой, услышав её от гонца, Гордея ещё не видя. Находясь в своих покоях царских в окружении бояр, ожидать появления Гордея стал.
Лично сам к Гордею обратился, как увидел его:
– Расскажи нам добрый молодец, богатырь русский, с чем пожаловал, чего испросить непременно желаешь?
– Повелел мне Кощей Бессмертный вашему величеству условия передать: «златогривого коня он подарит, ежели вы отдадите ему свою дочь царевну Марью в жёны».
– Ну а большего, чем это условие, Кощей Бессмертный ничего не хочет? – нахмурился царь Елисей.
– Говорил, что иначе коня никому не подарит, и войной пригрозил за дерзость вашу. Меня же теперь к себе Кощей Бессмертный обратно ожидает с вестями о согласии вашем.
Закипел тут царь Елисей, велел позвать воеводу. А как воевода явился, след за тем закричал, воеводу увидев:
– Посадить сего богатыря в темницу! Не должен богатырь обратно к Кощею Бессмертному вернуться!
Развернулся воевода к стрельцам, царский указ выполняя:
– Схватить, связать, в темницу посадить!
И сбежались стрельцы, на Гордея набросились, да не тут-то было. Всех Гордей разбросал.
Стали сетью Гордея ловить, сеть Гордей порвал. Изловчились стрельцы, сразу двумя сетями Гордея крутить начали, он и две порвал. Вот верёвки толстые, да цепи стальные стали на Гордея набрасывать. Повалили на пол, скрутили и по царскому указу, в тёмную сырую темницу уволокли. Кандалами в той темнице к стене сырой, накрепко приковали.
Уж который день пошёл, как Афанасий в избушке на курьих ножках у Бабы Яги живёт, поручения её выполняет, награды обещанной от неё ожидая, про судьбы своих родных старших братьев не ведая.
И хозяйство теперь на пару ведут, будто всё время вдвоём в избушке на курьих ножках жили.
Афанасий с топором в руках за дровами в лес направляется, Баба Яга с ведром за водой в ступе на озеро летит.
Печь затопят, самовар поставят. Баба Яга пирогов напечёт, потом чаёвничать начинают. За чаем и пирогами, беседы меж собой ведут.
И сегодня самовар поставили, с малиной чай затеяли ко вчерашним пирогам.
– И какое же мне новое будет заданье бабуся? – спросил Афанасий, чай из блюдца отпивая.
– Даже и не знаю чем тебя на сегодня озадачить, – развела руками Баба Яга, поставив чашку с чаем на стол. – Два задания тебе поручила, ты всё ладно выполнил, только вещи мои мне почему-то не возвращаешь.
Посмотрел Афанасий на Бабу Ягу и ещё себе чаю в блюдце налил.
– Пока твои вещи у меня на хранении, ты бабуся как конь в узде и стременах, а отдать их тебе, что поводья в чистом поле отпустить. Да и не все вещички тебе принадлежали.
– Ты это о шапке-невидимке? – искоса поглядела Баба Яга на Афанасия.
– О ней самой, – румяным пирогом угощаясь, ответил Афанасий.
– Так Медведь-Забияка её у меня похитил, когда я для своего снадобья волшебного нужную траву в лесу собирала.
– А почему же медведь её спрятал, а не порвал в клочья? Отвечай!
– Предусмотрительно на обмен, наверное, сберёг. Я вишь давным-давно у Медведя-Забияки колокольчик волшебный взяла. Он его на пеньке оставил пока малиной лакомился. И вот как он у меня шапку-невидимку-то похитил, стал часто наведываться к моей избушке, вблизи гуляя. Только я к нему не выходила, из окошка за ним наблюдала. Что мне ему было сказать, если я тот колокольчик сразу у Кощея Бессмертного на колечко серебряное выменяла.
– Равноценен ли обмен был? – поинтересовался Афанасий, пирог доедая.
– Да уж как не равноценен, коли колокольчик волшебством своим был хорош. Если в него позвонить, да имя того кого перед собою видеть хочешь, произнести, он сам к тебе тот час и явится. А ещё раз позвонишь, убежит от тебя, не воротится.
– Что ж Медведь-Забияка, про обмен твой с Кощеем не зная, возле твоей избушки пока я здесь у тебя живу, ни разу не появлялся?
– Он сначала ко мне частил, а потом всё реже я его тут видела. А теперь раз шапка у тебя, он и вовсе ко мне приходить перестанет.
– Тогда и говорить о медведе больше не будем, – поставил Афанасий пустое блюдце на стол. – Лучше новое задание мне придумай.
– По серьёзнее, али попроще?
– Интереснее чтобы оно было.
– Над таким заданием подумать надо, – сказала Баба Яга. – Завтра утром новое задание получишь.
На том их чаепитие и закончилось. Афанасий по Еловому лесу гулять отправился, а Баба Яга в избе прибираться стала, наступления вечера ждать решила.
И как вечер долгожданный пришёл, Баба Яга свою избушку покинула, в ступу забравшись, помелом махнув, тотчас в лес Еловый полетела, ну а там, на окраину болота. Только в само болото не пошла, возле кромки его на пеньке присела, помело в руках зажала, наступления ночи дожидаться стала.